– Камил, сын Ива Барни и человек бога Бережа! – торжественно сказал верховный жрец Бережа. – Желаешь ли ты взять себе в жёны стоящую здесь Лади, дочь Дея Олиманта и деву бога Мала? Разделишь ли ты с ней свою судьбу и признаешь ли её детей своими?

– Да! – подтвердил принц, коснувшись рукой алтаря своего бога.

– Клятва услышана! – закричал жрец, и все присутствующие радостно заорали.

– Лади, дочь Дея Олиманта и дева бога Мала, – продолжил верховный жрец Мала, – желаешь ли ты взять себе в мужья стоящего здесь Камила, сына Ива Барни и человека бога Бережа? Разделишь ли ты с ним свою судьбу и будешь ли покорна его воле?

– Да! – ответила принцесса, кладя ладонь на алтарь.

– Клятва услышана! – выкрикнул жрец, вызвав приветственный рёв за столами.

– Отныне вы муж и жена! – сказали оба хором. – Живите и размножайтесь!

Подбежали храмовые жрецы и унесли алтари, а верховные отправились вслед за молодыми к столам, где уже началось пиршество. Женщин на такие мероприятия приводили редко, и сидевшие за столами мужчины налегли на дорогое имперское вино, заедая его всем, что попадало под руку. Опыт в таких застольях у большинства был немалый, а слуги вовремя меняли опустевшие кувшины полными, поэтому вскоре гости не обращали на хозяев никакого внимания. Когда первый из них свалился со стула и был унесён слугами, Сергей встал со своего места во главе стола и подал руку жене. Его примеру последовали молодые и Джок с Аглаей.

– Вы идите, а я посижу и полюбуюсь на это зрелище, – усмехнулся Аленар. – Когда ещё такое увидишь!

– К вашему отъезду всё готово, – сказал Сергей молодым. – Выедете завтра с утра, а сегодняшний вечер проведём вместе. Раньше чем через год вряд ли увидимся. Смотрите, чтобы не ленились и писали о своей жизни, а я постараюсь отвечать на все письма.

Вечером сидели недолго. Как ни старались поднять друг другу настроение, было грустно, и не развеселили даже песни под гитару.

– Не грусти! – сказала Альда Сергею, когда молодые ушли к себе. – Для неё начинается взрослая жизнь, и с этим ничего не поделаешь. Ты сделал всё, чтобы она была счастлива, большего не сделал бы и родной брат.

– Я всё понимаю, а на душе тоскливо. Расставаться с дорогими людьми всегда тяжело, а возле себя не удержишь. Ты права: её счастье не здесь. Это мы с тобой теперь до конца жизни будем вместе как нитка с иголкой.

Утром, после прошедшего без обычных шуток завтрака, все вышли на задний двор, куда были поданы две кареты, и стали прощаться. Сергей обнял принца, поцеловал заплаканную сестру, повернулся и ушёл во дворец. Альда, у которой тоже текли по щекам слёзы, стояла, пока не тронулись кареты, махнула рукой выглянувшей Лани и ушла вслед за мужем. Возле ворот к каретам присоединились полсотни конных гвардейцев и людей Салана.

Вскоре после этих проводов к королю прибыли два гонца.

– Ваше величество! – срывающимся голосом сказал примчавшийся к королевским покоям новый секретарь. – Беда! Прибыл гонец из Дюже от барона Рэдла. В королевстве заговор! Король убит герцогом Роднеем, которого пока не смогли найти. Барон произвёл аресты остальных заговорщиков и ждёт от вас указаний! Подробности в пакете, который гонец должен вручить лично вам. Есть ещё один гонец из службы безопасности. Барон Салан сообщает о возвращении своих людей из союза. Задание ими выполнено, потерь нет.

Аглая стойко выдержала удар судьбы. Выслушав Сергея, она слегка побледнела и повернулась к мужу:

– Собирайся, выедем сегодня! Серг, готовьтесь включить Дюже в состав королевства Сандор! Мы только съездим туда навести порядок и поставим кого-нибудь вашим наместником, пока не пришлёте своего. Больше ноги моей там не будет! И попросите Салана, чтобы искали Роднея. Это хитрая бестия, с него станется укрыться в Ордаге, пока будем искать по медвежьим углам или в империи!

– Что вы собираетесь делать? – спросил Сергей.

– Не бойтесь, я не залью кровью столицу. Вычистила бы все герцогские роды, если бы вам там не править. Но запятнавшие себя участием в мятеже исчезнут, а их имущество и земли перейдут к вам. Не бойтесь, я не собираюсь вырезать всех поголовно. Как ни странно, но в их семьях попадаются порядочные люди. А народ всё примет как должно. Убит их король и мой сын, поэтому я в своём праве! Уверяю вас, что, если бы что-то случилось с Альдой, вы сразу забыли бы о многих своих принципах!

– Я вам доверяю! – сказал Сергей. – Джок, возьмите два десятка гвардейцев и несколько волчар. Не хватало ещё, чтобы с вами что-нибудь случилось! И будьте осторожны! Демоны с этим Дюже, лишь бы вы вернулись живыми! И захватите больше кавалерии. Вам не брать города, а армия Дюже не посмеет выступить против. Если что, я наплюю на дождь и грязь и приду туда с большими силами. Так там всем и скажите!

Уехали Лишнеи, и на сердце стало ещё тяжелей.

– Ну что ты так переживаешь! – сердилась Альда. – Ты не знал сына Аглаи, а с ними ничего не должно случиться. Мы не захватываем Дюже, а поднимаем, как оброненный кошель. Или ты хочешь со стороны посмотреть на то, как знать зальёт королевство кровью в борьбе за высшую власть? А тебе достанутся армия Дюже и месторождения железа. Наместником нужно послать Севоржа.

– Из-за коронации и свалившихся забот я так и не разобрался с заговором в Сотхеме. Со дня на день польют дожди, и заниматься этим станет поздно. А если и там вдруг произойдёт то же самое? Брать под свою руку ещё и их? Я ведь поддерживаю Мехала и его сына не от великой к ним любви!

– Не вижу ничего страшного, кроме дождей, – возразила жена. – Мы связаны договором, а в нём записано, что в случае гибели королевской семьи, верховную власть устанавливают остальные короли. А остальные – это ты и Камил! Вот и присоединишь королевство, почистив его от заговорщиков. Сотхем уже не тот, каким был несколько лет назад. У них до сих пор нет сильной армии, а та, которая есть, не выступит против тебя. И сами сотхемцы относятся к нам совсем иначе, чем раньше, так что не вижу причин для волнений. К тому же ничего этого может не случиться. Вызови посланника Мехала и сообщи ему всё по Дюже. Мехал не станет протестовать, а его герцоги притихнут, узнав о твоём усилении.

– Может, ввести пост канцлера? – задумался Сергей. – Отдать его тебе... Ты уже переросла главного судью.

– Нет, спасибо, – отказалась Альда. – Мне теперь разбираться с законодательством Дюже, а оно сильно отличается от нашего, я уже узнавала. Расскажи лучше, как наши сходили в союз королевств.

– Замечательно сходили! У короля больше нет дворца, а если он в нём ночевал, то нет и самого короля! Я наградил всех участников рейда орденами и денежными премиями и дал дворянство, а два шевалье стали баронами. Команду корабля, который их забрасывал, тоже поощрили, только не так сильно. Теперь нужно ждать реакции союза. Вряд ли они начнут войну осенью, но гадость сделать могут. Наш флот и гарнизоны портов находятся в готовности. Но я не думаю, что дойдёт до драки. Они нагло вмешались в наши дела, мы им так же нагло ответили. Скорее, следует ожидать попыток сблизиться. Ведь союз с империей можно предотвратить и таким способом.

– И как ты будешь тогда действовать?

– Сейчас трудно сказать. Приму их посланника, если приедет, и послушаю, с чем его прислали, а потом буду решать. Наиболее выгодным будет не заключать военных союзов или заключить его сразу со всеми.

– Как такое можно сделать? – растерялась Альда. – Они же враги!

– В их вражде нет никакого смысла, – начал объяснять Сергей. – Могли бы уже давно помириться, но не делают этого из-за недоверия и страха. Слишком сильно они поцапались двести лет назад, и тот страх жив до сих пор. Они и флоты создали друг против друга, другой необходимости в них нет.

– И ты хочешь помирить их и выступить гарантом этого мира?

– Есть такая мысль, – кивнул Сергей.

– А помирившись, они не навалятся потом на нас? Если будем общаться, рано или поздно они узнают большинство наших секретов.

– Что-то узнают, – согласился Сергей, – но ведь и мы не будем стоять на месте. И потом у вашего мира есть одно большое преимущество перед моим. Затруднённое зачатие не позволяет населению слишком быстро расти. В семьях два или три ребёнка, больше только в виде исключения, когда рожают двойню. А ведь именно рост населения толкает народы к завоеваниям. Перестаёт хватать пахотной земли и всего того, что на ней выращивают. Да и другие ресурсы тоже ограничены. Конечно, остаётся ещё извечное стремление прибарахлиться за счёт соседей, но это чревато крупными неприятностями, вплоть до захвата королевства кем-то со стороны. Именно это случилось с Сотхемом. И восстанавливать численность им придётся долго.

– Но ведь империя на нас напала. Что у нас было такого, чего не было у них. Рабы?

– Вряд ли. Они могут наловить дикарей в своих лесах. Желание пограбить было, но это не главное. Я беседовал с посланником и сделал кое-какие выводы. Причиной войны в большей степени стали амбиции части верхушки империи. Это тоже повод, только он действует, если поставленная цель легко достижима, или такой кажется. А если приходится нести огромные потери, зачинщиков могут пустить под нож. А причины вторжения союза королевств были чисто политические. Им вообще ничего не нужно за проливом, только переоценили империю и недооценили нас. А в результате нападения приобрели в нашем лице более страшного противника, чем империя, и запаниковали, когда мы проявили намерение сблизиться. Ладно, пойду немного поработаю и вызову посланника Мехала. Ты подала хороший совет, теперь нужно подумать, как лучше воплотить его в жизнь.

 

– Ваше величество, пощадите! – герцог Родер упал на колени перед Аглаей. – Не виноват я в гибели вашего сына! Это всё Родней!

– Я для тебя такое же величество, как ты для меня герцог, – брезгливо сказала она, делая знак гвардейцам. – Не виноват, говоришь? А кто дал золото для заговорщиков? Если бы удалось убийство Аликсана, ты первый ударил бы моему сыну в спину, презрев долг и клятву! Ты и подобные тебе не заслуживаете снисхождения! Ты потерял титул, благородство и провинцию, а сейчас потеряешь и жизнь! Повесить его!