Глава 1

Лорен Джейкс скучала.

Хотя как можно скучать, находясь в ста световых годах от Земли на странной планете в далекой галактике, границы которой никогда прежде не пересекала нога человека? По всем правилам ей следовало наслаждаться экзотическими достопримечательностями и погружаться в чарующую культуру пришельцев. Это определенно было бы лучше крошечной металлической камеры, в которой она содержалась на корабле всеотца.

Скраджи были грозной инопланетной расой, пришедшей на Землю в поисках единственной женщины, которая, по их мнению, могла бы спариться с их злым повелителем всеотцом. Эта девушка, и только она, сможет возродить их расу, произведя на свет дочерей. Лорен оказалась той девушкой, и ее уже несколько недель держали на их огромном корабле.

Между тем, пока она находилась там, Лорен установила связь с Зарном. Огромный инопланетянин с горящими, красно-черными глазами был сыном всеотца, но он разорвал свои связи и с отцом, и со своей расой, чтобы освободить Лорен и отвезти ее домой. Конечно, сначала они должны пройти через червоточину в другую галактику, чтобы модифицировать свою ДНК, что, по мнению Зарна, было единственным способом, которым они могли безопасно вернуться на Землю. Лорен не в восторге от этого, но раз он сказал, что это необходимо, поверила. Так что она была готова к опасности, приключениям и волнению… но не к скуке.

Потому что, чтобы насладиться экзотическими достопримечательностями и погрузиться в чужую культуру, ей придется покинуть маленький серебряный космический корабль Скраджей, где ее оставил Зарн. А огромный воин Скраджей предельно ясно дал понять, что Лорен не должна этого делать. Вздохнув, она вспомнила их разговор…

— Ни при каких обстоятельствах ты не должна покидать корабль, — сурово проговорил он, уходя.

— Почему? — Лорен с тревогой посмотрела на экран. Зарн высадил их в темном переулке в городе, который, как он сказал, назывался О'а, но мельком она увидела улицу, которая казалась оживленным рынком. — Местные жители опасны или враждебны? — спросила она.

— Если ты не знаешь языка и обычаев, любое место опасно, — уклончиво ответил воин. — Я вернусь в течение стандартного земного дня. До тех пор оставайся на корабле и ни с кем не разговаривай.

— Хорошо, — согласилась Лорен. После всего, что они пережили вместе на корабле всеотца и в мире Скраджей, она безоговорочно доверяла Зарну свою безопасность. И все же… — Я знаю, ты собираешься найти, эмм… ДНК, — подняв взгляд произнесла она. — Но я до сих пор не понимаю, почему просто не могу пойти с тобой. Разве так не будет проще — не придется беспокоиться? В конце концов, ты достал мне приличную одежду.

Она кивнула на балахон, напоминающий гавайское платье, которое ее пожилая соседка, миссис Голдман, любила носить на Земле. Оно было не особенно красивым, а серебристо-синий материал царапал кожу. Но платье укрывало девушку от шеи до лодыжек, и, казалось, это единственное, что заботило Зарна. После того, как плащ, одолженный ей Зарном, оказался уничтожен, Лорен оставалось завернуться в тонкие полотенца, найденные в маленькой ванной корабля — факт, сильно беспокоивший большого воина. Настолько, что в первую очередь, когда они приземлились на О'а, купил ей это серебристо-синее гавайское платье.

— Для тебя эта поездка не будет безопасной. Квартал сплайсеров слишком опасен для такой женщины как ты, — прорычал Зарн.

— Что ты имеешь в виду, «такой женщины как я?». — Лорен уперлась рукой в бедро и нахмурилась. — Должна ли я тебе напоминать, что помогала, когда мы сражались со стражами твоего отца? Возможно, я не такая сильная, как ты, Зарн, но не тупая. Если ты дашь мне оружие, я позабочусь о себе. И не буду тебя тормозить.

— Я не имел в виду, что ты глупая или слабая. — Он вздохнул и провел рукой по густым блестящим черным волосам, собранным на затылке. С момента знакомства Лорен до смерти хотелось увидеть их распущенными. С его строгими, гордыми чертами, мужчина выглядел бы почти как коренной американец, если бы не странный цвет его кожи и глаз.

— Тогда что ты имел в виду? — задала вопрос Лорен.

— Здесь никогда не видели тебе подобных. Тебя будут считать очень… экзотичной. — Красные с черным глаза Зарна пробежали по очертаниям ее тела, слабо-различимым под объемным платьем, заставляя Лорен чувствовать тепло. — Многие мужчины будут тебя желать.

Лорен начинала раздражаться.

— Зарн, ты хочешь сказать, что я слишком красива, чтобы идти с тобой?

— Это слово не в полной мере тебя описывает. — Он нахмурился. — Оно не способно достойно тебя оценить.

Лорен оказалась неожиданно тронута косвенным комплиментом. До недавнего времени Зарн утверждал, что не испытывает к ней или к кому-либо еще никакого сексуального влечения. Даже сейчас, когда он признался, что она пробудила в нем новые и незнакомые эмоции, все еще казался нерешительным и неуверенным в выражении этих эмоций. Лорен подумала, что это потому, что воин никогда не получал любви в детстве — как же он мог научиться проявлять любовь к кому-либо еще, когда сам никогда не получал её? Она была полна решимости поработать над этим, попытаться помочь ему, чем только сможет. Но сейчас не время для терапевтического сеанса.

— О-о, это так мило, Зарн, — проговорила она. — Но я всё еще хочу пойти с тобой.

Воин покачал головой:

— Ты не понимаешь. Твоя красота делает тебя бесценной на О'а. Любой сплайсер отдаст левую руку ради шанса воспроизвести твою безупречную кожу и прекрасные глаза. Я всего лишь один мужчина, а тут целые банды, которые ищут экзотику. Если они нападут на нас все сразу, не знаю, смогу ли тебя защитить. — Зарн поднял подбородок. — Конечно, я бы умер, пытаясь. Но тебя вряд ли порадует, если они убьют меня, а тебя увезут в разделочный цех.

— Разделочный цех? — Это звучало пугающе.

— Лаборатория, где кандидатов с хорошей или необычной ДНК разделывают на составные части для максимального повышения потенциала клонирования.

Лорен стало плохо.

— Так они тебя убьют и разрежут на маленькие кусочки?

Зарн кивнул:

— В общем, да. Но только в квартале сплайсеров. А не здесь, в основной части О'а.

— Но как ты узнаешь, что тот, кого ты ищешь, не захочет сделать то же самое? — потребовала Лорен. — Откуда ты знаешь, что он тоже не захочет просто убить меня и разобрать на части, как украденную машину? — Она вздрогнула от этой мысли.

— Потому что я уже работал с тем специалистом по ДНК, которого ищу, — это тот, с кем я имел дело раньше. Его зовут Врр, и он не предаст меня. — Зарн неловко протянул большую руку, словно хотел как-то ее утешить.

Узнав о чудовищных вещах, происходивших на этой планете, Лорен прижалась к нему — ей понадобилось все утешение, которое она могла получить.

— Зарн, — прошептала она.

Его длинные пальцы почти коснулись ее щеки, но он тут же убрал их, так и не прикоснувшись к ней. Его рука сжалась в кулак.

— Я много думал об этом, Лорен, — сказал он тихо. — Планировал это. Я хотел избавиться от своего отца почти всю свою жизнь. Это единственный способ избавиться от него навсегда — для каждого из нас. Только если мы изменим ДНК, для него станет невозможно сконцентрировать молекулярный транспортный луч на любом из нас.

Лорен задрожала.

— Именно таким способом он похитил меня в тот раз? — Она хорошо помнила, что почувствовала, превращаясь в миллион крошечных частиц и разлетаясь в воздухе. Это было отнюдь не приятное ощущение.

Зарн кивнул:

— Мы должны изменить себя настолько, чтобы он никогда больше не смог телепортировать нас.

— А ты так сможешь?

— Дом генетических изменений может. Я построил луч для своего отца — я точно знаю, какие последовательности нужно изменить, чтобы сделать нас недоступными для отслеживания и передачи.

Она вздохнула. Если Зарн действительно планировал свой побег так долго, как сказал, тогда должен знать, что делал.

— Хорошо, — сказала наконец Лорен. — Я уже говорила тебе, что доверяю тебе, Зарн, и до сих пор верю. Но, пожалуйста… не задерживайся слишком долго.

— Не дольше вашего стандартного земного дня, — кивнув, пообещал воин. — В крайнем случае, два.

Это было три дня назад…

Лорен угрюмо нахмурилась и выглянула через обзорный экран на оживленный рынок пришельцев. Хоть она и не хотела признаваться себе в этом, на самом деле её беспокоила не скука.

А страх.

Что если с Зарном что-то случилось? Что если он мертв или где-то раненый и неоткуда ждать помощи? Что если он не вернется?

Она пыталась затолкать тревожные вопросы поглубже, но больше не могла справиться с этим. Зарн исчез, и она была одна на чужой планете в сотнях световых лет от дома.

Что же ей делать?

По крайней мере, здесь было достаточно еды. Корабль Киндредов забит крошечными пищевыми кубиками, которые превращались в полноразмерную еду, когда их помещали в регидратор. Перед тем как уйти, Зарн показал ей, как работает машина, похожая на микроволновку, и Лорен прикинула, что в шкафчике в задней части корабля были аккуратно сложены сотни блюд размером с сахарный кубик.

Правда, некоторые из них были довольно странными — она увеличила один, наполненный чем-то, похожим на извивающееся гнездо червей. Лорен выбросила их — ей не нравилось растрачивать еду, но не могла же она есть что-то живое. Одна только мысль об этом вызывала у нее тошноту. Но другие блюда казались вполне съедобными, а порции были настолько велики, что ей часто хватало одного кубика на весь день — возможно, потому что они предназначены для огромных воинов Киндредов, а не для земных женщин.

— Так что, по крайней мере, я не умру с голоду, — пробормотала она, еще раз глядя на экран. Ей хотелось, чтобы Зарн припарковался чуть ближе к входу в переулок. Свет в О'а был тусклым, темно-фиолетовым, который никогда не становился намного ярче сумерек на Земле. В тусклом пурпурном свете она различала какие-то очертания, но трудно было сказать наверняка, как выглядят инопланетные обитатели города. Лорен задавалась вопросом, были ли они гуманоидами или чем-то совершенно другим — возможно, огромными насекомыми. Или амфибии, или рептилоподобные существа с когтями или клювами или…