– А почему ты не подружилась с принцессой?

– Чтобы с кем-то дружить, нужно, чтобы этого хотели обе. Она мне понравилась, а вот я ей почему-то нет.

– А не пробовала выяснить, в чём дело? – спросил Сергей. – Когда это было?

– Нет, не пробовала. Мне тогда было девять лет, и я сильно обиделась. Потом обида прошла, но пропало и желание с ней дружить.

– Тайны женской психологии! – изрёк Сергей. – Лара, а ты что молчишь?

– А зачем мне говорить? – пожала плечами жена. – Ты работаешь языком за двоих. Надо же было такое придумать – тыкать герцогине, да ещё не графу, а барону! Упаси боги, тебе ляпнуть такое при ком-нибудь! Все сразу решат, что вы любовники. Это не только мой позор, ты оскорбишь герцогов Лантар! Они просто не смогут не отреагировать, и их реакция тебе не понравится. Теперь я лучше понимаю твои слова о том, что в вашем королевстве другой этикет, поэтому ты до конца не осознал важность соблюдения нашего.

– Ладно, уговорила! – сказал Сергей, обнимая жену. – Становлюсь графом, а потом герцогом. Тогда смогу плевать на условности, и ты вместе со мной. Алисия, ты зашла по делу или просто соскучилась?

– Ах да! – спохватилась девушка. – По моей просьбе для вас нашли дом на улице Мечников. Это где-то рядом. Только сдадут на целый год за четыреста золотых.

– Здорово! – высказался Сергей. – Мой мастер живёт на той же улице, да и ваш дворец совсем близко. Отдадим золото, которое получили от шевалье за украшение и приплюсуем ещё сотню из запасов. Сегодня же схожу, чтобы никто не перехватил. Спасибо, Алисия, выручила!

– С тебя одна история! Я же видела, что ты врал, когда говорил, что больше их не знаешь. Просто пожалела твоё горло.

– Я тоже хочу слушать! – тут же присоединилась жена. – Только это нужно как-то прилично обставить. Не дело, если Алисия сюда зачастит. Даже один визит может вызвать разговоры. Лучше, если её под каким-нибудь предлогом посетим мы.

– Это легко устроить, – сказала герцогиня. – Предупрежу родителей и деда и направлю за вами экипаж. Заодно познакомлю вас с ними и вместе поужинаем. Уверена, что вы понравитесь моим близким. А для Серга это знакомство может оказаться полезным. Я всё-таки не советовала бы обращаться за помощью к графу Анжи, мой дед надёжнее.

– Ты пришла одна? – спросил Сергей. – Тогда я провожу.

– В чём-то ты на голову умнее меня, – усмехнулась Алисия, – а в чём-то наивен, как ребёнок. Кто же отпустит меня одну, да ещё в такое место, как этот постоялый двор, где собираются все головорезы королевства? Со мной офицер и два гвардейца отца, а на улице ждёт карета.

– Забыл спросить о родственниках Лары. Ты знаешь графа Радоя? К какой партии он принадлежит?

– У Радоя графство в королевском домене, недалеко от столицы, поэтому официально он может принадлежать только к партии короля. Но я не знаю его лично, это нужно спросить деда.

Герцогиня ушла, после чего Сергей отобрал в кошелёк четыре сотни золотых и направился по указанному адресу. Перед уходом пришлось выслушать нотацию от жены.

– Нужно нанять слугу, а то и двух, – сказала Лара, – причём таких, которые могли бы быть и охранниками. Где это видано, чтобы барон повсюду мотался сам? Так надёжнее и больше почтения. Да и мне не помешает охрана, чтобы куда-нибудь выйти. Кстати, можно здесь и нанять. Вон сколько этих наёмников околачивается без работы! С одной стороны, здесь живут те, кто не сидит без денег и немало возьмёт за свои услуги, а с другой – все они с рекомендациями и друг друга знают. Таким предать – значит подписать себе смертный приговор. Свои же зарежут за позор, который ляжет на всю гильдию. А можно взять мужчину и женщину, я видела, что здесь есть такие пары. Если снимем дом, слуги будут жить с нами и немало экономить на жильё, так что им можно меньше платить.

В доме Сергея встретил не хозяин, а его доверенное лицо.

– Господин Бред уехал по торговым делам в Барни, – сообщил он нанимателю. – Вернётся только через год, тогда дом нужно освободить. Хозяин живёт не в столице, а вместе с семьёй у побережья, а здесь бывает наездами. Вот договор, прочитайте и поставьте свою роспись. Деньги я пересчитал, всё в порядке. Надеюсь, что дом вам понравится. Вам, наверное, понадобится кухарка. Вот адрес молодой женщины, которая готовила для господина Бреда. Она не замужем, недурна собой и оказывала хозяину и другие услуги. Думаю, не откажет и вам. Всего хорошего.

В доме было пять комнат, кухня, совмещённая с трапезной на шесть человек, и большой холодный погреб. Во внутреннем дворике имелась пустая конюшня на четыре лошади с небольшим запасом овса и сена и будка с отхожим местом. Дворик замостили тёсаным камнем, так что грязи в нём не было. Получив ключи и заперев дом, Сергей сходил по записанному на бумаге адресу и поговорил с Лани, как звали кухарку. Она с радостью согласилась на наём, правда, радость немного уменьшилась, когда Сергей объяснил, что не будет дополнительных заработков, поскольку он живёт вместе с женой. Сергей отдал её задаток и одну из трёх связок ключей и вернулся на постоялый двор. Возле входа он увидел семейную пару наёмников. Как стало ясно из подслушанного разговора, они съезжали из-за того, что подошли к концу деньги. Дороги по-прежнему покрывала грязь, поэтому купцы выжидали и надобность в охранниках была небольшой. Воспользовавшись случаем, он тут же договорился с ними на год. С учётом того, что питание и проживание были за его счёт, они запросили не очень большую плату. Сергей отдал слугам аванс и вторую связку ключей и, довольный проведённым днём, отправился отчитываться перед супругой.