— Нет, не уходи, — воскликнула она и схватила его за руку. Нечто, что Зарн прижимал к своей груди и что в тусклом свете квартиры выглядело, как клочок черной ткани, встряхнулось и издало сонный, вопрошающий писк.

— Кто это? — спросила удивленная Лорен, забыв о своем беспокойстве.

— Щенок, — вздохнул Зарн. — Я знаю, что из этого ничего не выйдет — не больше, чем вышло с тобой. Но его мать — черную собаку, которую ты кормила за обедом, — сбила машина. Извини, но мне пришлось его забрать. Я… не мог оставить его одного.

— Конечно, ты не мог оставить его!

Лорен попыталась вырвать щенка из его рук, но тот зарычал и попытался укусить ее палец белыми молочными зубками. Щенок теснее прижался к Зарну и наклонился, чтобы лизнуть его щеку.

— О Боже! — рассмеялась Лорен — Похоже, этот щенок уже выбрал себе человека, и это не я. Он уже связан с тобой, Зарн.

— Это девочка, — устало сказал он, садясь на диван и держа щенка на руках. — И у нее действительно плохой вкус в выборе хозяина.

— Она этого не знает. — Лорен села рядом с ним, стараясь не прикасаться, и серьезно посмотрела ему в глаза. — Пожалуйста, не уходи, Зарн. Мы можем с этим справиться — я это знаю.

— Как мне справиться с тем, что чуть не сделал с тобой? — возразил он. — Я прижал тебя к столу, Лорен. Я собирался тебя изнасиловать — ты это понимаешь?

Лорен ощутила прилив тепла при воспоминании о том, как ее прижали к столу и насколько беспомощной себя чувствовала под большим телом Зарна, но прогнала эти мысли. Конечно, то, что произошло между ними, не должно ее возбуждать, поэтому она отказывалась думать об этом.

— Нет, ты не мог, — сказала она, качая головой. — Ты бы никогда не сделал этого — ты остановился как раз вовремя. И вообще, — она почувствовала, как ее щеки вспыхнули, и опустила взгляд на свои руки, — это… это не было изнасилованием. Просто очень грубый секс.

— Ты не была готова для меня и к тому же напугана, — он посмотрел на нее. — Не пытайся отрицать это, Лорен. Я слышал это в твоих мыслях.

— Что… что ты сделал? — Она прижала руку к горлу. — Но как?..

— Я не знаю. Точно так же не знаю, как мне удалось заставить того глупца, который у тебя работал, остановиться и вернуться ко мне, когда он намеревался сбежать сегодня днем.

— Это ты заставил Лоренцо сделать это? — прошептала Лорен. — Я думала, что он просто не хотел терять лицо. Думала, он вернулся, чтобы доказать, что не боится тебя.

— Он все равно боялся, — мрачно заметил Зарн. — Я чувствовал страх, исходящий от него волнами. Но ему пришлось подчиниться моему приказу — у него не было выбора.

Лорен покачала головой.

— Но как? Почему? Я не понимаю. Единственный, кого знаю, способный сотворить подобное… — она резко замолчала, но Зарн продолжил за неё.

— Мой отец, — мрачно произнес он. — Кажется, с каждым днем я становлюсь все больше похожим на него. Точно так же, как и доминирующие инстинкты Скраджа становятся все сильнее и сильнее. — Зарн устало провел рукой по лицу. — Я меняюсь, Лорен, и не в лучшую сторону. Вот почему должен уйти сейчас, до того как причиню тебе боль. Прежде чем сделаю то, о чем будем жалеть мы оба всю оставшуюся жизнь.

— Ты не сделаешь этого, — настаивала она, стараясь говорить твердо и желая убедить в этом саму себя. — И кроме того, ты не можешь уйти — не сейчас.

— Серьезно? — он приподнял бровь, глядя на нее. — И почему бы нет?

— На это есть две причины. — Лорен показала это на пальцах. — Во-первых, недалеко отсюда похитили местную девушку. Я видела это в новостях сегодня вечером.

Зарн нахмурился.

— Я забыл об этом, но тоже видел сегодня утром. Она выглядела…

— Очень похоже на меня, — закончила за него Лорен. — Зарн, что, если твой отец все еще ищет меня? Что если он думал, что та девушка — это я?

Он покачал головой.

— Я тоже об этом думал, но он никак не сможет тебя найти — твоё ДНК изменено.

— Но что, если он ищет? — настаивала она. — Пожалуйста, Зарн, ты не можешь оставить меня одну, когда есть вероятность повторного похищения. Кто ещё может меня защитить? Кто ещё мне поверит, когда я расскажу, что происходит на самом деле?

Она смотрела на него с надеждой. Лорен ненавидела игру «пожалуйста, защити меня, я беспомощная девушка», но, похоже, у неё совсем нет выбора, если она хотела его задержать. О боже, как сильно она этого хотела. Лорен не могла его отпустить — просто не могла.

Зарн глубоко вздохнул.

— Ты права. Я не могу уйти, пока ты в опасности.

Лорен почувствовала, как узел беспокойства, который нарастал с тех пор, как он убежал из «Лакомки», ослаб в её груди.

— Спасибо, — сказала она дрожащим голосом. — Спасибо, что дал нам ещё один шанс. И я клянусь, что мы сможем справиться с этим.

— Нет, — Зарн покачал головой. — Этого не будет. Я останусь с тобой и буду защищать при одном условии — никакого физического контакта между нами. Вообще.

— Совсем никакого? — Лорен почувствовала себя, будто кто-то выдернул коврик у неё из-под ног. — Серьёзно, даже случайных прикосновений?

— Случайные прикосновения не сексуального характера, тоже запрещены. — Зарн отвернулся от неё. — Я ничего не могу с собой поделать, Лорен. Если прикоснусь к тебе — любым способом — я возьму тебя. Думаю, я доказал нам обоим сегодня днем, что не могу быть нежным в своих желаниях, — покачал он головой. — Если не могу нежно прикоснуться к тебе, тогда не хочу совсем прикасаться. Понимаешь?

— Да. — Сердце Лорен напоминало кирпич, упавший на дно илистого пруда. «Ну, по крайней мере, он останется, — напомнила она себе. — И пока он здесь со мной, надежда ещё есть. Надеюсь, смогу его переубедить. Надеюсь, мы справимся с этим и по-прежнему будем вместе». — Я люблю тебя, Зарн, — сказала она, серьёзно глядя ему в глаза. — Если это то, что тебе нужно, чтобы остаться со мной, я соглашусь. Но не могу пообещать никогда больше не прикасаться к тебе, хотя постараюсь больше тебя не провоцировать, как сегодня днем.

В его глазах цвета океана смешались облегчение и сожаление.

— Спасибо. И спасибо, что не… не ненавидишь меня. Так же как я ненавижу себя.

— Не нужно этого делать, — мягко попросила Лорен. Ей хотелось обнять его, избавить от боли, которую видела в его глазах. Вот только теперь это было под запретом, поэтому она довольствовалась тем, что смотрела в его глаза. — Я никогда не смогу ненавидеть тебя, детка. И тебе не стоит так строго судить себя. Ты не можешь изменить себя в одночасье.

— Боюсь, я никогда не смогу измениться, — мрачно ответил он. — Хотя боги знают, что сделал бы это, если бы мог, — вздохнул он и покачал головой. — Ты сказала мне, что я не могу уехать по двум причинам. Какая вторая?

Лорен улыбнулась ему.

— Потому что в космосе не место щенку, — она указала на пушистый сверток в его руках. — Посмотри, она прямо сейчас доказывает мою точку зрения.

— Что? Ой! — воскликнул он, глядя на растекающееся мокрое пятно на передней части рубашки. Он с сожалением посмотрел на Лорен. — Я полагаю, ты права.

— Я знаю, что права, — кивнула она. — Пойдем, приведем вас в порядок, а потом посмотрим, открыт ли ещё «Умный питомец». Нам нужно купить ей еды и ошейник от блох, если эта маленькая девочка собирается остаться. — Лорен пристальнее посмотрела на щенка, который все еще прижимался к Зарну на руках, очевидно, не подозревая, что она только что намочила того, кто ее спас. — В любом случае, как ты собираешься ее назвать?

— Малышка. — На мгновение лицо Зарна просветлело, и он почти улыбнулся. — Её зовут Малышка.