— Самый сладкий вид, я обещаю тебе. Они здесь для удовольствия, а не для боли. Они сделают все, что угодно, только не причинят вреда. Иди сюда, позволь мне показать тебе.

— Нет!

— Ты напугана, я понимаю. Прикоснись ко мне. Исследуй меня. Я могу быть нежным. Нет причин бояться. Сегодня я не подниму на тебя руку, пока ты не попросишь. Сегодня я буду твоей игрушкой. Иди ко мне, маленькая ведьма. Принц хочет преклонить колени перед тобой.

Подняв голову, она посмотрела на него. Он отклонился назад, так что вода едва достигала линии его бедер. Мышцы, формировавшие его живот, направили ее взгляд вниз в виде буквы V, намекая на то, что лежало вне поля зрения.

Он расправил крылья, создавая рябь на воде, медленное движение, которое не противоречило силе, которой, как она знала, он обладал.

Я могу быть нежным.

Ужас пронзил ее, как нож убийцы. Но это не разрезало ее надвое. Это не был раскаленный добела террор; это не был внезапный приступ страха. Это было медленно, это было методично, и это было тотально. Это отравило ее.

Это не был ужас перед прекрасным чудовищем, которое она увидела перед собой. Он мог быть нежным не потому, что она не верила его словам.

Это было то, что она не хотела, чтобы он был.

Все его угрозы жестоких, первобытных действий?

С замирающим ужасом она поняла… он был прав.

Она этого хотела.

Она хотела его.

Быть его женой, пусть и ненадолго, принесло бы мне удовольствие, которого я никогда не знала. Я могу умереть от него, но…

Ее желание к нему вспыхнуло в ее сознании, как удар молнии. Она попросила у него дом.

Дом! Это все. Я такая дура.

Она сказала, что ее самым сокровенным желанием было иметь дом.

Это была ложь. Все это было основано на лжи.

Если бы только она сказала правду, если бы только она сама это знала, что могло бы измениться? Что-нибудь? Если бы он исполнил это желание, что могло бы быть по-другому?

Она встала с берега, промокшая до нитки, и пошла прочь.

— Прости, Валрой. — Слезы снова защипали глаза, рожденные не от разочарования и безнадежности, а от понимания. — Мне нужно время подумать.

— Я буду ждать тебя здесь, моя будущая королева. Не уходи далеко.

Она ушла в лес, как далеко она не знала. Она не особо обращала внимание. Прислонившись к дереву, она склонила голову и испустила долгий, прерывистый вдох. Обхватив себя руками, она молила богов о руководстве.

— Я хочу его, — прошептала она никому, слова просто должны были быть свободными. — Я хочу его, но не могу ему поддаться. Если я это сделаю, тысячи и тысячи жизней будут потеряны. Я не могу сдаться. — В нем был ответ на ее самое сокровенное желание. Он мог дать ей то, чего она действительно хотела, хотя бы на время. — То, что он предлагает мне, я не думаю, что достаточно сильна, чтобы сопротивляться. — Она закрыла глаза. — Потому что мое самое заветное желание — быть… — Она замолчала. Она не могла этого сказать. — Пожалуйста помогите.

Звук движения поблизости заставил ее поднять голову. Что бы это ни было, оно было большим, пройдя через подлесок, чтобы встать перед ней. Она замерла в страхе, инстинктивно ожидая, что какое-то чудовище пришло, чтобы убить ее.

Это был черный олень.

Оно смотрело на нее нечеловеческими глазами, но она видела пылающий за ними разум. Она просила о помощи, о руководстве, и олень пришел. Он задыхался, пар поднимался из его ноздрей, дыхание было горячим в холодном ночном воздухе. Обернувшись, олень ушел, и она знала, что должна следовать за ним.

Она заколебалась, оглядываясь в сторону Валроя и пруда. Она не знала, куда приведет ее олень, но не к нему и не к тому, что он ей обещал.

Возможно, он мог бы исполнить мое самое сокровенное желание, хотя бы на мгновение, но за все придется заплатить цену.

От него не убежать. Его было бы не остановить. И медленно, но верно она переставала волноваться. Он выигрывал ее. И она не могла этого допустить.

Повернувшись, она последовала за оленем вглубь леса.

И каким-то образом глубоко внутри она знала, что это означает конец.