Глава 21
Все, кроме Лины, уехали с королевскими гвардейцами, а Ира с болью в сердце вошла в комнату Лаи. Служанка лежала на кровати, заботливо укутанная пледом. Услышав шаги, она открыла глаза и посмотрела на Иру с таким сочувствием, что у девушки перехватило дыхание.
– Я знаю, что ты можешь вернуть мне желание жить, – тихо сказала она Ирине, впервые обратившись к ней на ты, – но очень прошу этого не делать. Я уже отжила своё, и на этом свете меня удерживали только два человека: Гарт и ты. Мне очень жаль, что приходится оставлять тебя совсем одну. Мне стыдно перед тобой за эту слабость, но я ничего не могу с собой поделать. Когда-то, очень давно, я полюбила Гарта, но боги не дали мне красоты, а он уже тогда был знаменит своими ратными подвигами. Молодой воин не заметил влюблённую в него дурнушку. Уже много позже, когда мы остались одни из всех слуг, он полюбил меня поздней любовью постаревшего мужчины. Мы ещё могли любить друг друга, но для детей было слишком поздно. А потом появилась ты. Маленькая несчастная девчонка, которую госпожа избрала орудием мести. Пусть и не сразу, мы начали относиться к тебе, как к родной. Я рада, что госпожа тоже тебя полюбила и отказалась мстить ценой твоей жизни. Но тебе не удалось не связываться со жрецами. Я многого не знаю, но помню тех жрецов, которые подчистую вырезали семьи мастеров вместе с их слугами и дружиной. Не думаю, что нынешние будут лучше тех. Они уже никогда не оставят тебя в покое, поэтому, если чувствуешь в себе силы, уничтожь их всех, а если таких сил нет, убеги куда-нибудь подальше и постарайся начать жизнь сначала. И прости меня, если сможешь.
Ира молча кивнула, поцеловала её в щёку и вышла из комнаты. Она постояла в коридоре, думая о том, чем заняться в первую очередь, потом вытерла слёзы рукавом и пошла к себе.
Первым делом после получения груза был намечен поход в мир Страшилы за чешуёй. Она нуждалась в материале для амулетов, а чешуя, как показали опыты с чешуйкой Страшилы, подходила для них идеально. Ира достала из сундука купленные когда-то резиновые сапоги и переобулась. Тонкое льняное полотенце было смочено и так завязано на лице, чтобы закрывало нос и рот. Не хотелось глотать чёрную пыль, а потом блевать. Ира даже надела на руки тонкие перчатки, которые сшили к одному из платьев. Чем меньше тело контачит с пустыней, тем лучше. От воспоминания о песчаных червях её до сих пор непроизвольно передёргивало. Пистолет на поясе и две кожаные сумки наподобие тех, в которых носила золото, довершили амуницию. Собравшись с духом, она глубоко вздохнула и вызвала врата. Слава богу, что не было сильного ветра, он лишь слегка ворошил верхушки барханов и трепал ей волосы. Логово убитого ящера виднелось в сотне шагов, и Ира надеялась, что в нём не появился новый жилец. Она поспешила к тому месту, где должны были находиться останки ящера. Глаза старалась не отрывать от песка под ногами не только потому, что боялась пропустить чешую, но и из-за того, что её до дрожи в коленях пугало здешнее небо, достойное украсить земной ад. Вскоре попалась первая чешуйка. Как и та, которую дал Страшила, она была тяжёлая и скользкая на ощупь. За первой последовала другая, потом их россыпи начали встречаться повсюду. Сначала было непонятно, почему тяжёлые чешуйки не утонули в песке, но потом она попробовала его разрыть и поняла, что песок тяжелее чешуи. Скользкая и более лёгкая, она плавала на его поверхности. Ира ускорила шаг, уже не обращая внимания на отдельные чешуйки, стремясь быстрее добраться до того места, где они сплошь устилали песок. Набрав с верхом одну сумку, она принялась за вторую. Когда обе сумки оказались доверху засыпанные чешуёй, Ира решила отнести добычу домой и вернуться. Внезапно внимание привлёк какой-то шум. Подняв голову, она с ужасом увидела быстро приближающийся к ней столб песка и пыли, из которого временами проглядывало что-то чёрное и блестящее.
«Эти пески полны жизни», – вспомнились слова Страшилы.
Быстро открыв врата возле сумок, Ира с трудом по одной отнесла их в свою комнату. Когда уходила со второй сумкой, не выдержала и оглянулась. Чёрная мерзость размером с грузовик была уже совсем близко. Рывком перенеся за врата неподъёмную сумку, она ввалилась следом и закрыла проход. Попытка развязать узел на полотенце не удалась: тело била дрожь, а руки отказывались слушаться. Немного успокоившись, сняла с себя всю одежду, накинула на голое тело халат и с помощью Лины обмылась тёплой водой, уделив особое внимание волосам. Потом Лина тщательно подмела и протёрла полы и помыла резиновые сапоги. Костюм тоже срочно отправился в стирку. К чешуе не пристало ни пылинки, поэтому её не стали мыть, просто переложили в другие сумки, заодно пересчитав. Получилось больше шестисот чешуек. Освобождённые от чешуи сумки, в которые набился песок, велела выбросить. Ира поработала с одной чешуйкой и была обрадована результатом. Получившийся амулет позволял чувствовать отношение других людей даже обычному человеку. Амулет можно было сделать из разных материалов, но, в отличие от них, чешуя дракона не теряла силу и позволяла накладывать на себя сразу несколько заклинаний.
Она ссыпала добычу в один из сундуков, надела розовое платье и ушла вратами в свою комнату во дворце. Несколько минут ушло на то, чтобы добраться до королевской приёмной.
– Рада вас видеть, Мар! – поздоровалась Ира с вздрогнувшим при её появлении толстяком. – У меня появилась проблема, требующая срочного решения. Я только не знаю, стоит ли беспокоить по этому поводу короля, или сможете помочь вы.
– А что вам нужно, миледи?
– У меня, дорогой Мар, заболела кухарка. Вряд ли она уже поднимется, поэтому я завтра постараюсь найти другую. Сами должны понимать, что я не могу брать в прислуги, да ещё на кухню, первого попавшегося человека. Продуктов у нас много, а вот готовить некому. Не могли бы вы на сегодняшний день одолжить одного из королевских поваров? Завтра утром он уже будет во дворце, а я не из тех, кто забывает услуги.
– Я думаю, что это не тот вопрос, из-за которого нам следует беспокоить его величество, – ответил секретарь. – Давайте вместе спустимся на дворцовую кухню и попросим помочь главного повара. Вам он не откажет.
Андропов внимательно прочитал документ и недоуменно поднял брови.
– Не объясните, Павел Игнатьевич, причину, по которой изменилась позиция Волковой? При разговоре со мной она демонстрировала готовность к сотрудничеству, и даже сама предлагала очень интересные варианты, а тут вдруг чуть ли не угрожает разрывом отношений.
– Я с самого начала говорил вам, Юрий Владимирович, что Грошев не годится на роль куратора. Насколько я понял из переписки и разговора со старшим группы, он постоянно игнорирует её заявки, в том числе и самого невинного содержания. Когда я спросил о причинах, он ответил, что не считает целесообразным выполнять по первому требованию прихоти этой девчонки. Он считает, что если Ирину прижать, то она станет более сговорчивой. Мол, всё равно ей некуда деваться. Даже выгодную для нас торговую операцию с зеркалами велел отложить.
– Он идиот?
– Вам виднее, вы с ним общаетесь чаще, чем я. У Волковой отчаянное положение, и вчера враги убили одного из слуг. Ирина попросила усыпляющий газ и кислородные приборы, которые, по её словам, жизненно необходимы, а он опять тянет время. Вот она и сказала, что за оружие расплатилась, а дальше посмотрит, иметь с нами дело или поискать других партнёров. Оказывается, она уже давно просила электрифицировать свой замок. Даже выразила согласие в этом случае принять в нём наших учёных. А в материалах по проекту об этом нет ни одного слова. По последним данным возможности Ирины в части передачи грузов резко возросли. Теперь она может гнать через свои врата грузовые автомобили.
– Вот что, Павел Игнатьевич, берите проект в свои руки. Грошева я отстраняю и буду с ним разбираться. Сделайте мне к завтрашнему дню выборку всех документов по проекту. И необходимо немедленно передать в группу нужное Ирине оборудование. Она придёт утром?
– Обещала.
– Вот и передайте. И пошли туда кого-нибудь из своих зубров. Сходит с Ириной и определится на месте, чем ей можно помочь. Не ожидал я такого разгильдяйства от своих работников по проекту, который на контроле ЦК.
Выделенный Ире повар приготовил замечательный обед. Она предложила Лае её накормить, но служанка только отрицательно покачала головой. Стрелки задерживались, поэтому проголодавшаяся девушка не стала никого ждать, а пообедала в одиночестве. Вернулись они с двухчасовым опозданием, и вышедшая на крыльцо Ира заметила, что кобыла Аглаи хромает.
– Что с лошадью? – спросила она у шуры, которая первой подошла к крыльцу. – И почему так задержались?
– На нас напали при возвращении, – мрачно ответила Аглая. – Мою лошадь ранили стрелой. Вольдер тоже ранен, хоть и легко, а двух гвардейцев убили. Стреляли с деревьев из луков. Мы перебили почти всех, но трое бросили лошадей и ушли лесом.
– Жрецы?
– Почти наверняка их работа! – сказал подошедший вслед за шурой Сантор. – Разбойники нападают на обозы, где есть чем поживиться и не очень большая охрана, а не на солдат короля. Плохо, что теперь жрецам стало известно о нашем оружии.
– Они и так уже о нём знали, – сказала Ира. – С автоматами ходят многие гвардейцы и вся охрана короля. Наверное, решили его захватить или хотя бы посмотреть на действие. Наверняка где-нибудь в стороне сидели их наблюдатели. Вольдер, идём, я тебя посмотрю. Куда тебя ранили?
Капитан не успел ответить: на крыльцо выбежала Лина и с плачем кинулась ему на грудь.
– Ну что ты, маленькая! – Владимир обнял вздрагивающую девушку. – Подумаешь, немного задержались. И ранение пустяковое. Попали в такое место, что и показать стыдно.