– Может получиться, – задумался Ланс. – Только сложно незаметно провести туда армию. Патрули мы уберём, но останутся гарнизоны пяти городов. Нам они не соперники, но смогут доложить Мехалу, а у нас многие будут заняты обозами и пленными. А если исхитрятся передать о нас весточку в Дешт, может накрыться вся затея.

– А мы не пойдём туда всей армией, – сказал Сергей. – Сколько у нас людей, которые говорят без акцента? Восемь? Возьмём их, сотню мечников, две сотни лучников и десяток парней, которых нам выделил Джок. Для захвата города их достаточно, а после подтянем три сотни кавалерии. И пойдём не дорогой, а лесом. Конечно, путь длиннее, но меньше грязи и не нужно прятаться. В этих местах в основном сосновые леса и мало подлеска, так что без обоза пройдём.

– Провизию думаешь везти на лошадях?

– До границы идти шесть или семь дней, так что дотянут, а сами пока побудут на подножном корме. В Валенте оставим достаточно сил, чтобы надёжно перекрыть дорогу. Я думаю, что мы не будем ждать прихода патруля, оставим его захват Парману. Я пойду в первой группе, а ты двинешься следом с кавалерией.

– Не знаю, как ты с такими силами думаешь брать город, но по этому плану у меня одно уточнение. Лошадь без труда увезёт провизию на декаду для двух-трёх человек, поэтому предлагаю погрузить на каждую мешок овса. Они дойдут до места на одном подножном корме, но если случится драка с их участием или придётся спасаться бегством, то долго не продержатся. И ещё нужно взять проводников из местных. Когда думаешь выходить?

– Сегодня уже поздно. Пока определим состав групп и подготовимся... А ещё нужно искать проводника. Времени у нас немного, но я не вижу смысла в том, чтобы уходить из города на ночь глядя. Давай сегодня всё приготовим, а выйдем завтра до рассвета. Пока можно идти вместе, а дальше будем действовать по обстановке.

 

Заканчивался пятый день пути, и оба отряда двигались по краю редкого соснового леса в двух лерах от тракта.

– Где-то здесь проходит граница между королевствами, – сказал Сергею один из двух проводников, – а до Дешта остался день пути.

– Откуда знаешь здешние места? – полюбопытствовал Сергей. – И здесь охотился?

– Какая здесь охота! – махнул рукой проводник. – Здесь только лоси и мелкая лесная живность, а её много и ближе к дому. Что уж сейчас скрывать! Иной раз приходилось заниматься контрабандой. Здесь никогда не было пограничной стражи, только иногда приезжали егеря герцога.

– А что возил, если не секрет? – спросил Сергей.

– Какие от вас секреты, милорд, – понурился проводник. – По молодости и из желания заработать нарушал указ герцога и возил в Сотхем оружие, в основном наконечники. И цену за них давали хорошую, и расплачивались серебром, которое там дешевле, чем у нас. За это меня боги и наказали, лишив семьи в один день. Вы меня не гнали бы? Сердце пропитано болью и требует крови убийц!

– Хорошо говоришь на их языке?

– Годами с ними общался и даже недолго жил в Деште. Думаю, что по говору никто не отличит.

– А в какое время года жил?

– Застрял я у них зимой. Было это больше десяти лет назад. Редкая выдалась на холод зима, даже повсюду выпал снег и не таял две декады. Не рискнул я тогда перейти границу. Хоть изредка, но её осматривали, а увидеть нарушителя по снегу сможет любой дурак. Шкура-то у меня одна, а герцог поступал сурово с теми, кто баловался контрабандой.

– Тогда ответь на вопрос, Олен, – сказал Сергей. – Кто продаёт горожанам дрова?

– У них есть лесорубы, которые работают бригадой. Лес валят круглый год, пилят и рубят на поленья и продают горожанам. Летом дрова дешевле, поэтому многие их с лета и запасают. Но и зимой в них есть нужда. Я жил у своих подельников, и они при мне ходили на городской рынок, а потом привезли телегу чурбанов. Я тогда, от нечего делать и чтобы размяться, помахал топором.

– Что ещё о них знаешь? Далеко ли от города рубят деревья и в какое время выезжают? Через какие ворота?

– Ничего этого не знаю, – помотал головой проводник, – только не станут они далеко ездить. Город маленький, а лес рядом. А ворот там только двое. Вы хотите с их помощью проникнуть в город? Ничего не выйдет.

– Почему ты так думаешь?

– Так не любят они сандорцев и не станут помогать, тем более против своих.

– А как же ты умудрился с ними жить, если они нас так не любят?

– Так деньги, милорд! Они от меня имели большую прибыль!

– А если и этим заплатить?

– Это не поможет: мертвецам деньги ни к чему. Если вам помогут, то об этом рано или поздно узнают, а это верная смерть и для них самих, и для их близких. А без помощи вы не проведёте в город своих людей. Стража знает лесорубов в лицо, так что хоть один должен быть в обозе.

– Говоришь, хоть один? – задумался Сергей. – А если предложить такие деньги, чтобы ушёл из этих мест? Стражников в воротах кончим на месте, поэтому, если несогласных лесорубов закопать в лесу, никто не узнает о том, как мы проникли в город.

– Может и получиться, – почесал затылок Олен. – Только вам нужно сильно потратиться, милорд.

– Золото не дороже жизни моих людей, – сказал Сергей. – Теперь главное – быстрее выйти к городу и определить место, где валят лес. Нужно не прозевать обоз, иначе от нашего похода будет мало толку.

С местом им повезло. Когда Олен сказал, что до города осталось не больше пяти лер, наткнулись на свежую вырубку, от которой в сторону Дешта тянулись следы тележных колёс.

– Сегодня рубили, – сделал вывод проводник. – Время не очень позднее, так что могут ещё приехать. Этих взять лучше, милорд. Пока справятся с дровами, уже начнёт темнеть, и легче подъехать к воротам с незнакомыми людьми.

– Отводите кавалерию, генерал, а то кони могут выдать нас ржанием, – приказал Сергей Севоржу, – Остальным отойти подальше от вырубки и окружить её так, чтобы никто не удрал. Подождём до темноты. Если не приедут, повторим засаду утром. Сразу брать не будем, пусть сначала нарубят и погрузят дрова, иначе этим придётся заниматься самим.

Ждать пришлось больше часа, прежде чем вдали послышались голоса людей и скрип колёс. Лесорубы выехали на вырубку, разобрали инструмент и принялись валить деревья, освобождать их от веток и пилить на чурбаны, которыми нагружали шесть возов. Всего их было тринадцать человек, двое совсем мальчишки. Старшим оказался здоровенный мужиком с барскими замашками. За время работы он ни разу не взмахнул топором, который висел у него в петле на поясе. Когда они собрались ехать обратно и убрали инструменты, из начавшего темнеть леса с разных сторон, окружая обоз, вышли полсотни воинов.

– Не трогали бы вы свои топоры! – предупредил один из них, – иначе живо утыкаем болтами. Если согласитесь нам помочь, получите много золота.

– И что нужно сделать? – с нескрываемой ненавистью спросил старший.

– Сущий пустяк! – весело ответил воин, не обращая внимания на тон. – Проведёте со своим обозом в город несколько наших людей. Свидетелей не останется, а вы получите столько золота, что сможете бросить эту работу и уехать подальше от границы. Скоро здесь будет очень неуютно.

Мало кто успел уследить за тем, как старший выхватил топор и метнул в говорившего. Воин качнулся в сторону, пропуская топор, от которого с трудом увернулся стоявший за ним арбалетчик. Щёлкнули тетивы двух арбалетов – и на густо усыпанную опилками землю упало пробитое болтами тело.

– Кто-нибудь хочет последовать его примеру? – спросил воин. – Нет? Значит, сейчас вы поделитесь на две группы. Сюда выходят те, кто согласен помочь, остальные стоят на месте. Да, забыл сказать, что за помощь вы сразу же получите по сто золотых. И учтите, что поможете вы или нет, но город мы сожжём. Мы не убийцы, и жители уцелеют, но с нашими деньгами вам будет проще начать жить на новом месте. Я не даю времени на раздумья, поэтому решайте сразу.

Отказались помогать десять человек, после недолгих колебаний согласились двое. Воин взмахнул рукой, щёлкнули арбалеты – и в живых остались только согласные.

– Раз вы так сократились в числе, получите в два раза больше золота, – сказал воин испуганным мужикам. – Держите кошельки, в них по сто золотых. Клянусь честью, что столько же получите после захвата города. Только не подходите в открытую, чтобы вас не связали с нами. Скажете, как найти, и вам передадут остальное. А сейчас быстро похороним ваших менее благоразумных приятелей и заменим их своими людьми. Да не тряситесь вы так! Ничего плохого с вами не случится, только ведите себя как всегда. Ваша задача – затеять разговор со стражниками у ворот и отвечать на их вопросы. Знаете, что ответить, если спросят, где старший,?

– Знаем, – ответил мужик, который пришёл в себя раньше товарища. – Дело к ночи, а в такое время он частенько ехал не с нами, а в деревню к своей женщине. Стражники это знают. Главное, чтобы не было лишних людей. В лица вглядываться не станут, но по головам непременно пересчитают.

Воин кивнул и начал отдавать приказы. Были унесены и закопаны тела. Часть чурок убрали, и вместо них на каждую телегу положили по десятку готовых к бою арбалетов, слегка заложив их дровами. Восемь людей Джока переоделись в снятые с тел полушубки, на которых спешно замыли следы крови.

– Теперь ваши жизни тесно связаны с нашей удачей, – сказал лесорубам воин, – поэтому слушайте, что нужно сделать...

 

– Линдер! Возьми с собой троих и быстро на ворота, – сказал начальник караула одному из своих подчинённых. – Прибыли лесорубы, проверь и пропусти.

– Шляются по ночам, – проворчал стражник, беря копьё. – Не пустить раз, чтобы заночевали за стеной на своих поленьях, живо бы исправились.

– Прекрасно знаешь, что в этом виноваты не они, а Мирон, который наверняка уже ублажает свою бабу в деревне.

– Этому одной бабы мало! – высказался стражник. – Парни, быстро разобрали копья. Сейчас пропустим дрова, и можно опустить решётку и до утра отдыхать.