Подразнив ее спелые пики языком, Зарн бы стал спускаться по ее телу и очень, очень медленно зубами стянул с нее белые кружевные трусики. Он мог представить себе выражение лица Лорен, когда ее промежность обнажится: неуверенность и легкий страх, смешанные с желанием. Но она безоговорочно подчинится ему, когда скажет ей раздвинуть ноги, в этом он уверен. И как только она открылась бы для него…

«Я бы встал перед ней на колени и прижался лицом к ее горячей влажной щелке. Вдохнул ее теплый, женственный аромат и потерся щеками о нежную кожу ее бедер». Боги, ему было невыносимо тяжело при одной только мысли об этом. Но на этом фантазия не закончилась.

«Я бы раздвинул ее половые губы и ласкал ее лоно, долго, медленно и горячо. Я бы пробовал ее сладкие соки, пока она стонала и корчилась у меня под языком, пока бы она не приподняла бедра мне на встречу и не окликнула меня по имени, умоляя дать ей кончить, войти в нее. Чтобы трахнуть…»

Внезапный всплеск и приглушенный крик со стороны бассейна разбили фантазию вдребезги. В мгновение ока Зарн вскочил на ноги, а Малышку благополучно уложил на диван.

— Лежать, — сказал он испуганному щенку и выбежал за дверь так быстро, как только мог.

Он завернул за угол и, протолкнувшись через белый металлический забор, окружавший бассейн, увидел, как тонкие руки Лорен ощупывают поверхность воды. Розовый надувной матрас, на котором она отдыхала, уплыл, и бедняжка беспомощно барахталась прямо по середине глубокого бассейна.

Воспоминания об утонувших в резервуаре пронеслись в голове Зарна. Тяжелый запах разложения и гнили в застоявшемся воздухе, густая черная слизь, скользящая по его голове, наполняющая рот и вызывающая удушье… Костлявые руки, отбрасывающие его снова и снова, пока мальчик изо всех сил пытался выбраться из тёмных глубин… Высокий злобный смех отца, когда он велел своему единственному сыну утонуть или плыть… С того момента он никогда больше не плавал — сказал себе, что лучше умрет, чем погрузится в воду с головой.

Воспоминания и ужас пронеслись в его голове за долю секунды.

А затем он нырнул в холодную воду и поплыл к Лорен, подгоняя себя изо всех сил, молясь, чтобы успеть.

* * * * *

Лорен действительно не поняла, что произошло. В одну минуту она мирно лежала на розовом надувном матрасе в своем любимом белом бикини и пыталась очистить свой разум, а в следующую минуту шлепнулась посреди бассейна, камнем уходя под воду.

«Боже мой, плыви, плыви… делай хоть что-нибудь!» — мысленно кричала на себя Лорен, пытаясь не паниковать. Ее мать была прекрасным пловцом и много раз пыталась научить ее плавать, но почему-то она так и не освоила эту науку. Лорен не могла даже научиться держаться на воде, что, как клялась мама, спасло бы ей жизнь в критической ситуации. «Надо было стараться сильнее, — подумала Лорен, когда ее голова скрылась под холодной водой. — Я должна была…»

А затем сильные руки обвились вокруг талии, вытаскивая Лорен обратно на поверхность в потоке солнечного света и благословенного, живительного воздуха.

«Зарн? — ошеломленно подумала она, когда ее потащили через бассейн в сторону. — Но ведь он не умеет плавать? Мне казалось, что он говорил, что не умеет. Я думала…»

— Вот, — Зарн закинул Лорен на бортик бассейна и сам выпрыгнул из воды, чтобы встать рядом с ней на колени. — Дыши! — выдохнул он, склонившись над ней, его глаза широко распахнулись от страха. — Лорен, дыши!

— Я… я в порядке, — попыталась сказать она, но лишь прохрипела низким, задыхающимся голосом, который едва ли был понятен.

— Я отведу тебя к вашим целителям. Как называется место, где их можно найти? Больница — я отвезу тебя туда. — Он подхватил Лорен на руки, и она подумала, что никогда не видела его таким безумным.

— Нет, нет! — Она стала вырываться из его рук, пока Зарн быстро нес ее от бассейна. Сплюнув воду, Лорен покачала головой. — Я в порядке, Зарн. Все хорошо, — выдохнула она, все еще переводя дыхание. — Ты… успел вовремя, до того как случилось непоправимое.

К этому моменту они уже вернулись в дом и стояли посреди гостиной, с обоих капала вода. Зарн все еще держал Лорен с выражением неуверенности и страха на лице.

— Все в порядке? С тобой правда все в порядке?

Лорен откашлялась, так что теперь ее голос уже не был похож на карканье.

— Да, честно.

— Слава богам, — по-прежнему крепко обнимая ее, Зарн упал на колени и уткнулся лицом в ее шею. — Я думал… боялся, что опоздаю. Что я потеряю тебя.

— Нет, детка, нет. Конечно, нет. — Лорен соскользнула с его колен и обнаружила, что каким-то образом встала перед ним. Зарн все еще стоял на коленях. Его руки обвились вокруг ее талии, и он прижался лицом к ее животу. — Все в порядке, все хорошо, — повторяла она снова и снова, успокаивающе поглаживая широкие мускулистые плечи. — Честное слово, все в порядке.

— Я знаю, — прошептал воин низким сдавленным голосом. — Я знаю, — но он все еще дрожал, а его кожа горела, словно в лихорадке.

— Но я не понимаю, как ты это сделал, — удивилась Лорен, убирая влажные черные волосы с его лба. — Ты же говорил мне, что не умеешь плавать.

— Я предпочитаю не плавать. Но когда требуется, я могу это сделать. — Зарн наконец взглянул на неё, и Лорен увидела, что его глаза почернели и красные зрачки ярко засветились. — Мой отец научил меня, — прошептал он, и в этих словах чувствовалась глубокая боль, от которой её сердце сжалось.

Вид этих глаз на внезапно побледневшем лице и тихий шепот заставили Лорен забеспокоиться

— Эй, — пробормотала она, с тревогой на него глядя. — Речь идет не только о том, что я упала за борт, правда?

Зарн покачал головой и отвернулся.

— Ничего подобного. Я просто опасался за твою безопасность, вот и все.

— Нет, это еще не все, — твердо возразила Лорен. — Это далеко не вся история. И ты расскажешь мне её всю. Но сначала нам нужно избавиться от этой мокрой одежды. Ну же.

Лорен помогла Зарну встать на ноги, по началу казалось, что он еле двигается. Беспокойство Лорен росло, пока она наблюдала, как напряженно и неустойчиво он стоит на ногах. Казалось, что это Зарн чуть не утонул. Что с ним происходило?

Она сняла с него мокрые джинсы и футболку, пока Малышка настойчиво лаяла на диване.

— Тихо, Малышка, — приказала она, погрозив пальцем щенку. — Успокойся сейчас же. — Как ни странно, щенок выполнил приказ, свернувшись калачиком в углу дивана и наблюдая за происходящим широко раскрытыми взволнованными глазами. — Все хорошо, — сказала ей хозяйка, несмотря на беспокойство о самом Зарне. — Он будет в порядке. Он просто… просто расстроен. — Но из-за чего он расстроился?

В конце концов, Лорен полностью раздела Зарна и начала растирать полотенцами. В любое другое время она бы восхищалась его твердым, мускулистым телом или, может, даже попыталась украдкой взглянуть на его достоинство — ей все еще было очень любопытно, как там все устроено, это не обычно иметь «первичный и вторичный члены». Но в данный момент она слишком озабочена психическим состоянием любимого, чтобы думать о чем-либо физическом. Она обернула полотенце вокруг собственных плеч, так как пока растирала Зарна, замёрзла в квартире с кондиционером, ведь ее влажное бикини прилипало к коже.

Наконец-то, его большое тело почти полностью высохло.

— Туда. — Лорен усадила все еще обнаженного Скраджа на один из кухонных стульев и придвинула себе стул, чтобы сесть напротив. — А теперь расскажи мне, что происходит. Почему ты так расстроен? И не говори, что это было из-за меня — я уверена, что это другое.

Глаза Зарна по-прежнему горели красным на черном фоне. Он ненадолго закрыл их, выражение боли промелькнуло на его лице.

— Я сказал тебе, что решил не плавать, но не сказал почему, — начал он рассказ низким скрипучим голосом. — Я… я никогда не рассказывал тебе о погибших в бассейнах.

— Что? — Лорен с ужасом посмотрела на него. — У вас на корабле были бассейны только для того, чтобы топить людей?

— Не людей — животных. Урликов. — Зарн глубоко вздохнул и продолжил: — План моего отца заключался в том, чтобы испытать их в этих бассейнах в рамках выпускной подготовки. Бассейны заполнены черной слизью — должно быть, когда-то она была водой. Но мертвых животных оставляли гнить в бассейнах, пока вода не превратилась в вонючий гнилостный осадок, такой мерзкий, что даже от его запаха начинало тошнить.

— Фу, — Лорен вздрогнула. — Это ужасно.

— Да, — Зарн коротко кивнул. — Они — зрелые урлики — должны были продемонстрировать свою выносливость и храбрость плаванием. Плаванием в слизи часами. Некоторые из них… — Скрадж с трудом сглотнул. — Многие из них утонули.

— О боже! — Лорен приложила руку ко рту. — Пожалуйста, не говори мне, что он бросил туда твою собаку и позволил ей… позволил ей умереть.

— Нет. — Зарн посмотрел на свои руки, которые все еще слегка дрожали на коленях. — Он… он бросил туда меня, — воин поднял взгляд на Лорен. — Бросал снова и снова. Вот как я научился плавать.

— О, нет! Ох, Зарн! — Лорен вскочила и прижала его голову к своей груди. — Неудивительно, — пробормотала она, поглаживая его все еще влажные волосы. — Неудивительно, что ты ненавидишь плавать. Но ты все равно бросился спасать меня.

Медленно руки Скраджа обвились вокруг ее талии и крепко прижали к себе. Зарн взглянул на нее, его глаза все еще горели.

— У меня не было выбора, — хрипло сказал он. — Ты моя жизнь, Лорен. Если ты умрешь, у меня ничего не останется. Ничего.

— О, детка. — Лорен не могла остановить горячие слезы, которые выступили из ее глаз и хлынули по щекам. — Я люблю тебя, — прошептала она. — Я так тебя люблю. Мне очень жаль, что он причинил тебе боль.

— Все в порядке. — Зарн снова прижался лицом к ее груди и глубоко вдохнул, словно запах ее кожи его успокаивал. — Это не имеет значения. Я выжил.

— Конечно, это имеет значение. — Лорен нежно ласкала его. — То, что происходит в детстве, запоминается навсегда. Прыжок в этот бассейн, должно быть, напугал тебя до смерти, но ты все равно это сделал. Чтобы спасти меня.