"Хм." Я подавил смех, услышав ее достойный тон. «Тогда вы узнаете, что я учился в Массачусетском технологическом институте. Майк был одноклассником. Мы соревновались во всем — в оценках, девушках, стажировках. Я всегда был на шаг впереди, и он ненавидел это. Он сделал целью своей жизни превзойти все, что я делаю». В моем голосе появилась кривая нотка. «Ему еще предстоит добиться успеха».

Если не считать рассказов Дикона и Беатрикс, которые по большому счету ничего не значили.

Я был ему конкурентом. Он меня раздражал.

Бровь Стеллы нахмурилась. «Это звучит как утомительный образ жизни».

"Возможно."

Такие люди, как Майк, были слишком недалекими, чтобы придумывать собственные цели, поэтому вместо этого они искали дорожную карту у тех, кто был более успешным, чем они.

Никакой оригинальности. Нет истинной цели или драйва. Просто бессмысленная потребность тешить свое эго перед аудиторией из одного человека.

Было бы грустно, если бы я наплевал на их жизни.

«Ну, я уверен, что вы получите счет». Озорство зажгло глаза Стеллы. «Лично я бы не доверил свое благополучие тому, кто надевает светло-голубой костюм на вечеринку с черным галстуком».

На этот раз я не стал скрывать смех.

Стелла и я бродили по комнате в течение следующего часа, пока наконец не встретились лицом к лицу с Ричардом Уайаттом.

После обязательной светской беседы я перевела разговор на его потребности в безопасности, но его, похоже, больше интересовали мои отношения со Стеллой.

«Кристиан Харпер с девушкой. Никогда не думал, что доживу». Ричард усмехнулся. "Как вы познакомились?"

— Мы познакомились на свадьбе королевы Бриджит, — спокойно сказала я. «Я увидел ее через всю комнату и пригласил на танец. Остальное уже история."

По правде говоря, на свадьбе Бриджит мы обменялись лишь краткими приветствиями, но история, которую мы со Стеллой состряпали для нашей милой встречи, служила нескольким целям: она была проста, легко запоминалась, интереснее, чем признаться, что мы познакомились во время экскурсии по квартире, и достаточно близко к истине, мы бы не споткнулись, если бы кто-то копнул глубже.

Кроме того, обзывательство Бриджит всегда производило впечатление на клиентов, хотя лицо Ричарда оставалось непроницаемым.

«Говоря об истории, я понимаю, что в прошлом у вас был плохой опыт работы со службами защиты». Я вернул разговор к обсуждаемой теме. — Но, учитывая ваш публичный статус, телохранитель — это необходимость, а не роскошь.

Ричард искоса посмотрел на меня. — С тобой всегда по делу, Харпер.

Да, я пошел на этот сбор средств не ради своего гребаного здоровья. Детские черепахи? Симпатичные, но недостаточно милые для меня, чтобы провести субботний вечер, спасая их или что-то еще, черт возьми, должна была делать вечеринка.

Мне не нужен был Ричард как клиент. Большая часть моих денег поступала от разработки программного и аппаратного обеспечения, а не от услуг по защите.

Но о его придирчивости, когда дело дошло до найма, ходили легенды, и я преуспел в вызове.

«Тебе следует проводить больше времени с семьей», — сказал он. "Немного расслабиться. В прошлом месяце я возил жену и детей на лыжи, и это было лучше всего…»

Я отключил его, пока он болтал о природном таланте своего сына к зимним видам спорта. Мне было плевать на его семейный отдых, а его дети звучали чертовски раздражающе.

Стелла, напротив, выглядела искренне заинтересованной. Она задавала вопросы об увлечениях его детей и предложила связать его с экологически чистым модным брендом, который мог бы стать хорошим партнером для ежегодного благотворительного показа мод его жены.

Все было так душевно, что хотелось кого-нибудь застрелить, чтобы развеселить обстановку.

«Где был ваш последний семейный отпуск?» Ричард снова привлек мое внимание к себе.

«Я не езжу на семейный отдых». Даже если бы моя семья была жива, я бы скорее отрубил себе руку, чем отправился в какой-нибудь групповой круиз по Карибскому морю.

Кустистые брови Ричарда нахмурились, а Стелла сжала мою руку, что было похоже на предостережение.

— Кристиан может быть трудоголиком, но он не все время занят делами, — быстро сказала она. «Забавный факт: мы танцевали на свадьбе, но я согласилась встречаться с Кристианом только позже. Когда я столкнулась с ним, работая волонтером в доме престарелых».

Моя улыбка застыла. Какого хрена?

Это была не та история, о которой мы договаривались.

— Кристианское волонтерство? Скептицизм окрасил слова Ричарда.

Я не винил его. Моя благотворительность дошла до того, что выписала большой чек.

"Да." Улыбка Стеллы не сдвинулась с места. Она проигнорировала мой предостерегающий взгляд, чтобы остаться в рамках сценария, и продолжила: «Сначала ему было немного неудобно, но это приросло к нему. Он натурал. Жители просто обожают его, особенно в ночь бинго».

Она понизила голос. «Он не признает этого, но намеренно позволяет им победить. Однажды я видел, как он спрятал выигрышную карту.

Ночь бинго? Позволить им победить ? Чёрт возьми.

"Хм." Ричард посмотрел на меня с вновь обретенным интересом. — Не знал, что это в тебе есть, Харпер.

"Поверьте мне." Мой тон соответствовал Сахаре по сухости. — Я тоже.

Мы болтали еще несколько минут, пока к нам не подошла жена Ричарда. Они со Стеллой мгновенно установили взаимопонимание и продолжили свой разговор, оставив нас с Ричардом обсуждать дела.

Он слушал, как я объясняю, почему ему нужна профессиональная команда защиты, но прервал меня, прежде чем я успел сделать официальное заявление.

— Я знаю, зачем ты пришел, Харпер, и это не ради черепашек. Не то, чтобы я сказал это своей жене. Она была в восторге, когда вы ответили «да». Ричард бросил ласковый взгляд на жену, которая разговаривала с послом из Эльдорры.

Мои плечи напряглись. Где, черт возьми, Стелла?

Всего десять минут назад она разговаривала с женой Ричарда.

Мои глаза просканировали комнату, но я не нашла ее, прежде чем Ричард снова заговорил. «Мой телефон разрывается от предложений безопасности с тех пор, как я уволился из своей старой команды. И да, я знаю, что Harper Security лучше всех». Он поднял руку, когда я открыла рот, чтобы ответить. «Но мне нравится хорошо ладить с людьми, с которыми я работаю. Мне нужно доверять им. Ты всегда был хладнокровным ублюдком, но… — Он провел рукой по подбородку. — Возможно, я был неправ.

Кусочки головоломки, объясняющие, почему Стелла отклонилась от сценария, встали на свои места.

Должно быть, она уловила необъяснимую потребность Ричарда в личной связи.

Никому из моих деловых партнеров и нынешних клиентов не было дела до личных связей. Они заботились только о том, чтобы выполнить работу.

Я полагаю, что все было впервые.

Я спрятал крошечную улыбку, прежде чем закрыть сделку, которую Стелла открыла для меня.

Я недооценил ее.

Как только я получил возможность, мне потребовалось менее десяти минут, чтобы добиться от Ричарда устного согласия. Контракт будет у него в почтовом ящике к концу ночи.

Курц выбыл из игры еще до того, как вышел на ринг.

Когда Ричард ушел, чтобы поприветствовать очередного гостя, я снова оглядела комнату в поисках Стеллы.

Жена Ричарда и посол все еще разговаривали у представления о слонах. Курц заигрывал с какой-то незадачливой блондинкой в баре.

Стеллы не видно.

Даже если она ушла в ванную, она уже должна была вернуться.

Это было слишком долго.

Что-то не так.

Мое сердцебиение замедлилось, пока оно не превратилось в отдаленный барабан в моих ушах.

Я протиснулся сквозь толпу, не обращая внимания на протесты и грязные взгляды, пытаясь найти хотя бы намек на темные кудри и зеленый шелк.

Ничего такого.

В моем сознании промелькнул мимолетный образ ее лежащей где-то на полу, раненой и истекающей кровью. Нарастала паника, настолько чуждое, что мое тело боролось с ее вторжением, пока горячий, бешеный прилив, наконец, не преодолел мое сопротивление и не заполнил мои вены.

Реакция большинства людей не сразу повернулась бы к тому, что она в опасности , но я работал в личной охране. Это была моя чертова работа.

Кроме того, за эти годы у меня накопился длинный список врагов. Многие, не колеблясь, связались бы со мной через кого-то, кто мне небезразличен, и сегодня мы со Стеллой дебютировали как пара.

Черт. Я должен был быть более осторожным, но я проверил список гостей. Кроме Курца, который был так же компетентен, как малыш, управляющий тяжелой техникой, я не видел никого, кто вызывал бы беспокойство.

Конечно, кто-то мог легко проскользнуть вместе с официантами, помощниками или десятками других людей, работающих на вечеринке.

Моя челюсть тикала, когда я вошел в тускло освещенный коридор сбоку от главной комнаты.

Если бы кто-нибудь тронул чертов волос на ее голове…

Дверь в конце коридора распахнулась, и, как будто я вызвал ее силой воли, Стелла вышла, выглядя спокойной и невредимой.

Удивление отразилось на ее лице, когда она увидела меня.

"Привет! Ты закрыл… Ее фраза оборвалась с тихим вздохом, когда я сократил расстояние между нами и прижал ее спиной к стене.

"Где ты была?" Мой пульс забивался в бешеном ритме, когда я осматривал ее с головы до ног, ища травмы или признаки бедствия, а она смотрела на меня, как на инопланетянина, который совершил аварийную посадку на Земле.

"Я была в ванной." Она говорила медленно, как говорила с ребенком. Только тогда я заметил таблички с туалетами на дверях.

Она нахмурилась. "Все нормально? Ты ведешь себя странно».

Нет, они не. Все пошло не так с того дня, как я впервые увидел тебя.

— Я думал, что с тобой что-то случилось. Грубость моего голоса поразила меня почти так же сильно, как и сила моего облегчения.

Меня это не должно волновать. Никогда не получалось ничего хорошего из того, что я позволял другим людям контролировать свои эмоции.