Он набрал воздуху в легкие и загремел:
— Са-апративление…
— Ну да, ну да, — поспешно прервал его Форд, — это у тебя выходит замечательно, честное слово. Но если в основном время проходит довольно тухло, — продолжил он медленно, давая словам время, чтобы достичь цели, — то какой смысл во всем этом? Ради чего? Девочки? Форма? Культ мачо? Или ты просто считаешь, что такое бессмысленное и бездумное существование само по себе ценно как вызов духу?
— Э-э… — протянул охранник. — Ну-у… Хрен его знает. Я как бы просто… ну, делаю это, и все. Тетка моя говорила, что охранник на космическом корабле — хорошая карьера для молодого вогона. Там форма, кобура с лучевым пистолетом, бессмысленное и бездумное существование…
— Вот, Артур, посмотри, — сказал Форд назидательно. — И ты еще говоришь, что у тебя проблемы!
Артур, впрочем, был уверен, что имеет все основания так считать. Помимо той неприятности, что его родная планета была уничтожена, вогон-охранник уже почти задушил его, да и идея быть выброшенным в космос ему вовсе не нравилась.
— Потрудись вникнуть в его трудности, — не унимался Форд. — Перед нами несчастный парень, вся жизнь которого ограничена строевым шагом, выбрасыванием людей с космических кораблей…
— И кричать! — добавил охранник.
— Ну конечно, и кричать, — согласился Форд, похлопывая дружески мощную конечность, обвившуюся вокруг его шеи, — и он даже не может сказать, почему он занимается этим!
Артур согласился, что это ужасно печально. Выразил он это неопределенным жестом, поскольку не мог набрать достаточно воздуха в легкие.
Охранник издал низкое смущенное мычание:
— Ну-у, пожалуй, если так рассуждать, то надо признаться…
— Так-так! — обрадовался Форд.
— Но с другой стороны… — продолжал охранник, — а что же делать?
— Ну конечно же, — воскликнул Форд с воодушевлением, — перестать всем этим заниматься! Скажи им, что ты больше не хочешь этим заниматься. — Форд почувствовал, что нужно что-то добавить, но охранник, казалось, был достаточно обеспокоен тем, что уже услышал.
— Хм-м-м-м-м-м… — сказал он, — хм-хм. Не нравится мне это.
Форд вдруг почувствовал, что теряет его.
— Погоди-погоди! — воскликнул он. — Это же только начало! Дальше — больше! Ты даже не подозреваешь…
Но охранник уже перехватил своих пленников и поволок их дальше к шлюзу. Он был заметно тронут.
— Нет. Пожалуй, если вы не возражаете, — сказал он, — я все-таки засуну вас в шлюз, а потом пойду и покричу еще малость.
Форд возражал, и еще как.
— Погоди! Но ведь… — воскликнул он уже не так медленно и отчетливо.
— Х-х-х-ы-ы-ы… — добавил Артур не вполне членораздельно.
— Постой! — не сдавался Форд. — Я ведь еще не рассказал тебе о музыке, о живописи, о х-х-х-х-ы-ы-ы…
— Сопротивление бесполезно! — прогремел охранник и добавил:
— Понимаете, если я продолжу все это делать, то смогу, может быть, попасть в большие кричальники, а тем, кто не кричит и не выбрасывает людей, особенно податься некуда. Так что, я так думаю, от добра добра не ищут.
Они уже были возле шлюза — большого круглого люка, мощного и тяжеленного, вделанного во внутренности корабля. Охранник нажал кнопку, и люк плавно открылся.
— Но вообще, спасибо за участие, — сказал вогон-охранник. — Счастливо!
Он пропихнул Форда и Артура через люк в маленькую комнатку. Артур лежал, хватая ртом воздух. Форд вскочил и изо всех сил уперся плечом в закрывающийся люк.
— Но послушай, — кричал он охраннику, — ведь существует целый мир, о котором ты ничего не знаешь! Вот, например, вот это, — в отчаянии Форд ухватился за единственное произведение искусства, которое он вспомнил наизусть — первые такты Пятой симфонии Бетховена. — Па-па-па-па-ам! Это тебе ничего не говорит?
— Нет, — ответил охранник. — Честно говоря, ничего. Но я расскажу об этом тетке.
Если он сказал еще что-то, то наши герои этого не услышали. Люк плотно закрылся, и единственным оставшимся звуком было далекое слабое гудение корабельных двигателей.
Наши герои оказались в отполированном до блеска цилиндрическом шлюзе метров двух в диаметре и трех в длину.
— Я думал, парень подает надежды, — сказал Форд и оперся о круглую стену.
Артур все еще лежал в закруглении пола, куда упал. Он не поднимал лица. Он просто лежал и хватал ртом воздух.
— Короче, мы погибли, так?
— Именно, — ответил Форд. — Мы погибли.
— И ты ничего не придумал? Мне показалось, ты говорил, что ты пытаешься что-то придумать. Может быть, ты придумал что-то и сам не заметил?
— Ну, кое-что я придумал, — выдохнул Форд. Артур выжидательно смотрел снизу вверх.
— Но, к несчастью, — продолжал Форд, — для этого плана мы должны быть по ту сторону этого герметического люка. — Форд стукнул по крышке, через которую они только что проникли сюда.
— Но это был хороший план?
— Замечательный.
— Что в нем было?
— Ну, подробностей я разработать не успел. А теперь уже смысла нет, ты согласен?
— М-да. И что теперь с нами будет?
— Ну… Вон тот люк перед нами через несколько секунд автоматически откроется, мы вылетим в открытый космос и задохнемся. Конечно, если набрать полные легкие воздуха, то можно продержаться где-то тридцать секунд, — сказал Форд, заложил руки за спину, нахмурил брови и начал напевать себе под нос древний бетельгейзианский боевой гимн. Артур вдруг увидел в нем настоящего инопланетянина.
— Все понятно, — сказал Артур. — Мы погибли.
— Ну да, — сказал Форд. — Разве что… О, погоди-ка! — он ткнул пальцем во что-то за спиной Артура. — Что это за кнопка? — воскликнул он.
— Что? Где? — Артур развернулся.
— Да нет. Шутка, — сказал Форд. — Мы на самом деле погибли.
Он снова оперся о стену и продолжил напев с того места, на котором прервался.
— Ты знаешь, — промолвил Артур, — вот именно в эту минуту, сидя с бетельгейзианцем в запертом вогонском шлюзе и готовясь с минуты на минуту задохнуться в открытом космосе, — в такие минуты, как эта, я очень жалею, что не слушал, что говорила мне моя маменька, когда я был маленьким.
— А что такого она тебе говорила?
— Не знаю. Я же не слушал.
— Ясно, — Форд продолжал напевать.
«Ужас! — подумал про себя Артур. Колонна Нельсона исчезла, макдоналдсы исчезли, все, что осталось — это я и слова „в основном безобидны“. А через секунду останется только „в основном безобидны“. А ведь еще вчера все было так славно…»
Завыл мотор.
Тихое шипение переросло в оглушительный свист устремившегося наружу воздуха — наружный люк открылся в черную пустоту, усеянную маленькими и немыслимо яркими точечками света. Форд и Артур выскочили в открытый космос, как пробки из духового ружья.