Он долго молчал.

— Алекс?

— Она будет задавать вопросы, Доун. Будет удивляться, почему у меня синяки на лице, почему мои костяшки разбиты, куда я пропадаю иногда по ночам. Ты хочешь, чтобы я лгал ей каждый раз или... или просто чтобы держался от нее подальше?

— Я бы предпочла, чтобы ты не попадал в такие ситуации, тогда ни то, ни другое не понадобится.

Он разочарованно зарычал.

— Тогда нет. Я не могу тебе этого обещать. Все, что могу сказать, это то, что буду предельно осторожен. Я хочу быть рядом для тебя и Кэти. И не хочу вас потерять.

Я уставилась на его поврежденные руки.

— Это решающий фактор, Алекс. Так и должно быть.

Я подняла глаза и встретилась с ним взглядом, пока он изучал мое лицо.

— Ты бы ушла от... от того, что у нас есть?

Я сглотнула, но выдержала его взгляд.

— Да, потому что не могу быть частью этого... насилия. Не могу быть такой эгоисткой. Не ради себя, и определенно не ради Кэти.

Он отпрянул назад, как будто, а его ударила.

— Эгоистично? Ты думаешь, я так себя веду?

— Думаю, что со своей жизнью ты ведешь себя безрассудно! И ты нам нужен! Так что да, если ты называешь это эгоизмом.

Он отвел взгляд.

— Что, если я пообещаю быть действительно осторожным? Более осторожным, чем был раньше. Помнишь, что я сказал о Стэне? О том, что не хочу оставлять его одного в этом мире, о том, что мне есть ради чего жить? Что ж, теперь для меня это ты и Кэти. Вы — моя причина жить.

Я почувствовала значимость его слов и ужасную ответственность за то, что люблю его, а он любит меня в ответ.

— Алекс...

— Что, если я скажу, что не буду вмешиваться? И даже начну работать с полицией. Я просто буду записывать доказательства на видео. Пожалуйста, Доун. Не проси меня перестать делать то, что правильно — прекращать эту жестокость.

Он так старался.

Во всех отношениях были проблемы. Наши были просто немного... другими. Может быть, мне тоже нужно было больше стараться. Может быть.

Холод просачивался сквозь меня, и я снова задрожала.

— Уже поздно. Тебе следует лечь спать, — тихо сказал Алекс.

Я колебалась.

— Ты пойдешь со мной?

Он закрыл глаза, и улыбка изогнула его разбитые губы.

— Я надеялся, что ты это скажешь.

Он наклонился вперед, как будто собирался поцеловать меня, но в последний момент отстранился.

— Я в некотором роде в беспорядке, — сказал он.

Это было правдой. От него воняло табачным дымом и потом, он был весь в крови, грязи и моих слезах. Я вздрогнула при этом напоминании.

— Мне нужно вернуться к себе домой...

— Алекс, я так устала и просто хочу спать. Давай побеспокоимся о твоей одежде завтра.

Он одарил меня извиняющейся улыбкой с оттенком безмерной печали. Затем кивнул.

Я поднялась наверх, как будто мои ноги были сделаны из свинца, и я весила тысячу фунтов. Но больше всего на свете мне хотелось забыть. Мне хотелось верить, что мир — чудесное место и что зла не существует. Мне хотелось верить, что я могу любить и быть любимой, и ничто никогда не встанет между нами. Мне хотелось верить, что я смогу уберечь Кэти от всего плохого в этом мире.

Я упала в постель, и через несколько минут он последовал за мной. Я услышала тихое жужжание стиральной машины из подсобки.

Его кожа была теплой, когда он скользнул в мою кровать и осторожно обнял меня. Затем поцеловал меня в волосы, и я почувствовала, как его тело расслабилось.

Чувствуя себя в безопасности его объятий, я сразу же заснула.

***

Медленно наступающее утро привело меня в сознание, и я потянулась, улыбаясь, когда почувствовала, как теплая ладонь Алекса коснулась моего бедра.

— Доброе утро, — сказала я хриплым ото сна голосом.

Его рука скользнула под мою футболку, поглаживая грудь, и я застонала от удовольствия, выгибая спину, мое дыхание участилось.

Он поцеловал меня в шею и провел подбородком по позвоночнику, приятно царапая кожу.

Теперь, когда я окончательно проснулась, все мысли, надежды и страхи прошлой ночи вернулись ко мне, и я напряглась, когда мой мозг воевал с телом.

Неужели я действительно собиралась все испортить? Я нашла сокровище, которое искала всю свою жизнь.

Его рука вернулась к моему бедру, а пальцы скользнули ниже резинки моих трусиков, медленные круговые движения заставили меня ахнуть и прижаться ближе к его телу. Я чувствовала его твердый жар между своих ягодиц, и он тихо застонал, когда я толкнула бедра назад.

Не было больше никаких раздумий и никаких сомнений. Все или ничего. Лучшая катастрофа, какой мы могли бы стать.

Он спустил трусики еще ниже, и я задвигала ногами, чтобы сбросить их, заставив его усмехнуться мне в волосы. Затем он изменил наклон своего тела, переместившись и приподняв мою ногу, освободив место, чтобы войти в меня.

Медленное занятие любовью по утрам, жаркие ночные часы, ленивые любовные, неистовые толчки — каждая часть моего тела откликнулась на его прикосновения. Я не хотела, чтобы у нашей истории был конец. Я хотела, чтобы она продолжалась вечно.

Кому нужно было совершенство, когда рядом был кто-то настолько верный и добрый?

С небольшими проблемами с психикой, конечно, но он знал меня вдоль и поперек и мирился со всеми моими причудами, бросал вызов и успокаивал мою неуверенность.

Алекс ускорил свои кружащие движения пальцами в такт толчков бедер, которые создавали эротичные шлепки кожи о кожу.

Я кончила с криком, вырвавшимся из меня, словно моя душа рвалась на свободу, дикая, распутная и бесстрашная. Мой молчаливый любовник дернулся и задрожал у меня за спиной, когда его слова, как всегда, поглотила страсть.

И меня это вполне устраивало.

Мы лежали бок о бок, тяжело дыша и ухмыляясь друг другу.

— Ты можешь будить меня так каждое утро, — улыбнулась я.

— Не говори так, если не имеешь это в виду.

Он все еще ухмылялся, но я знала, что он не шутил.

— Я действительно это имею в виду, но все равно давай не будем торопиться. Мне нравится, когда ты за мной ухаживаешь.

Он тихо рассмеялся.

— Но я никак не ухаживал за тобой! Мы еще даже не были на первом свидании в ресторане или кино.

Я повернулась на бок, чтобы посмотреть на него, с любовью проводя кончиками пальцев по его щетине.

— Глупый мужчина! Ты ухаживал за мной каждый раз, когда делал что-то доброе для Кэти, каждый раз, когда заставлял ее улыбаться, когда смеялся, когда произносил каждое слово, читая ей перед сном. Ты ухаживал за мной, принося каждую раненную птицу, каждое искалеченное существо, когда твое сердце болело за этих животных. Разве ты этого не понимаешь?

Его улыбка исчезла.

— Я делал это не для того, чтобы произвести на тебя впечатление.

— Знаю, и именно поэтому это так для меня важно.

Он вздохнул и закрыл глаза.

— Я не смогу вести с тобой активную общественную жизнь, Доун. И я никогда не стану душой компании. Черт возьми, я даже не могу на данный момент отправится в бар или быть там, где есть алкоголь. Я не могу разговаривать, когда встречаю незнакомых людей, и я буду делать вещи, которые ты не одобряешь.

— Я знаю.

— И... тебя это устраивает?

— Да.

Он схватил меня за руки и притянул к себе, крепко обнимая и шепча в мои волосы:

— Но я обещаю тебе, что буду любить тебя сильнее, чем кто-либо другой. Я буду защищать тебя и отдам тебе все, что у меня есть. Я буду тем мужчиной, который достоин тебя и Кэти.

— Знаю. И я тоже тебя люблю.

Слезы блестели в его глазах цвета меда, его улыбка была очень широкой, а губы, когда он прижал их к моим, были полны силы, страсти и правды.

Я чувствовала себя любимой. Чувствовала себя нужной и такой вознагражденной.

Мы не были идеальными, но и не хотели ими быть. Мы были настоящими и честными и, вероятно, собирались свести друг друга с ума. Мы были глупо счастливыми.

***

Час спустя мы неторопливо завтракали яйцами, тостами и кофе. Я бросила свежевыстиранную одежду Алекса в сушилку, и он сидел в полотенце, пока мы ели. Его обнаженная грудь очень отвлекала. Я не могла удержаться от того, чтобы не представить, как поливаю ее кленовым сиропом, а потом слизываю его. И множество других очень порочных мыслей.

Алекс то и дело ловил мой взгляд и то улыбался, то подмигивал.

Я могла бы к этому привыкнуть.

Алекс снял напряжение, положив мою руку себе на колени, затем поднес ее к губам и нежно поцеловал.

— Во сколько Кэти будет дома?

— Через час или около того. А что?

— Во-первых, я хочу принять с тобой душ. А во-вторых, я подумал, что, может быть, мог бы приготовить тебе и Кэти-Кей обед сегодня у меня дома. Это будет просто пицца...

Мне даже не нужно было, чтобы он закончил фразу, прежде чем с энтузиазмом закивать.

— Да, пожалуйста, на оба предложения.

От его улыбки захватывала дух.

Да, я хотела провести руками по его твердому телу, пока горячая вода стекала бы вокруг нас, и да, я хотела обедать с ним сегодня и каждый день. Я хотела всего этого. С ним.

Внезапно раздался громкий стук в дверь, заставивший меня подпрыгнуть.

— О, Боже мой! Что, если это Дэн? — запаниковала я. — Что я должна сказать?

Я с тревогой уставилась на Алекса, но он, казалось, ничуть не был обеспокоен.

— Зависит от того, что он скажет.

— Видимо он уже в курсе! Почему ты не беспокоишься?

— Потому что я поступил правильно.

— Алекс! Прошлой ночью ты нарушил миллион законов.

— Например?

— Взлом и проникновение.

— Ну, я вошел... И на этот раз без взлома, — пробормотал он себе под нос.

Стук повторился, на этот раз громче.

— Что мне делать?

Алекс не ответил, вместо этого нетерпеливо встал, поправляя полотенце, которое грозило соскользнуть с его бедер, и подошел к входной двери, распахнув ее.

— Привет, Доуни, я...

Голос Стеллы внезапно оборвался, когда она начала смеяться.

— Боже, я уехала на несколько дней, и это случилось! Может, мне стоит почаще уезжать?

Алекс рассмеялся, и я не расслышала, что он ей ответил, но Стелла тоже засмеялась, когда последовала за ним внутрь.

— Ну, здравствуй, сестренка. Не нужно спрашивать, как прошел твой День благодарения.