– Беги к парням! – крикнул мне Маркус, а сам бросился в дверной проём, перепрыгнул через лежавшее тело и побежал вглубь дома.

Я послушно обогнул дом и в свете догорающих факелов увидел картину боя. Один из стражников отбежал в сторону и держался за раненое плечо, а два других, перейдя в ускорение, отступали под градом ударов вооружённого двумя мечами противника. Как я ни спешил, маг оказался быстрее. Выбежав из дома, он в несколько прыжков преодолел расстояние, отделявшее его от сражавшихся. Получив удар мечом по голове плашмя, убийца упал. Если бы не Маркус, стражники изрубили бы упавшего на куски. Он двумя ударами выбил из их рук оружие, а осмелившемуся возражать, отвесил подзатыльник.

– Спасибо за помощь, – сказал он стражникам. –Берите раненого и бегите к своим. И учтите, что вы долго были в ускорении и скоро почувствуете откат. Скажите Смелу, что всё закончено, пусть выдвигает часть своих людей сюда.

Стражники уже начали чувствовать этот откат. Больше всего на свете им хотелось улечься на истоптанных запущенных клумбах и чтобы никто не трогал. Но они знали, что с магом лучше не спорить, поэтому без лишних слов поддержали раненого товарища и вывели его на улицу.

– Быстрее! – сказал мне Маркус. – Пока никого нет, берём этого и несём в дом.

Я тоже начал чувствовать накатывающуюся слабость от излишнего напряжения тела и кровопотери от ран, но взял бесчувственного убийцу со своей стороны и вместе с магом потащил в дом.

– А теперь уходи и не смей заходить, что бы ни случилось, – приказал мне Маркус, крепко связывая пленника раздобытой где-то верёвкой. – Сядь где-нибудь и немного отдохни.

Я был не в том состоянии, чтобы спорить, поэтому спустился с крыльца, сел на землю спиной к стене и закрыл глаза.

Отчаянный крик человека, с которого заживо сдирают кожу, оставил меня равнодушным. Подобные крики прозвучали ещё несколько раз, затем всё стихло. Послышались шаги, и на крыльце появился Маркус. Его тоже шатало от слабости, но мне было гораздо хуже.

– Пленнику удалось развязаться, – устало сообщил мне маг. – Эти последователи Кашны такие искусники. Недаром предпочитают не брать их в плен, а кончать на месте. Я и кончил... при попытке к бегству. А заодно кое-что узнал о его столичных приятелях и о том, кто вас заказал. Но об этом пока надо молчать. Э, Ген, да ты совсем скис! И ещё раны! Почему молчал?

В ушах зазвенело, и я потерял сознание.Очнулся в своей кровати уже под утро. Раны были перевязаны и почти не болели. Болела душа от ощущения невозвратимой потери и чувства вины. Рядом, отстранившись от меня, чтобы не задеть раны, спала Алина. За окнами шелестел дождь. Я лежал и тихо плакал, и небо плакало вместе со мной. Ушла та, которая помогла мне и полюбила всем сердцем, и которую полюбил я. Клара увидела во мне сына и заменила мать, а я так мало уделял ей внимания, занятый своими проблемами и любовью. И ничего уже не переиграешь. Можно лишь прижаться губами к холодному лбу, попорченному какими-то мерзавцами, и попросить прощения. Если справедливо то, во что здесь верят, она услышит, поймёт и простит, только воспитание атеиста не позволяет найти утешение даже в этом. Тихо, чтобы не разбудить жену, встал с постели, накинул халат и вышел из комнаты.

На ночь её оставили в том же кресле. Я зашёл в бывшую комнату Алины, взял стул и, постанывая от боли в раненой руке, принёс его в комнату матери. Я просидел рядом с ней, пока не рассвело и не пришла жена. Она обняла меня за плечи, прижалась щекой к щеке и сказала:

– Не надо предаваться отчаянию. Ты думаешь, ей приятно видеть, как ты себя изводишь? Сегодня мы её похороним, но будем помнить и любить. И отомстим!

Утром дождь закончился, и летнее солнце быстро высушило землю. Похороны организовал магистрат, за что я был благодарен Дашту Хнею. Я ещё не был в порядке физически и морально, а Маркус перенапрягся прошлой ночью и не мог помочь. Проститься с Кларой пришло неожиданно много людей. Они подходили один за другим, ласково гладили ей правую руку и молча уходили. Никаких угощений местным ритуалом не предусматривалось, так что халявщиков здесь не было. Были только те, кто уважал её при жизни и пришёл проводить на новое перерождение. Когда я опустил Клару в могилу и её начали засыпать землёй, примчался Верон с племянником. Граф ничего не сказал, лишь сочувственно посмотрел на моё осунувшееся лицо, зато Ник не был таким деликатным.

– А нас ты не мог пригласить? – с обидой сказал мальчишка. – Я относился к ней, как к родному человеку. Друг, называется!

– Не трогай его, Ник, – попросила Алина. – Гену и так досталось больше всех. Поверь, ему было не до того.

Вечером к нам ненадолго заехал на экипаже немного оклемавшийся Маркус.

– Извини, но я пока не в силах лечить, – смущённо сказал он. – Может, смогу уже завтра. Хотел попросить Кориса, но он куда-то уехал с Лонаром на два дня. А вам я хочу сказать вот что. Перед тем как умереть, пленник кое-что рассказал. Заказал вас слуга графа Малена, который не заезжал с ним к Верону. Поэтому о нём и не знали. Почти все деньги графа были у него. Наверное, побоялся возвращаться, не отомстив, а может, действительно его любил. Кроме того, убийца сообщил, где находится дом последователей Кашны в Арлане. У меня к тебе предложение. Давай поговорим на эту тему с наёмниками. Они потеряли двоих и очень злы. Возьмём этих ребят и прогуляемся в столицу. Последователи Кашны вне закона, так что со стороны короля не будет неприятностей, ещё и похвалят. А наёмникам приплатим золотом, которое там найдём. Кстати, в том доме, где мы с тобой резвились, при обыске найдено золото. Всего две тысячи монет, из которых нам с тобой полагается по пятьсот. Думаю, что в столице возьмём больше. Ты так и будешь киснуть или встряхнёшься и ответишь ударом на удар?

Маг нашёл правильные слова. Я неоднократно читал, что месть – это бесполезное, мало того, вредное занятие. Наверняка написавшие такое ни разу не испытывали боли потерь по чужой вине. Месть полезна уже тем, что сокращает число мерзавцев и служит сдерживающим фактором для многих других. Она позволяет человеку легче перенести свою боль, найдя, пусть и на короткое время, важное и полезное дело. Нашёл его и я. Утром следующего дня Маркус всё-таки меня подлатал, и мы вместе с ним верхом навестили гильдию наёмников.

– Ваше предложение нас устраивает, – довольно сказал её глава Орен Манрой. – И за ребят расквитаемся, и работать будем не даром, и на таком можно заработать славу. В последний раз гнездо этой мрази уничтожили лет десять назад и не в нашем королевстве. Я выделю самых опытных и быстрых бойцов. Сейчас не очень много заказов, так что могу набрать два десятка парней.

Из гильдии я завернул к Лонару, а Маркус направился по своим делам в магистрат. Учитель вёл занятия с учениками, часть которых уже сменилась. При виде меня он объявил перерыв и уединился со мной в одной из комнат.

– Извините, господин барон, что из-за отсутствия не мог быть на похоронах госпожи Клары и разделить ваше горе, – с искренним сочувствием сказал он.

– Вот мы уже и на вы, – с горечью сказал я. – Давно я стал для вас господином бароном, Лонар?

– С тех пор как перестали быть моим учеником. С ними я могу не придерживаться приличий.

– Я надеялся, что нас с вами связывают не только заплаченные за обучение деньги. Несмотря на разницу в возрасте и общественном положении, я хочу видеть вас своим другом.

– Ты действительно этого хочешь? – спросил он, снова переходя на ты.

– А вы как думаете?

– Тогда и ты называй меня так же. И спасибо за то, что покончил в городе с чёрными убийцами.

– Их так называют? Не знал. На днях мы с Маркусом и наёмниками собираемся почистить ещё одно такое место в столице.

– Я с вами! – твёрдо сказал Лонар. – И не отказывай мне в этом, если считаешь своим другом.

– Я только рад, но зачем вам это? Там, правда, должно быть много золота...

– Не вам, а тебе. И золото тут ни при чём. Я уже говорил о том, что мою семью убили по заказу заговорщиков. Так вот, исполнителями были последователи Кашны. Я тогда долго их искал, но так и не нашёл. Теперь благодаря тебе у меня появилась возможность вернуть долг. Когда едем?

– Завтра. Сегодня есть дела, да и жену я отправлю на это время к наместнику. Не хочу дважды повторять такие ошибки.

– Тогда я на три дня отменю занятия и завтра с утра подъеду к тебе.

Дома я застал жену на кухне, где она готовила обед в компании Ника, который со вчерашнего дня не покидал нашего дома. Кухарки не было при нападении, но пожилая женщина так перепугалась, что сразу же взяла расчёт, а новой ещё не нашли.

– Картина маслом, – сказал я. – Баронесса готовит мужу обед, а граф морально её поддерживает.

– Слава богам! – сказала Алина. – В первый раз пошутил. Как твои раны?

– После лечения Маркуса почти не беспокоят. А как у нас здесь дела?

– Не знаю, куда девать деньги, – в шутку пожаловалась она. – И за книги принесли две сотни золотых, и из магистрата ещё пятьсот. Те не стали возиться с золотом и доставили чек на твоё имя.

– Деньги не бывают лишними, – изрёк я банальность. – Надо собрать всё ненужное сейчас золото и отнести к Креджам. А тебя, Ник, попрошу проводить Алину к графу и попросить его позаботиться о ней до моего возвращения. Лейтенант с тобой?

– Гарта сегодня нет, в сопровождении два гвардейца.

– Сегодня не поеду! – воспротивилась жена. – Ник, ты сможешь заехать за мной утром?

– Конечно, смогу. А куда ты собрался? – спросил у меня мальчишка.

– Надо вернуть долги кое-кому в столице. Устрою небольшую войну чёрным. Учитель едет со мной.

– Я тоже с вами! – вскинулся Ник. – Я владею ускорением, ты же знаешь!

Я одинаковым в обоих мирах жестом покрутил пальцем у виска.

– Ты вначале подрасти. Ускорение – это прекрасно, но нужна сила, а тебя первым же ударом вколотят в землю. Да и кто тебя пустит? Мы едем только на два дня, если ничего не задержит в столице. Надеюсь, ты проследишь за тем, чтобы с Алиной ничего не случилось. А драк в твоей жизни будет достаточно.