– Постарайтесь не заходить в большие деревни, – сказал им юноша, – и не применяйте оружие к местным. Рано или поздно об этом узнают, и у меня будут неприятности, а я, когда вернусь, устрою неприятности вам. Всё ясно? Тогда прощайте!

После того как разделились, Север с уменьшившейся дружиной зашагал трактом к границе. Во встречные города больше не заходили и не тратили время на охоту, а еду покупали в деревнях, сходя с тракта на просёлочные дороги. Шесть дней пути до последнего перед границей города Борска Север учил желавших местному языку. Больше десятка дружинников твердили про себя слова, выучив их кто сотню, а кто и две. В Борске Север узнал, что армия, с которой была герцогиня, пять дней назад перешла границу.

– Как они воюют, о том нам не докладывают, – говорил ему хозяин трактира, которого юноше удалось разговорить. – Гонцы ездят туда-сюда, да иной раз через город пройдёт подкрепление, а чтобы оттуда привезли раненых, такого не было.

– Границу, наверное, охраняют? – спросил Север.

– От кого её охранять? – удивился трактирщик. – Туда сейчас полезет только сумасшедший. Стояли у нас два пограничных полка, так герцогиня присоединила их к войску.

– Надо взять с собой кого-нибудь из местных дворян, – сказал своим вернувшийся из города Север. – Без этого запросто можем подраться с первым же патрулём, а такая драка не входит в мои планы. Завтра ещё раз пойду в город и постараюсь кого-нибудь найти.

Утром он набрался наглости и явился в магистрат к его главе шевалье Содеру.

– Удружите, милорд, – польстил он шестидесятилетнему главе. – Хочу отправиться в армию герцогини, но у меня наёмная дружина, а я сам не местный, поэтому могу вызвать у встречных подозрение и просто не дойти. Не подскажете, нет ли в городе дворян, которые хотят повоевать?

– Мне послало вас само небо, милорд! – просиял шевалье. – Мой старший сын рвётся в армию, а попутчиков нет. Хотел пристать к пополнению – не берут. У герцога в армии строгости, а у него в заду шило. Если, говорит, никого не найду, поеду один!

– Если он согласен ехать шагом, то договорились, – сказал Север. – Я рассчитывал купить лошадей здесь, а их разобрали до моего приезда. Приходится идти пешком.

– Поедет он шагом, – сказал глава. – Всё равно тракт заканчивается возле нашего города, дальше только просёлочная дорога, а потом вообще лес. Пойдёмте, я вас с ним познакомлю!

Сыну головы было за двадцать лет.

– Шевалье Март Содер! – представился он, отвесив поклон Северу.

– Патриций Север Лоран, – отозвался Север, с интересом ожидая реакции шевалье.

– Как же так? – вытаращился на него Март. – Вы разве из империи?

– А что в этом удивительного? – спросил Север.

– Но мы же с вами воюем!

– Вы воюете не со мной, а с империей, – возразил юноша. – Неужели, когда вы воевали с Сотхемом, по всем городам выискивали и хватали сотхемских дворян? Вот видите! Наших купцов ограничили в поездках по королевству, а у дворян нет таких ограничений. А у меня в этой поездке много личного. Не расскажите никому?

– Слово шевалье!

– Тогда слушайте. Я был в Ордаге и встречался с герцогиней Альдой. Шевалье, я так в неё влюбился, что не могу жить в отдалении! Она любит мужа, но мне это неважно. Лишь бы хоть иногда её видеть и услужить в трудную минуту. Помогите, как дворянин дворянину!

– Любовь – это самое благородное чувство! – с пафосом произнёс Март. – А вы, Север, благородный человек и отныне мой друг! Не беспокойтесь, никто не помешает вам добраться. Возьмём у отца подорожную и заверим её у начальника гарнизона. Так у военных будет больше доверия. Сколько с вами людей?

– Сто шестьдесят восемь дружинников.

– Солидно! – с уважением сказал шевалье. – По нынешним временам не у всякого графа такая дружина. Раньше-то было побольше, но теперь держать большие дружины нет смысла.

– Отчего так? – поинтересовался Север.

– Наш герцог пообещал намотать кишки на руку любому, кто нападёт на соседа и уже не раз выполнил это обещание. Но делает это силами своей армии только для тех, кто выплачивает ему часть налога на дружину. Выгодно всем: вам – безопасность, а герцогу – деньги, на которые он содержит армию.

– У герцогини Альды очень умный муж, – грустно сказал Север.

– Они стоят друг друга. Она сама умница. Я видел герцогиню, когда она заходила к отцу в магистрат, и даже недолго с ней говорил. Право, я вас понимаю. После общения с ней не хочется смотреть на других женщин. Только у меня это длилось недолго, не то что у вас. Давайте договоримся, где встретимся, и я побегу оформлять бумаги и готовить вещи в дорогу, а о герцогине мы с вами побеседуем в пути!