Начало смеркаться, когда к воротам замка графа Ате подъехала кавалькада из десяти всадников. Оказалось, что это путешествующие по своей надобности дворяне и их охрана из соседнего Тессона. Как положено, их впустили в замок и повели в трапезную, сообщив о гостях хозяину и позаботившись о лошадях. Гости уже ужинали, когда в трапезную вошёл граф в сопровождении дочери.

– Приветствую тебя, Розер, – поднялся Лаш. – Благодарю за гостеприимство.

– Лаш Хардин? – удивился граф. – Ты же вроде ушёл на запад?

– У тебя немного устаревшие сведения, – усмехнулся Лаш. – Запад захвачен Сандером. Я уже поел, поэтому могу рассказать немало интересного. Если не возражаешь, я это сделаю в каком-нибудь другом месте. Нелишним было бы пригласить твою дочь и капитана стражи. И почему я не вижу твоего сына? Когда я у вас бывал, он всегда прибегал первым. Очень любопытный парень.

– Он сильно пострадал на охоте, – нахмурился граф. – Поехал охотиться на оленя с одним слугой и нарвался на матёрого вепря. Тот выпустил кишки коню и так отделал Сона, что думали, не выживет. Слуге удалось убить зверя и довезти мальчика до замка. Ты же знаешь, какой у меня маг. Его хватило только на то, чтобы не дать сыну умереть.

– Веди меня к нему, рассказ подождёт, – сказал Лаш. – Неужели вы не могли нанять приличного мага?

– А не осталось приличных, – с горечью сказал граф. – У барона Нора он немного лучше нашего, но я в ссоре с бароном, а больше ни у кого из соседей магов нет. Кто погиб, а кто уехал, как ты. Если поможешь поднять сына, сделаю для тебя всё, что смогу.

Они втроём вышли из трапезной и по коридору дошли до комнат, в которых лежал четырнадцатилетний сын графа.

– Да, отделали тебя знатно, – сказал маг юноше, осматривая его развороченный бок. – Даже мне здесь работы не на один день. Ничего, скоро будешь здоровым, только надо потерпеть боль.

– Ничего, Лаш, я привык к боли, – ответил ему Сон, у которого при осмотре лицо покрылось потом. – Лишь бы подняться на ноги. Кому я такой нужен?

– Лежи спокойно! – приказал Лаш. – Ваш маг всё сделал правильно. Правда, сил у него... Сейчас я кое-что подправлю и подтолкну выздоровление. Завтра уже будет намного лучше, но обработаю ещё два или три раза. Если не сможешь терпеть боль, кричи. В этом нет ничего постыдного. Ну вот и всё.

– Боль куда-то ушла, но всё чешется.

– Терпи. Давай, Розер, поговорим здесь, – предложил Лаш. – Сону тоже полезно послушать.

– Лера, позови капитана, – обратился граф к дочери. – Сейчас они придут. Моя дочь не умеет ходить шагом, всё только бегом. Беда с этими девицами. Она и раньше тянулась к оружию, а как слёг брат, целыми днями пропадает в казарме, и капитан говорит, что у неё всё прекрасно получается. Ей уже шестнадцать, а до сих пор без мужа.

– Вы вызывали, граф? – спросил вошедший пожилой мужчина, даже в замке носивший лёгкие доспехи. – Приветствую, Лаш. Какими судьбами?

– Садитесь, сейчас расскажу. Вы же помните, как я потерял семью? Я не смирился с тем, что этот ублюдок до сих пор отравляет воздух своим дыханием и решил исправить ошибку богов. Ничего у меня тогда не получилось, и пришлось уносить ноги. К счастью, я услышал, что Анишу нужны маги. Он даже нашёл себе главного мага и обещал всем вернувшимся золотые горы.

– И ты двинулся в Тессон, – кивнул граф. – А как же псы Ашуга?

– Их больше нет. Орден распущен, да и вообще жрецов в королевстве хорошо прижали. И маги к Анишу пошли, хотя нельзя сказать, что они выстроились в очередь. Посмотрел я на главного мага и пожалел, что мне не двадцать лет. Король поставил на эту должность очаровательную молоденькую девчонку, ну я и подумал, что он это сделал то ли от безысходности, то ли из-за любви. Ну какой из неё главный маг? Но всё оказалось не так просто. Когда я бросил вызов Рине Албени, она спеленала меня, как ребёнка, а одного наглеца из Сенгала, который позже вызвал её на бой до смерти, размазала по камням. Я ещё никогда не встречал мага такой силы, к тому же обладающего знаниями, которых больше нет ни у кого. Позже я принёс ей клятву верности и поступил в ученики.

– Ты – и в ученики? – недоверчиво спросил граф.

– Представь себе. Она сделала меня в три раза сильнее и подарила все свои знания. Теперь я помогаю во всём не только потому, что она по-прежнему сильнее меня и королева Тессона, а потому что отношусь к ней как к дочери.

– Так Аниш женился?

– Я же говорил, что вы ничего не знаете. Недавно Малх напал на Зартак и разбил войско Гарта, убив его самого. Воспользовавшись тем, что Малх ушёл почти со всеми силами, Аниш захватил его королевство, а Рина добила остатки воинства сардийцев и присоединила Зартак к своему королевству. Малха в Сантилле обезглавили, а Рину приняли с восторгом. Уцелевшего сына Гарта она объявила своим братом.

– Умный ход! – одобрил граф.

– Это не ход, – покачал головой Лаш. – Он действительно для неё как брат, а мальчишка любит её как родную сестру. Слушайте дальше. Сандер узнал, что три королевства слились в одно и ввёл войска в Ливену. Запад он успел занять, а с герцогством Воля ничего не вышло. Герцог присягнул Анишу, и войска Тессона отбросили солдат Сандера от его границ.

– Выходит, что не поделили одних нас! – озадаченно сказал граф.

– Это ненадолго, Розер, – усмехнулся Лаш. – Пойми, что ни у кого не получится отсидеться и сохранить самостоятельность. Почему, ты думаешь, Аниш взялся присоединять соседей? Ему мало своих земель? Дело в том, что объединилась степь. Нет там теперь отдельных племён и кучи ханов, есть один народ и великий хан Урнай. И им тесно в степях. Мы точно знаем, что следующим летом степняки двинуться на королевства, а это пятьдесят тысяч мечей и столько же луков. В одиночку никто не устоит, а кайны уже давно не те, и объединиться миром не получится. А кроме кочевников, есть народ рахо. Это те пришельцы, которые четыре сотни лет назад изгнали наших предков с побережья. Им уже тоже мало захваченного. Так что к следующему лету Тессон возьмёт под свою руку и вас, а потом предстоит разборка с Сандером. Есть сведения, что он поддерживает отношения с Урнаем.

– Он сошёл с ума? – спросил капитан. – Это же степь! Разделаются с нами, а потом примутся за него!

– Он рассчитывает на то, что мы с кочевниками ослабим друг друга, и на свою магию, – сказал Лаш. – А вам лучше быстрее определиться, с кем быть, потому что армия Тессона уже перешла вашу границу. Правда, до зимы эти силы будут не слишком велики. Думаю, что те, кто поможет Тессону, не будут забыты, а любое сопротивление Анишу придётся давить и наводить в вашем крае порядок. Бандитов вырежут.

– А что тут определяться! – сказал граф. – С тех пор как ты был в последний раз, у меня разбежались почти все солдаты. Замок некем защищать. Я могу отбиться от бандитов, но если придут соседи... Я готов идти под руку Аниша, но ему от меня мало толку. И как найти его генералов?

– Будет толк, – заверил Лаш, – и искать никого не нужно. Я представитель генерала Сорга. – Единственная помощь, которая от тебя нужна, – это разместить наших солдат в замке. Потом будем выводить в форты, но их нужно построить, а вот-вот пойдут дожди.

– Интересный поворот в разговоре! – прищурился граф. – А если бы я вам отказал?

– Мы не собирались никого убивать, и никто не забрал бы у твоей семьи то, что осталось от графства Ате. Или ты предпочитаешь штурм? Солдат у нас немного, но их хватило бы, тем более что у вас нет защиты от нашего оружия.

– И сколько человек нужно разместить?

– Пятьсот. Я же говорил, что пока вводим не всю армию.

– Столько я размещу без труда. Замок огромный и почти пустой. Вот только будут проблемы с питанием.

– Это-то как раз не проблема, – поднялся Лаш, доставая амулет связи. – С продовольствием мы вам поможем. Должны же мы как-то отблагодарить за крышу над головой!