Глава 62

– А почему вы, ваша светлость, сами мотаетесь в такую погоду по провинции, вместо того чтобы собрать нас в её столице? – с любопытством спросил Сергея граф Вендаль. – Там есть дворец, который теперь принадлежит вам.

Они сидели вдвоём в гостиной графа и с удовольствием пили горячий чай.

– Вы хотите, Эрик, чтобы я гонял вас по холоду, а сам сидел во дворце, дожидаясь, пока вы злые, с отмороженными задницами соберётесь по моему приказу?

– Так уж и с отмороженными, – хмыкнул граф. – До морозов ещё долго, да и будут ли они вообще? Не хотите нас злить?

– И это тоже, – согласился Сергей, – но главное в том, что я не знаю провинцию. Конечно, с наскоку с ней не познакомлюсь, но хоть составлю общее представление. В столице я увидел бы только вас, а так имею возможность познакомиться с вашими близкими. Вы у меня восьмой и предпоследний граф. К сожалению, я почти не заезжаю в баронства, разве только переночевать. Чтобы знакомиться со всеми, нужно потратить слишком много времени. Я и в провинции Аликсан до сих пор не знаю все роды, а весной нужно ехать знакомиться с Парнадой.

– Вы могли сейчас не ездить, – сказал граф. – Герцог Лантар присылал гонцов предупредить, что хозяин провинции теперь вы, поэтому и налоги отправили бы вам, а вассальную клятву можно принять летом в столице провинции.

– Спасибо герцогу, – сказал Сергей, – но, во-первых, он не поставил меня в известность о своей инициативе, а, во-вторых, у меня сейчас есть свободное время, а что будет летом, не скажут даже боги. И потом я не только принимаю присягу, но ещё объясняю смысл задуманной мной налоговой реформы и смотрю, как к ней относится.

– И в чём её суть? – заинтересовался граф.

– Давайте объясню на вашем примере. Вы собираете налоги в размере трети всех доходов, так?

– Так, – согласился граф. – Собирать нелегко, потому налог очень велик и все пытаются укрыть доходы.

– Я тоже думаю, что его надо уменьшить, но не сейчас. Половину собранного вы оставляете себе, а половину отдаёте мне. Часть налога мы с вами отправляем королю, но она небольшая, поэтому не будем о ней говорить. Собранные налоги идут на наши собственные нужды и на нужды наших земель, в первую очередь на содержание дружины у вас и армии у меня. Такой порядок очень неудобен. Вам нужно много бойцов, только когда идёт война и надо исполнять вассальный долг. Но и тогда отдаёте мне не всю дружину, опасаясь соседей. Мне это неудобно тем, что помощь приходит с большим запозданием и нет времени для создания полноценной армии. В результате получается толпа вооружённых людей. Насколько это может быть пагубно, показывает судьба провинции Парнада.

– Всё верно, – согласился граф. – И что же вы предлагаете?

– Сейчас объясню. Сколько у вас дружинников?

– Примерно две сотни.

– Немного, в иных графствах дружина доходит до пяти сотен. А теперь представьте, что главным законом я объявляю неизменность границ родовых владений и подкрепляю его мощью армии. Вы мои вассалы, и я обязан вас защищать. К сожалению, многие герцоги об этом забыли, разрешив своим вассалам выяснять отношения с оружием в руках. Отсюда и необходимость держать дружины.

– Я понял, – сказал граф. – Вы хотите взять часть наших воинов в своё постоянное войско, но если кто-то этим воспользуется, прекратить драку?

– Если кто-то нарушит мой закон и нападёт на соседа, я не просто их разведу. Виновный род накажут. Принимавшие участие в нападении будут казнены, остальных лишу прав на имение.

– Сурово! – с уважением сказал граф. – Если вы будете так действовать, распри мигом прекратятся.

– А только так и надо, – сказал Сергей, – иначе цена моим начинаниям – медная монета. Если есть споры из-за границ или наследства, извольте обращаться с ними ко мне! Теперь смотрите. Я забираю у вас, скажем, полторы сотни бойцов и часть налога, которую вы тратите на их содержание.

– А какая мне тогда от этого выгода? Я и сам могу потратить на них эти деньги, не лишаясь дружины.

– Это только кажется, что нет выгоды, – усмехнулся Сергей, – на самом деле вы выигрываете жизнь и безопасность. Ваша дружина может не справиться, если за вас возьмутся соседи. В моём варианте вы от этого защищены. Наверное, поначалу найдутся те, кто не примет мои слова всерьёз. Я готов перевешать таких идиотов в назидание другим. Но главная опасность – это внешняя угроза. Я уверен, что Мехал не угомонится.

– Тогда зачем вы отпустили его вместе с армией?

– А затем, Эрик, что у меня было не намного больше воинов, чем у него, а армия во многом сырая. Каждый из герцогов отсиживался в своей столице, а мне не хотелось сражаться за всех них и положить с такими трудами созданную армию. В этот раз нам повезло. Мне удалось сжечь армию, которая шла на мою провинцию и успеть создать своё войско. Мехал не дурак и в следующий раз учтёт ошибки. А нам полагаться на других герцогов или короля... Поэтому я хочу создать крепкую пограничную стражу и постоянную армию, которой не нужно время на сборы. Она пригодится и при внутренних разборках, а вас вообще не тронут. Вы уже не обязаны вести мне своих воинов, разве что кто-нибудь сам захочет подраться.

– Интересное предложение, но надо всё обдумать.

– Обдумайте, – сказал Сергей, – и при случае объясните мою задумку вассалам. Конечно, кое-кто будет держаться за свои права. Такие должны будут идти воевать, а не отсиживаться за стенами. Я не стану мешать их со своим войском, только с такими же, как они сами. Потери у них будут в разы больше, чем у меня.

– Вы обращаетесь к рассудку, а у многих он спит, – вздохнул граф. – Будет война или нет, а деньги нужно отдавать сейчас. Опять же, все привыкли к дружинам, поэтому нелегко будут расставаться с воинами.

– Я не хочу в этом кого-то принуждать, – сказал Сергей. – Есть законы королевства, которые не вправе нарушать даже герцог. Моё предложение – дело сугубо добровольное. Но вот карать я буду только за нападения на тех, кто пошёл мне навстречу и отдал своих воинов. Остальные пусть отбиваются самостоятельно.

– Это может сработать, – согласился граф, – особенно в тех случаях, когда сильные притесняют слабых.

– Я этим притеснителям даже не буду рубить головы, – зло сказал Сергей. – Казню позорной смертью. Поболтаются на верёвках, другие мигом поумнеют. Сталкивался я уже с такими. Слов не понимают и признают только силу.

– Чая мы с вами напились на несколько дней вперёд, – сказал граф. – Пора с ним заканчивать, а то скоро ужин, а у меня залито всё нутро. Милорд, я знаю, что вы женаты. Как вы относитесь к развлечениям на стороне?

– Никак, – ответил Сергей. – У меня их нет. А почему вы спрашиваете?

– Тогда советую запереть на ночь дверь вашей спальни.

– От кого же мне прятаться?

– От моей старшей дочери. Девушке уже пятнадцать, а замуж получится выдать только на следующий год, вот она и отрывается, пока свободна. Потом за это могут укоротить на голову.

– Я так и не привык к такому поведению, – сказал Сергей. – На моей родине больше строгостей в юном возрасте, а здесь они после замужества, а до него полная свобода.

– У каждого народа свои обычаи, – пожал плечами граф. – Я не вижу беды от нашего. Ну получит девушка немного радости, а заодно чему-нибудь научится – кому от этого вред? Но если не хотите, то непременно закрывайте двери, а то проснётесь от того, что вами уже пользуются. И тогда станете вырываться?

Он засмеялся, видимо, представив такую картину.

– Спасибо, – сказал Сергей, – совет учту. Это не к ужину бьют?

– Точно бьют, – согласился граф. – Пойдёмте ужинать. Вам весь день добираться до моего соседа, поэтому лучше раньше лечь спать, а завтра выехать до рассвета.

Дорога сильно утомила, поэтому после ужина он недолго общался с графом и его женой и ушёл спать. Проснулся, когда кто-то пытался вставить в замочную скважину ключ. Утром, когда Сергей шёл на завтрак, к нему подошла старшая дочь графа.

– Зачем вы это сделали? – спросила она. – Чего добились? Жизнь так коротка, а вы лишили радости себя и меня!

– Вы так рано встали, чтобы меня устыдить? – сказал Сергей. – Милая Белла, вы очаровательная девушка и при других обстоятельствах я не стал бы запирать дверь, но дело в том, что я не только женат, я ещё сильно люблю свою жену.

– Ну и что? – не поняла она. – Ваша жена далеко и никогда об этом не узнала бы!

– Для меня она всегда здесь, – он приложил руку к груди. – Она меня любит и доверяет. Как можно обмануть доверие любимого человека?

– А меня выдадут замуж за того, которого я вряд ли смогу полюбить! – вздохнула девушка.

– Плохо, если так, – посочувствовал Сергей, – но вы не зарекайтесь, всякое может случиться. И потом у вас будут дети. Если нет любви, должны быть хотя бы уважение и благодарность. А того, что вы хотели получить этой ночью, будет с избытком.

До последнего графства, как и говорил граф Вендаль, добирались весь день. Когда подъехали к замку, охранявшие ворота стражники были уже в караулке и не сразу вышли на стук.

– Кого это принесло? – спросил недовольный голос. – В такое время порядочные люди уже спят.

– За оскорбление герцога таких, как ты, вешают, – сообщил ему Сур. – И повесят, если тотчас не откроешь ворота!

– Подождите немного, ваша милость, – сказал стражник. – Я не могу нарушать порядок. Сейчас подниму остальных.

Он поднимал их минут пять. После того как ругавшиеся стражники разобрали копья и встали у ворот, открылось смотровое окошко.

– Извините, господа, но вас слишком много! – сказал чей-то голос. Сам я не могу вас пропустить, сейчас позову капитана.

– Надо было заночевать на последнем постоялом дворе, – сказал Сергей Суру после получасового ожидания.

– Вы же видели, милорд, что это был за двор, – не согласился Сур. – Одно название. Мы туда не поместились бы, а для ночёвки под открытым небом уже холодно. Кажется, добудились капитана. Слышите, идёт?

– Кто такие, и почему так поздно? – спросил заспанный мужской голос.