– Посмотрим, – ответил ящер. – Думаю, никто не станет нас искать, как раньше, просто бросят вызов. Я услышу, да и ты теперь.

– Слушай, а кто это – Создатели? Бог, что ли?

– Нет, того, что у тебя в голове связано с понятием бог, вообще не существует. Создатели – это другое. Их много, и они не создавали Вселенную, она была всегда. Никто не знает, где они обитают, а основное их занятие – это создание жизни. Они могут взять мёртвый мир, и он наполнится жизнью, могут неразумной твари дать разум и нужные им качества. У каждого вида разумных есть свои Создатели. Обычно они присматривают за своими творениями, но иногда, когда ошибаются и разочаровываются в тех, кого создали, их бросают. Когда-то так бросили нас.

– А откуда ты это знаешь?

– Многие знают. Больше всего мне рассказал один... Как бы тебе объяснить, чтобы поняла? Есть вид разумных, настолько сильных, что ни у кого из моих сородичей даже мысли не возникло попробовать прочитать хоть кого-нибудь из них. И сильны они не своими мёртвыми вещами, как твои люди, а магией и разумом. Нам они никогда не давали на обмен своих знаний. Я предложил одному из них меняться, а он меня пожалел и сказал, что я бедный бессмысленный зверь и ошибка творения. Когда я не понял, он снизошёл до разговора и попытался объяснить. Я и тогда не понял. Сейчас воспринимаю его слова по-другому. Я начал понимать, и мне не нравится то, что понял.

– Страшила, миленький! Не нужно так расстраиваться! Ты не такой, как другие, ты гораздо лучше!

– Я такой же, как и все остальные, или почти такой. Только другие не замечают вас из-за слабости, а мне пришла в голову мысль тебя использовать. Мы многое знаем, но из магии у нас самих мало что работает. Поэтому я и подумал, что если передам тебе часть своих знаний, то потом смогу сам через тебя ими воспользоваться. И вообще, полезно иметь друга, хотя бы для того, чтобы сделать работу, для которой не предназначены наши лапы. Когда-то были разумные, которые оказывали нам много услуг. Сейчас таких нет, или я о них не знаю. С нами не хотят иметь дела из-за нашего способа получения знаний. А потом я узнал, что ты родом из мира, где в ходу мёртвые вещи. Мы боимся и избегаем таких миров, но к тому времени я уже хорошо тебя знал. Я к тебе привык и не испугался, а решил использовать оружие вашего мира сначала для того, чтобы подняться в семье, а потом для уничтожения Врага. А сейчас мне просто некуда идти.

– Бедный мой чешуйчатый эгоист! Если отбросить магию, я обычная человеческая девушка, но мне тебя тоже жаль. А если с тобой что-нибудь случится, мне будет очень жаль уже и тебя, и себя, потому что я к тебе привязалась. Поэтому ты уж, пожалуйста, живи и не убегай далеко, потому что тебя здесь всегда будут ждать. Постой, кто это рядом с тобой? Малыш? А ты что здесь делаешь?

– Не трогай его. Ты вечно в бегах и запрещаешь ему следовать за собой, вот он и скучает. Он у тебя уже вырос раза в три. Почему ты не берёшь у него силу? Уже можно. Для него это только полезно. И его уже можно брать с собой. Благодаря магии, он не такой беззащитный, каким кажется.

– Ладно, лежите вдвоём, а я постараюсь до утра хоть немного поспать.

Ира открыла врата в свою гостиную в королевском замке и тихонько, чтобы не разбудить мужа, принялась раздеваться, но была схвачена выбежавшим из спальни Анишем, зацелована и на руках отнесена на кровать.

– Неужели ты думала, что я без тебя усну? – удивился муж, когда она спросила, почему ему ночью не спится. – Я ушёл бы на смертельно опасное дело, а ты легла бы и спокойно заснула? Хотя женщины и должны отправлять мужей на бой, а у меня получается наоборот. После твоего заклинания занимаюсь с магами, как проклятый, но хватает ума понять, что мне никогда не стать сильным магом. Поэтому помощи от меня...

– Я счастлива, что у тебя есть и это. Проживёшь намного дольше и не будешь таким беспомощным, каким был. Любимый, давай спать? Я устала и перенервничала, а завтра у нас с тобой очень важный день.

– Есть прекрасный способ снять усталость. Начнём с этого!

Конечно, выспаться не получилось. Поднял утром вызов от Саша. Посланная команда выполнила свою задачу и давала добро на занятие столицы Сардии. Ира поцеловала мужа и умчалась ставить врата для заранее отобранных смешанных групп гвардейцев и магов, которые должны были захватить королевский дворец, почти пустые казармы столичного гарнизона и здание городской стражи. После них в столицу пошла армия, и посылали в основном молодых солдат. Драки не предвиделось, и они должны были просто обозначить присутствие армии Тессона и поддерживать порядок в городе. Отправлять воинские подразделения в другие города Сардии, где остались хоть какие-то гарнизоны Малха, Ира поручила Лашу, а сама, пользуясь полученной от Саша привязкой, занялась шурами. Вышла в том же месте, где в последний раз появился Саш. Охраны у дома вождя не было, да и выглядел он запущенным. Повернувшись к посёлку, Ира нанесла по нему удар одним из самых бесполезных заклинаний хортов. Каждый шур получил от неё по крепкой ментальной затрещине. После этого кровососы полезли из своих хижин, как тараканы. Первоначально Ира планировала взять с собой Аглаю, но девушка отказалась.

– Они виноваты в смерти моей семьи и в том, что мне пришлось пережить самой, и у меня нет ни малейшего желания ими править. И потом я люблю Игоря, а они никогда не признают его ровней. Так что пусть обходятся без меня!

Поговорив со Страшилой, Ира придумала, что ей делать с шурами. Теперь она стояла возле дома вождя, а вокруг собиралось всё больше и больше кровососов. Через толпу к ней протолкался уже немолодой шур, судя по одежде, принадлежащий к жрецам.

– Кто ты такая и что тебе нужно в нашем селении? – спросил он, и толпа, угрожающе зашумев, сомкнулась вокруг девушки.

– Я главный маг и королева Тессона, – ответила Рина. – А нужно... Видите ли, уважаемый, королевства Сардия больше нет, поэтому ваш договор с его бывшим королём уже не действует. Вот я и пришла решать, что мне с вами делать.

– Она сумасшедшая! – завопил жрец и с размаху ударил девушку по лицу, точнее, попытался ударить. Его рука прошла сквозь Рину, а он сам с трудом сохранил равновесие. После этого жрец ещё раз попытался дотронуться, но с тем же успехом.

– Это морок! – закричал он. – Её здесь нет!

Придав себе нормальные свойства, Ира приняла облик ассы и что было силы ударила жреца по лицу когтистой лапой. Силы не рассчитала, и удар сорвал жрецу левую часть лица. Чтобы прекратить мучения, она вторым ударом сломала ему шею.

– Есть здесссь ещщщё те, кто считает меня мороком? – прошипела она толпе. – Нет? Хорошшшо! Где вождь?

– Госпожа! – закричал один из шуров, падая перед ней на колени. – Наш вождь убит, а мы никак не можем выбрать нового!

– Ты будешшшь вождём! – указала на него Ира. – С людьми вам не жить, поэтому сссейчас быссстро сссобирёте всссё ценное и уйдёте вратами в другой мир. Разумных в нём нет, но зверья много. Шшшевелитесь!

Через полчаса длинная вереница тяжело нагруженных добром шуров протянулась от окраины посёлка до стоявших возле дома вождя врат, в которых они исчезали один за другим.

К обеду королевства у Малха больше не было. Сам король об этом не знал, как не знали и в сотне небольших городков, на занятие которых не хватило людей. Но это уже ничего не решало. Даже если бы в Сардии нашёлся маг, которому было по силам передать известие о захвате королевства, Малх всё равно ничего не смог бы сделать: его армия соприкоснулась с армией Гарта, и начавшуюся рубку обе стороны постоянно подпитывали свежими силами.

– Долго нам ждать твоих шуров? – ярился король. – Мы несём огромные потери! Какой мне прок от победы, если не с кем будет занимать королевство? Остатки моего воинства разгонят горожане!

– Успокойся! – жёстко ответил Хортог. – Шуры должны обойти войско Гарта на большом расстоянии и лишь потом ударить. Если их обнаружат раньше времени, пропадёт весь эффект внезапности. У Гарта в войске много мастеров, их нужно поубавить в числе. Тогда у него не будет шансов!

– Смотри, что творят! – заорал король, показывая рукой на поле боя. – Я сотру в порошок этого маркиза, если он сейчас уцелеет!

– Мерзавец! – нахмурился Хортог. – Ему же сказали стоять в резерве. Оборону Гарта он прорвал, но перемешал своих солдат с воинами Зартака. И кого теперь резать шурам?

– Может, попытаться вывести часть сил из боя? – предложил король. – Пошли сигнал.

– Поздно! – ответил Хортог. – Шуры атакуют! Да и кто услышит мой вызов в такой рубке!

Две тысячи шуров бежали к войску Гарта со стороны леса. Их увидели, и кто-то из командиров зартакского короля попытался развернуть часть армии навстречу новому противнику, но не успел этого сделать. С яростными криками кровососы врубились в толпу воинов Зартака, действуя в два раза сильнее и быстрее людей. Если бы армии Гарта было куда бежать, она побежала бы. Не оставив противнику выхода, Малх совершил ошибку: зажатые с двух сторон воины Зартака сражались с отчаянием обречённых, нанося сардийцам огромные потери. Оказавшись в тесноте боя, шуры потеряли часть преимущества в скорости, да и не могли они долго так быстро двигаться. Осатанев от сопротивления противника и собственных потерь, кровососы уже не слушали команд командиров и рубили всех людей подряд.

– Да сделай же что-нибудь! – Малх остановившимся взглядом уставился на то, что недавно было двумя армиями, а теперь превратилось в толпу вооруженных людей, которая таяла у него на глазах. – Они же уже добивают моих воинов!

– Я почему-то утратил над ними контроль, – признался Хортог. – Амулеты перестали действовать! Теперь их можно только убить!

– Так убей! У нас остались арбалетчики и кавалерия. Быстро передай приказ магам!

Верховный маг передал через своих людей приказ короля, и тысяча арбалетчиков, которых пока не получилось использовать в битве, промаршировали к месту боя и выстроились в развёрнутый строй из пяти шеренг. По команде первая шеренга разрядила арбалеты в остатки армии. Отстрелявшиеся организованно отступили назад перезаряжать оружие, а их место заняла вторая шеренга. Ведя почти непрерывный обстрел с короткой дистанции, арбалетчики быстро выбили остатки своих и вражеских солдат и принялись уничтожать шуров, которые немедленно бросились на нового врага. Продолжая стрелять, арбалетчики начали отходить назад, стараясь сохранить дистанцию между собой и шурами. Им помогало ещё и то, что почти все кровососы уже имели раны, устали и не могли больше действовать так быстро, как раньше. Но всё же шуры были очень живучи и часто продолжали вести бой, получив в грудь по два-три болта. Мало-помалу они начали настигать арбалетчиков и у кромки леса врубились в их строй. Стрелкам пришлось взяться за мечи, которые оказались плохой заменой арбалетам. Немногочисленные оставшиеся в живых шуры развернули и погнали солдат, истребляя их десятками. Далеко уйти не смогли, встреченные и порубленные кавалерией Малха.