– Вот сволочь! – высказалась Настя о мастере Инасе. – Не обращайте внимания, Визар, это я не о вас.

– Вам кто-то подсказал? – догадался он. – Говорят, что среди людей существует братство тех, кто связал себя с драконами.

– Ладно, мне пока не до драконов, – сказала девочка. – Я буду иметь в виду ваше предложение, но поговорим о нём тогда, когда мы захватим Вардаг. Нет в этом большой срочности.

Жрец простился и ушёл, а в лагерь приехал сам король. Оставив окружившую шатёр охрану, он вошёл внутрь и удивлённо осмотрелся.

– Изнутри он кажется больше, чем снаружи. Это действительно шатёр императора?

– Наверное, – ответила она. – Судя по другим моим находкам, колдун раскопал место, в котором находились останки императора или его семьи и много их вещей. Вы приехали полюбоваться на шатёр или были другие причины?

– Посмотрел на вашу армию, – сказал он. – Всё хорошо, но мало, и намного больше бойцов не будет. На жрецов сил хватит, но вас могут очень неласково встретить. Недора нет, а вы женщина, да ещё несамостоятельная. И то, что вы разобьёте жрецов, не сильно поможет. Придёте с чужеземцами, нанятыми непонятно на чьи деньги. Или будете всем объяснять, откуда у вас золото? Любви к вам ни у кого не будет, уважения – тоже, а для страха у вас слишком мало вояк. Генерал Шокур решил обойтись без кавалерии, а я думаю, что она не помешает. В общем, я решил дать вам всадников и для этого отобрать добровольцев. Много не дам, всего человек триста.

– Спасибо, – поблагодарила Настя. – Я больше рассчитываю на свою силу, но не откажусь и от вашей кавалерии. Пока мы доберёмся до столицы, пройдем мимо двух городов Вардага, вот и посмотрим, как меня там встретят. Надеюсь, что возьмём в них немало бойцов.

Король недолго пообщался с принцессой и в окружении свиты умчался в столицу, а к шатру Насти подъехала вторая за сегодняшний день карета. Очередным визитёром был Мардус.

– Хотите уехать, а меня оставить здесь? – с обидой сказал маг девочке.

– Потеплеет, и каретой уедете домой, – ответила она. – Это раньше нужно было трястись в седле, теперь у вас нет такой необходимости.

– Потрясусь, – не согласился он. – Когда у меня не отбирают силу, это будет не так трудно. Конечно, грязи на дорогах будет много...

– До Корша будем идти лесом, как шли сюда, – сказала Настя, – поэтому не так уж много будет грязи, а дорогу сильно срежем.

– Тем более я пойду с вами! – упёрся Мардус. – В карете меня не повезут лесом, и придётся ехать в два раза дольше.

– К вам можно, принцесса? – раздался от входа голос генерала.

– Входите, Шокур, – пригласила она и сказала магу: – Если хотите ехать, я не буду отговаривать. Ваш конь в конюшне дворца, а о том, когда выходим, вас предупредят.

Маг поблагодарил, раскланялся с генералом и ушёл.

– Хотел сообщить, что прибыл один из вербовочных отрядов, – сказал Шокур. – Привели немногим больше двух сотен наёмников, половина из них с арбалетами. Странная у нас выйдет армия. Никогда не видел, чтобы она состояла из одних стрелков.

– И что в этом плохого? – пожала плечами Настя. – В обычной армии это может быть опасным, потому что там арбалетчики не знают другого оружия и нуждаются в прикрытии, но у нас с вами наёмники, которые всегда могут взяться за мечи. А тысяча арбалетов – это огромная сила, которую нужно с толком использовать.

– Вы правы, – согласился он, – просто как-то непривычно. Вы не передумали идти через лес?

– Почему я должна передумать? Даже если бы высох тракт, этот путь был бы выгодным, потому что он намного короче, а нам с вами к тому же не месить грязь. Там только одно препятствие – река, но возьмём с собой скобы и быстро сколотим плоты. От Корша по тракту дойдём за три дня до Зарска, а там уже и до Сардага рукой подать.

– По такому тракту, да ещё армией, за три дня не дойдём, – возразил генерал, – в лучшем случае за четыре. И неизвестно, как нас там примут. Могут открыть ворота, а могут ударить в спину. Сардаг пограничный и довольно крупный город. Хоть мы уже забыли, когда воевали, солдат там много.

– Я им так ударю, что долго будут помнить! – сердито сказала Настя. – А солдаты, о которых вы говорите, принесут мне клятву и вольются в армию. Любовь я у них заслужу как-нибудь потом, а сейчас пусть будет страх. Если дать слабину, каждый граф полезет в короли, не говоря уже о герцоге Саджарском. Нашей слабостью может воспользоваться и кто-нибудь из соседей, кроме вашего короля. Мало нам кровопускания, которое устроили жрецы, так ещё передерёмся между собой и дадим соседям повод для вторжения!

– У нас недостаточно многочисленная армия для взятия таких городов, как Сардаг, – предупредил он.

– Я возьму его сама, – сказала девочка. – Пусть только попробуют не открыть ворота! Ваше дело – тренировка армии и жрецы, города я беру на себя. И не нужно таких улыбок, Шокур, вы просто не знаете, с кем связались. Перед тем как к вам попала, я не убила даже птички, мух и тех было жалко бить мухобойкой. Сначала был лес с людоедами, а потом жрецы с их мятежом! Можно быть добренькой, пока не начинают гибнуть друзья и родные, потом эта дурь быстро проходит. Я и сейчас считаю себя доброй, только эта доброта уже не вяжет меня по рукам и ногам! Если я вижу, что из-за какого-то идиота может пролиться много крови, я сама порву его на куски! Лучше проявить жестокость и наказать зачинщиков, чем потом смотреть, как рекой льётся кровь!

– Меня не надо в этом убеждать, – улыбнулся её горячности генерал. – Я простился с иллюзиями в детстве, когда убили старшего брата. Вы правы: такие потери быстро вправляют мозги. Ладно, будем надеяться на то, что нам откроют ворота или у вас получится их напугать, потому что нас действительно мало для осады. Можно, конечно, попробовать на них плюнуть и уйти к столице, но не хотелось бы. Это чревато пакостными сюрпризами.

Через три дня прибыли два последних отряда, да и в столице удалось навербовать две сотни мечников. Всего с учётом кавалерии Дахала численность армии составила тысячу семьсот бойцов. Ещё два дня потребовались для тренировок и подготовки к походу, после чего армия вышла на тракт и два часа двигалась по нему, пока не свернула к лесу. Идти сразу стало легче, а когда вошли в редколесье, грязь исчезла совсем.

– Все удивляются, почему так не ходили раньше, – ухмыльнувшись, сказал ехавший рядом с Настей генерал. – Мол, такая прелесть под ногами, а мы месим грязь.

– После Корша очень густые леса, – вздохнула она. – Там и пешему трудно пройти. Да и провиантом здесь не разживёшься. Хорошо, что дойдём за два дня, иначе я вас сюда не повела бы.

Через три часа вышли к реке.

– В ней водится всякая дрянь, поэтому запрещаю лезть в воду! – приказала Настя. – Рубите плоты, а потом я сделаю так, чтобы вас с них никто не стащил. Офицерам проследить!

– Что хочешь применить против фей? – спросил Раш.

– Врежу по ним сонным заклинанием, – ответила Настя. – Пусть они плохо поддаются магии, с твоей силой я усыплю любого. Пожалуй, сейчас и начну!

Она подошла к воде, создала заклинание и щедро плеснула в него силу.

– Можно было меньше тратиться, – недовольно сказал Раш. – Смотри, сколько их плывёт! Сотни две будет.

Заснув, феи всплыли, и сейчас их быстро сносило течением в низовья реки. Первые плоты были готовы, и переправа началась. Девочка стояла на берегу, готовая помочь бойцам, если её заклинание подействовало не на всех фей. Переправлялись два часа, после чего продолжили движение. Шли до вечера, перекусив на ходу сухим пайком. Когда начало темнеть, остановились на ночлег и разожгли костры. Шатры не ставили, нарубили ветки, на них легли и укрылись одеялами. Утром опять разожгли костры и приготовили завтрак. Двигались до обеда, потом с час отдыхали и дотемна вышли на тракт. На этот раз ночевали в шатрах, а утром без спешки приготовили завтрак и поели.

– Вы были правы, – сказал Шокур. – Мы за два дня проделали путь, на который и по сухой дороге ушло бы дней семь. Я пошлю команду, чтобы предупредили городские власти, а то перепугаются и закроют ворота. Продовольствия у нас пока достаточно, докупим его в Зарске.

Пока шли по землям Сомского королевства, власти городов оказывали всё возможное содействие. Когда армия подошла к воротам Сардага, убедились в том, что они заперты, а на высоких стенах полно воинов.

– Пошлите кого-нибудь, чтобы передали, что это войско их принцессы Насти Навальской, – приказала девочка Шокуру. – Если не поверят, пусть пришлют кого-нибудь для разговора, мы его не тронем.

Парламентёр сел на коня и умчался под городские стены. Вернулся он с молодым дворянином, который поклонился только генералу, проигнорировав Настю.

– Вы перешли границу королевства, – сказал он Шокуру. – Ворот вам не откроют и никакой помощи не окажут, а ту, которая околдовала семейство короля, никто здесь не признает!

– Кто старший в городе? – спросила Настя. – Ты, кажется, приехал говорить? Вот и говори!

– Граф Варк, – нехотя ответил он.

– Давур? – удивилась девочка. – И здесь умудрился напакостить! А у вас что, совсем нет ума? Как какая-то ведьма могла околдовать короля, если его охранял такой маг, как Бошар Вилай? Слух обо мне пустили жрецы, которые убили вашего короля и наследника и хотели убить меня. А граф Варк предал короля, не послав ему помощь. Если вы через одну свечу не откроете ворот и не отдадите голову графа, я прочищу вам мозги!

– Попробуйте, – насмешливо ответил он, развернул коня и вернулся в город.

– Я попробую! – зло сказала Настя. – И ждать не буду: и так видно, что никто из них не желает принимать меня всерьёз. Все стоят здесь и ждут!

Она приказала Зверю подъехать ближе к воротам, но так, чтобы не долетали болты.

«Не далековато? – спросил Раш. – Я догадываюсь, чем ты хочешь ударить, но на таком расстоянии сильно потратимся».

«А жрецы для чего? – возразила она. – Так будет страшнее!»