Глава 19

– Не пойму, что они построили, – сказал командующий армией Каргела, блистательный Керк Грисом. – Видно только колья и вал. Вы что-нибудь поняли, Эльс?

– Что-то установлено на насыпи, – всматриваясь в перегородившее тракт укрепление, ответил один из его помощников. – Через каждые пять-шесть шагов какой-то блеск. Здесь наверняка полно лучников, и эти колья... Их тысячи. Нас кто-то предал, поэтому они и смогли так укрепиться. И фланги неприступны из-за того, что лес завалили деревьями. Придётся наступать в лоб!

В авангарде армии было больше тридцати тысяч бойцов, которые заполнили тракт и вырубку, насколько хватало глаз.

– Почему остановились? – спросил командующего подошедший представитель сената, блистательный Слав Зомер. – Из-за кольев? Так их нетрудно убрать!

– Непонятно, что установлено на валу, – объяснил Керк. – Если это сюрпризы гертов...

– Ну так узнайте! – сердито перебил его Слав. – Идите туда сами или пошлите солдат. Если вы опасаетесь огня, пусть возьмут щиты. У вас их много! Оружие гертов поражает самое большое на двадцать шагов, а вы остановились за двести! Это осторожность или трусость?

Когда войско Коргела было в Дольмаре, расспросили об оружие гертов, а перед выходом из Алькара изготовили несколько тысяч лёгких, обитых медью ростовых щитов. Такой щит должен был ненадолго защитить воина от горючей жидкости.

– Продолжить движение! – приказал рассерженный словами патриция командующий. – Эльс, отправьте тысячу мечников убирать колья. Щиты им пока не нужны.

– Я добавлю к ним лучников, – сказал помощник и убежал выполнять приказание.

Вскоре посланные воины начали расшатывать и вырывать вкопанные колья, а остальные неспешно подтягивались к линии укреплений армии Пармы.

– Пармцы не мешают, – сказал идущий рядом с командующим Эльс. – Зачем тогда вкапывали колья?

– Наверное, хотели выиграть время, – отозвался Керк. – Наша воины в доспехах, которые на таком расстоянии защитят от стрел, тем более далеко для огня. Зря осторожничали. Командуйте общее наступление! Разбросаем эти колья и возьмём укрепление.

Когда за колья взялись тысячи подошедших воинов, дело пошло быстрей.

– Они начали стрелять, – заметил Эльс. – Бьют стрелами через вал. А наши лучники не могут ответить из-за тесноты.

– Плевать! – сказал Керк. – Осталось всего полсотни шагов. – Прикажите, чтобы первым передали щиты!

Эти слова стали для командующего последними в жизни. Со стороны укрепления что-то громыхнуло – и мир исчез. Боль он почувствовать не успел. Залп картечи в толпу, в которую превратилась армия Каргела, унёс жизни больше двух тысяч бойцов. Хорошо обученные пушкари перезарядили орудия за полминуты. Второй залп был ещё результативней. Высшие офицеры Каргела находились в авангарде и погибли, а лишённые управления и обезумевшие от страха воины, давя и калеча друг друга, бросились прочь от укрепления. Некоторые даже рубили тех, кто мешал бежать. Во время бегства потеряли от давки и летящей в спину картечи больше десяти тысяч. Когда стали собирать то, что осталось от армии, выяснили, что она уменьшилась ещё на столько же из-за дезертиров.

– Ни о каком наступлении не может быть и речи! – заявил сенаторам новый командующий. – Если я поведу армию в Парму, разбегутся и те, кто остался! Нужно перекрыть оба тракта и делать засеки! Армию не проведут лесом, поэтому главное – не дать сбить нас с трактов! Построим на них настоящие крепости, которые не смогут разрушить даже новым оружием! Для этого пока есть время. А вы найдите гертов и заставьте их раскрыть свои секреты!

– В республике не осталось ни одного герта, – ответил ему новый глава сената. – Их нужно ловить в Диких землях, а для нас в них только один путь – через леса. Мы уже посылали небольшой отряд, и он бесследно исчез. Когда перегородим тракты, можно будет отправить ваших бойцов.

– А что случилось с отрядом гладиаторов? – спросил один из сенаторов. – Их сопровождала сотня мечников.

– Мне о нём не докладывали! – огрызнулся командующий. – Ловите своих рабов сами!

* * *

Идти пришлось через густой лес, поэтому было невозможно уследить за всеми гладиаторами. После первой же ночёвки их стало на две сотни меньше.

– За каждого сбежавшего будем убивать двух оставшихся! – опрометчиво заявил взбешенный сотник. – Слышали? Вот и следите друг за другом!

К вечеру у него исчезли больше сотни подопечных и два десятка солдат.

– Не вздумайте им угрожать! – сказал сотнику идущий с отрядом чиновник сената. – Если вы хоть кого-нибудь убьёте, нам всем конец!

Утром тех, кто остался, насчитали три сотни и ещё пятнадцать.

– Чья это затея?! – орал сотник, тряся за тунику чиновника. – Остались самые трусливые, у которых не хватило смелости даже сбежать! У меня у самого только шесть десятков бойцов! И что я теперь, по-вашему, должен делать?!

– Нужно вернуться, – ответил испуганный земм. – Перестаньте меня трясти, порвёте одежду! Не знаю, кто это придумал, но уж точно не я!

Оставшиеся гладиаторы молча выслушали приказ и повернули обратно. В Алькар вернулись только сам сотник и два десятка его солдат. Сбежал даже чиновник, решивший не проверять, сдерут с него кожу или нет.

* * *

– Значит, они будут воевать! – сказал Лей. – Это может пойти нам на пользу, а может и навредить. Как у нас продвигаются дела с оружием?

– Я не ожидал таких успехов, – признался Лас Торк. – Уже готовы пять пушек, и до дождей обещали отлить два десятка. Не хватало меди, но после поездки Боброва на рудники её стали получать в два раза больше. Пороха много, а вчера мне показали ручные бомбы. Я не успел о них доложить. Это страшное оружие! К железному шару прикреплён фитиль, который нужно поджечь. Потом бомбу бросают на врагов, и она взрывается, убивая и калеча всех вокруг своими осколками! Один такой шар разгонит всю кавалерию! Мне сказали, что со временем лошади привыкают к шуму и уже не так боятся, но кроме шума будут и железные осколки.

– А что с горючей жидкостью? – спросил король.

– Матвеева её получила, но пока не закончена машина для разбрызгивания.

– Это всё оружие, которое мне могут предложить?

– Будут бомбы, которые не бросают, а подкладывают под стены. Ими можно разрушить самую прочную кладку. Ещё предложили штуку для стрельбы небольшими стрелами. Стреляет дальше лука и не требует обучения стрелка. Единственный недостаток в том, что лучник намного быстрее.

– Надо их поощрить, – решил Лей. – Дам дворянство. Передай, чтобы приготовили оружие для показа. Завтра съезжу в Корак и сам посмотрю. Что у нас с герцогами?

– Притихли, – ответил барон. – Их поведение будет зависеть от результатов войны. Если Каргел проиграет или республики ослабят друг друга, герцогов можно будет не опасаться. Отданных ими дружинников отправили на охрану рудников.

– И когда мы узнаем об этих результатах?

– Лавров пошлёт кого-нибудь из своих земмов. Их у него уже много.

– Давай поговорим о Лаврове, – сказал Лей. – Какие там успехи?

– Он меня удивил тем, как много успел сделать, и тем, что не берёт себе всю власть. В городах стоят воинские отряды, но их начальники только помогают главам поддерживать порядок, охраняют дороги и гоняют оставшиеся ватаги. Вся власть в руках выбранных земмов. И в деревнях остались те же старосты. Крестьян припугнули и оказали помощь, так они в этом году распахали в четыре раза больше земли и увеличивают поголовье скота. Герты и сами занялись сельским трудом, поэтому через год им будет достаточно своего продовольствия. Правительство Лаврова – это совет из его ближайших помощников, каждый из которых раз в несколько дней принимает всех, кто этого хочет. Как правило, просителям помогают. У гертов плохие отношения с местными только в трёх городах, которые жили до их прихода работорговлей, в остальных нет никаких распрей. Начали заниматься дорогами, но это дело долгое. Осталось занять несколько городов, но у Лаврова пока не хватает сил. Золото он земмам даёт, а давать оружие остерегается. Приняли на службу несколько ватаг, а потом часть ватажников пришлось повесить. Есть сложности, но можете считать, что Дикие земли – это уже территория королевства. Я говорю о землях, расположенных севернее тракта, южные нас пока не интересуют.

– А если убрать гертов из Диких земель? – спросил король. – Мы и тогда их удержим?

– Теперь да, – ответил удивлённый вопросом барон, – только их нужно будет защищать от соседей.

* * *

– Я сильно скучала, – обняв Олега, сказала Сель. – Если бы не твоя сестра, было бы тяжелей. Ты ведь не оставишь меня надолго?

Они взяли лошадей и уехали из пыльного и дымного Верска на расположенный рядом с городом луг. Сначала гуляли, потом любили друг друга, а сейчас просто лежали в траве и смотрели на облака.

– Я не знаю, чем буду заниматься, – ответил Олег. – Дождусь сестру, а потом буду думать.

– Ой, что это? – спросила девушка, показав рукой вверх.

Он присмотрелся и с удивлением увидел в небе много чёрных точек. Они стремительно опускались, увеличиваясь в размерах. Через минуту над городом висели сотни летающих тарелок. Одна из них зависла над лежавшей парой, и потерявший возможность двигаться Олег непонятно как очутился в небольшом пустом помещении. В нём стояли два таких же пришельца, как и те, которые похитили его с Земли.

– Убираем в камеру или сначала наловим остальных? – на своём чирикающем языке спросил один из них другого.

Почему-то Олег понимал всё, что они говорили. Он понял, что больше никогда не увидит жену, но вместо отчаяния пришла злость. Юноша привык к силе и независимости, а эти сволочи спеленали его, как щенка, да ещё разлучили с любимой! Он попытался их подчинить – и это получилось!

– Верните мне подвижность! – приказал Олег застывшим пришельцам, тут же обрёл способность двигаться и спросил: – Отвечайте, зачем я вам нужен?