– К тебе можно, ваше могущество? – шутливо спросил вошедший в кабинет Николай Волохов. – У тебя полно посетителей, поэтому я решил поговорить, пока не начался приём.

– Садись, – ответил Игорь Николаевич, – моё могущество разрешает. Что у тебя за вопрос? Вроде вчера всё обсудили.

– Сообщили о прибытии той группы американцев, которая шла отдельно от остальных. Её возглавляет Райт.

– Вестер умён, но к нам относился с подчеркнутой неприязнью, – сказал Лавров. – Куда они вышли?

– К Торшу. Глава города обратился к коменданту, и тот временно разместил их и взял на довольствие. Американцев восемьдесят человек, большинство из них женщины.

– Пошли к ним кого-нибудь из наших магов, – решил он. – Нужно поговорить с каждым. Если готовы сотрудничать, пусть там и остаются. Котов найдёт им работу. Если же будут по-прежнему качать права, разоружим и направим в одну из закрытых деревень. Поможем, как всем остальным, а дальше пусть живут как хотят. Это всё?

– Ещё один вопрос – и уйду. Наш комендант настаивает на казни главы Бармы.

– И в чём Алексей обвиняет Кобера? – спросил Игорь Николаевич.

– Его обвиняет не наш Якушев, а купцы, – объяснил Николай. – Мы отдаём товары для них главам городов по тем ценам, по которым покупаем сами, даже не учитывая расходы на доставку из Таркшира. Товары получаются дешевле привезённых из Пармы или Каргела, и главы этим пользуются, увеличивая цены. Когда накрутка небольшая, мы не вмешиваемся, но Кобер обнаглел и взвинтил цены в два раза. Купцы бросились к Якушеву, а тот собрал самых авторитетных граждан города, которые и вынесли приговор. Заодно выбрали нового главу.

– Передай, что я утвердил приговор, – решил Лавров. – И сообщите об этом случае главам наших городов, может, хоть на время притихнут. Теперь всё? Тогда скажи, чтобы заходили.

Первым вошёл невысокий пожилой земм, который поклонился герцогу и почтительно протянул свою бумагу. Перед тем как посетителей допускали в приёмную, у них смотрели грамоты, а потом кто-нибудь из магов задавал вопросы и проверял ответы на ложь, поэтому злоумышленникам было трудно попасть на приём. На тот случай, если не сработает магия и это случится, у Лаврова был небольшой арбалет, а стулья для посетителей поставили в пяти шагах от стола. Березин настаивал на том, чтобы в кабинете находились охранники, но Игорь Николаевич не согласился. Беседы с глазу на глаз были более доверительными.

– Посланник главы города Мюр Брода Стольфа Фрад Зенкай, – прочитал он грамоту. – И для чего Брод послал вас через Дикие земли? Причина должна быть важной.

– Она важная, ваше могущество, – ответил земм, оглянулся на дверь и добавил: – Мы жалуемся на вашего коменданта Морозова. Его воины творят бесчинства, а он их покрывает!

– А почему не обратились к Болдину? – спросил Лавров. – Комендантами занимается он.

– Глава побоялся, – признался Фрад. – Он не знает вашего командующего, а с вами знаком.

– Ладно, – вздохнул Игорь Николаевич. – Рассказывайте, чем вам не угодил Морозов.

– В его подчинении одна из бывших ватаг, – сказал земм. – В ней двое гертов, а остальные из наших. Есть и другие герты, но их немного. Поначалу мы были довольны, особенно когда вы начали продавать купцам товары. Но потом стали исчезать девушки. Мы обратились к барону Морозову, и он обещал, что разберётся. Прошло несколько дней, но ничего не изменилось. Девушки по-прежнему пропадают, и в одном из таких случаев оказались замечены ватажники. Их видели горожане и сказали барону. Он никого не повесил, а на другой день свидетели сами исчезли.

– Я разберусь, – пообещал Лавров. – Это всё?

– Есть одно дело, – нерешительно сказал Фрад, – только оно не от нашего города, а от соседнего, который вы не заняли. В нём обосновались две большие ватаги и творят бесчинства. Они ловят горожан на продажу, а глава ничего не может сделать, потому что ватажников в пять раз больше, чем у него стражников.

– И кто к нам с этим обратился? – спросил Игорь Николаевич.

– Так глава и обратился, – ответил земм. – Он просит, чтобы вы заняли Грим и навели порядок. У них давно нет товаров, а скоро не будет и продовольствия, а теперь ещё и это!

– Выйдите и скажите секретарю, что он мне нужен, – сказал Лавров. – Сами подождите в приёмной.

Земм поклонился и покинул кабинет, после чего в него вошёл секретарь.

– Вот что, Алексей, – сказал ему Игорь Николаевич. – Пошли кого-нибудь к Болдину. Похоже, что его Морозов скурвился. Нужно отправить толкового командира с магом и сильным отрядом в Мюр, чтобы быстро во всём разобрались. И пусть возьмут с собой того земма, который от меня вышел. Он всё подробно расскажет. Заодно надо подумать над тем, есть ли у нас возможность забрать Грим. В нём лютуют ватажники, а нас просят вмешаться.

– Сейчас сделаю, – ответил секретарь. – К вам пускать следующего?

* * *

– Слушайте внимательно! – крикнул стоявший перед строем Стар Маррой. – Пока вы никто, но если выполните приказ, получите свободу и много золота! Вам нужно пройти лесом и обрушиться на наших врагов с тыла! Наши доблестные воины будут наступать по тракту, и вы им в этом поможете. Путь долог и труден, но в этой битве вашим главным противником будет лес, потому что воины торгашей – это не противники, а смазка для ваших мечей. Захваченные врасплох, они не смогут оказать достойного сопротивления и будут перебиты!

Построенные на тракте гладиаторы молча слушали главу сената, не выражая восторга по поводу обещанных свободы и золота.

– Чтобы ни у кого из вас не возникло желание пренебречь долгом и сбежать, вас будут сопровождать воины. Они помогут отважным и убьют трусов!

Закончив, Стар махнул рукой, повернулся и зашагал к охране.

– Дурацкая затея, – сказал встретивший его сын. – В лесу они разбегутся. Тысяча гладиаторов – это, конечно, сила, но на истраченные на них деньги лучше было набрать наёмников.

– Придержи язык! – прикрикнул на него отец. – Это решение сената, и не тебе его хаять! Наёмники и так все в строю.

– Я тоже пойду с армией, – сказал Лар. – Если мы проиграем, то это будет конец нашей жизни!

– Ты поедешь со мной! – отрезал Стар. – В Каргеле достаточно бойцов, чтобы выиграть войну, но потери в ней будут огромные. Пусть погибает чернь, у Марроев своя судьба! К тому же войско уже вышло. Через три дня мы должны занять Вард, а из него можно будет наступать на пять городов. Когда захватим север Пармы, купцам не поможет и оружие гертов! У нас семьдесят тысяч прекрасных воинов! У Каргела никогда не было такой армии. И это не считая ополчение.

– Вооружённый сброд, – скривился юноша. – От гладиаторов и то будет больше пользы. Отец, а если мы проиграем?

– Тише! – оглянувшись на охранников, сказал Стар. – Мы обязаны победить, но если случится непоправимое, уедем в Гарду. Я несколько лет назад купил там поместье, а вчера с большой охраной отправил в него много золота.

– И что помешает королю Алеку его отобрать? – спросил Лар. – Если победит Парма, купцы потребуют твою голову. Думаешь, Алек будет нас защищать?

– Я уже обо всём договорился, – ответил отец. – Пришлось много заплатить, но теперь нас никто не выдаст. Даже если купцы победят, они ещё долго будут слабее своих соседей.

* * *

– Нас отпустили, – сказал Олег друзьям. – Забираем лошадей и уезжаем. Меня давно ждёт сестра, а я здесь застрял!

– Рискуем, – отозвался Сергей. – Я не уверен в том, что в этих лесах нет ватаг, а ты хочешь ехать только втроём. Будет обидно, если на кого-нибудь нарвёмся. Неужели полковник не дал охрану?

– Некого ему давать, – ответил Олег. – Сказал, что даст через два дня, а я не хочу ждать.

– С магом не страшно, – сказал Сарк. – Он заранее почувствует засаду. Мне тоже надоело здесь сидеть. Мы пообедали, а ужин нескоро. Давайте собирать вещи.

Они забрали сумки и пошли в ту часть лагеря, в которой держали лошадей. Когда оседлали своих жеребцов и вешали на них сумки, к Сергею подошла Оля.

– Помоги оседлать мою Нору, – попросила она парня. – Я еду с вами.

– Отец знает? – спросил он.

– Я только что с ним поругалась, – сообщила девушка. – Он по-прежнему считает меня девчонкой, а я уже выросла. Если я тебе не нужна, то ты мне нужен! Буду рядом, может, хоть чем-нибудь тебя заинтересую! Неужели прогонишь?

Оля немного подросла и ещё больше похорошела, а надетый в обтяжку костюм из тонкой кожи почти не скрывал её прелестей.

– Не прогоню, но ничего не обещаю, – ответил он. – Учти, что мы едем без охраны.

– Ерунда! – махнула она рукой. – Такой маг, как Олег, и четыре лука – это сила! А больших ватаг на тракте не будет. Что им здесь делать, если нет обозов? Да и мы хорошо почистили эти леса. Вся шваль сейчас на севере.

– Где так приоделась? – спросил Олег. – Я не видел тебя в этом костюме.

– Кожа была в обозе работорговцев, а сшила одна из тех американок, которые остались с нами. У неё роман с отцом, ну и мне досталось немного внимания.

– Что сказал отец? – спросил Сергей, когда выехали на тракт. – В разговоре со мной он не стеснялся в выражениях. Удивляюсь тому, что он тебя отпустил.

– Тебя это интересует? – искоса посмотрев на него, спросила Оля. – Сказал, что я нарядилась как блядь, чтобы... ну, в общем, ты понял. Мата не было, а в остальном услышала много всего. Если бы у него не было гона, порезал бы эту кожу на куски. За меня вступилась Санди, поэтому удалось уйти. Парни, притормозите свой транспорт, я хочу поговорить наедине.

Олег с Сарком послушно придержали коней, пока парочка не отъехала шагов на двадцать.

– Скажи, чего ты хочешь от жизни? – спросила девушка.

– Мы недавно обсуждали эту тему, – усмехнулся Сергей. – В этом мире у меня самые простые желания. Семья в них пока не входит.

– А если бы мы были на Земле?

– Не знаю, Оля, – откровенно сказал он. – У меня было несколько женщин. Была и любовь, которая не принесла ничего, кроме разочарования. Ты красивая девушка, но для любви мало одной красоты. Может быть, я тебя полюбил бы.