На заре правления Андры один из легендарных героев Трибы, герцог Джурен, высадившись на Кортериале в результате аварии, случайно обнаружил, что практически вся кора планеты пронизана миллионами каналов и микрокаверн, сливающихся в огромную всепланетную пещеру. При полной тектонической пассивности Кортериала и постоянстве его температуры она представляла собой идеальное место для обитания мнеморов, массовое разведение которых в любых других условиях оканчивалось неизменными провалами. Именно по этому на Кортериале был устроин Архивариум Трибы. В его недра тайно запустили сотню мнеморов, с огромными трудами вывезенных с их родной планеты, и те начали размножаться, питаясь проносящимися
- 11
мимо информационными потоками. Через какие-нибудь две тысячи лет мнеморы расплодились настолько, что от их чуткого мысленюха не могла укрыться ни одна новость в Гало. Так Андра получила в свои руки одну из основ своего могущества - всеведущий кладезь информации, хранящий ответы на все вопросы.
И вот теперь на его месте простиралась мертвая пустота. Лишь бледные пятна сгустков космических лучей изредка проползали по экрану. Эрхар вел корабль по специальной поисковой траектории в виде трехмерной архимедовой спирали, и с каждой минутой его лицо все более мрачнело.
- Долг наших врагов растет? - осведомился Спирр, когда молчание стало для него невыносимым.
- Похоже что так, - согласился Эрхар. Он убрал руки с пульта потеряв надежду отыскать хоть что-то в окружающем мраке.
- Дай-ка лучше общую панораму, - попросил Спирр, в голову которому пришла неожиданная мысль. Эрхар пожал плечами и коснулся пульта.
Экран исчез - и вместе с ним исчезло все вокруг. Эрхар и Спирр висели теперь в нависшей со всех сторон черноте, в которой едва ощущалось присутствие дальних гравитационных полей. Поеживаясь от жуткого зрелища - он впервые видел общую панораму - Спирр дотянулся до пульта и на ощупь произвел необходимые манипуляции. Вокруг ничего не изменилось.
- Вот, - сказал Спирр удовлетворенно.
- Что - вот? - Эрхар огляделся по сторонам, но нигде не было ничего кроме черноты.
- Ничего не видно! - торжествующе вскричал Спирр. - А это значит, что Гало не взорвано и не стерто в порошок, а полностью изъято из данного места Бездны! Так что искать планеты имеет смысл только за пределами Круга, на Периферии, желательно подальше, где-нибудь на Форпосте!
- Форпост... - с сомнением протянул Эрхар. - И в прежние времена я трижды подумал бы перед тем, как направить туда свою яхту!
- Там есть много чего кроме Форпоста, - улыбнулся Спирр, изящным движением руки вновь преображая экран. Теперь в окружающей наследников тьме зажглись тут и там - до некоторых, казалось, можно дотянуться рукой, - разноцветные точки, шарики и облачка, обозначавшие скопление массы, еще оставшиеся в Великой Бездне около исчезнувшего Гало.
- Ты прав, - мрачно сказал Эрхар, указывая на яркое зеленое облако, висевшее в пустоте заметно дальше других. - Вот он, Форпост! А вот и Тихие Миры... Они уцелели, а великое Гало Андры больше не существует...
Он умолк, сокрушенно качая головою.
- По крайней мере, мы можем заняться их покорением, - заметил Спирр, расхохотавшись, - теперь нас ничего не отвлекает! Ну-с, куда полетим? Может быть, сюда?
Палец его наметился на группу фиолетовых искорок в верхней части мрака.
- Планеты-монстры! - с отвращением воскликнул Эрхар, и Спирр поспешно одернул палец. Когдато Ассоциация Независимых Магов проводила тайные эксперименты по оживлению планет, стоившими Дому небольшой войны с порожденными чудовищами. Часть их удалось уничтожить, остальные бежали из Гало и обосновались в одном из безлюдных рукавов, совершая оттуда редкие набеги на пограничные королевства. Вряд ли они могли служить гостеприимным прибежищем. - Уж лучше... - Эрхар задумался, созерцая рассыпанные во тьме искорки, и Спирр вновь опередил его, ткнув пальцем в желтое пятно у себя под ногами:
- 12
- Гэннское скопление - вот что нам нужно! - воскликнул он тоном, не терпящим возражение. Ближняя Периферия, благородный нейтралитет, лучшее в Гало белое вино и Серый Замок на Горе - исконное пристанище наследников! Тамошний герцог - то есть мэр, у них нет титулов, - не раз клялся мне, что ни один слух Андры не минует его ушей. Как же его звали, этого пройдоху...
- Уймар, - коротко бросил Эрхар. - Сейчас, когда Гало больше нет, он наверняка перейдет на сторону Форпоста. Если уже не перешел.
- Так ты желаешь планет не прекрасных, но верных? - рассмеялся Спирр. - Ну, тогда полетели на...
Палец его завис в пустоте, что-то безуспешно разыскивая.
- Ее нет, - печально произнес Эрхар. - И Иствара - тоже. Проклятье!
Траурным пологом в рубке повисала тишина. Пустота слепо щерилась на наследников осколками некогда могучих королевств. Неведомый и беспощадный враг лишил наследников выбора, подсунув вместо чарующего многообразия Гало горсть мерцающих пустышек.
- Дому нужно было уделять периферии больше внимания, - криво усмехнулся Спирр. - Неужели нам некуда лететь?!
- Остается одно, - Эрхар со вздохом стер с экрана звездное конфетти, выделив узкое темное пятно на фоне белой туманности. - Кошачий глаз.
- Гархи? - поморщился Спирр. - Они же нас презирают!
- Они не приемлют нашей роскоши и тщеславия, но в помощи нам не откажут, ибо уважают нашу магию!
- Не откажут... - усмехнулся Спирр. - Боюсь только, у меня опухнет язык от заклинаний, которые придется произнести, чтобы расплатиться за их помощь! К тому же люди, не признающие чести и титулов, скорее прочих могут быть подкуплены врагами! Нет уж! - Спирр рубанул воздух рукой, и в черноте вновь засверкали многочисленные огоньки. - Полетели сюда!
Он указал на одинокий белый шарик в совершенно пустом секторе Бездны.
- Что это? - неприязненно спросил Эрхар. - Уж не мятежный ли Каллист?!
- Он самый! - Спирр довольно рассмеялся. - Насколько я помню, мятеж так и не был подавлен, так что его народы довольно вкусили прелестей демократии, дабы вновь вновь воспылать любовью к владыкам!
Слова Спирра заставили Эрхара задуматься. С минуту он в молчании рассматривал белый светлячок. Потом согласно кивнул: