На всякий случай я держала Адище наготове.

Несколько часов спустя я уже стояла в начале огромной пустыни. Я с трудом сглотнула, глядя на ожидающее меня бесконечное путешествие. Включив фонарик, я достала карту, на которой был показан город примерно в двенадцати милях отсюда. Единственная проблема заключалась в том, что до рассвета оставалось плюс-минус два часа. Я знала, что, двигаясь в быстром темпе, я смогу дойти до города — если у меня не возникнет никаких проблем по пути. Мне надо было идти прямо к нему, и я должна была быть полностью уверена в том, что не собьюсь с пути и не пройду мимо него.

Войдя в этот огромный и злой мир, я боялась путешествовать по нему в одиночку. Я собиралась просто делать шаг за шагом. И моей следующей целью было добраться до маленького городка. Но чем дальше я удалялась от пещеры Билли, тем более изолированно я себя чувствовала. Я ненавидела быть одной. Всю мою жизнь меня окружали люди. Нас учили работать в группе, прикрывать друг друга. Прикрывать себя самостоятельно было отстойно. Мне нужно было как можно скорее найти свою бабушку.

Мои ноги болели, а песчаная почва испытывала меня на твердость. Я была благодарна прохладному ветерку за то, что он помогал мне сохранять устойчивый темп, тем более что мне предстояло преодолеть много миль до восхода солнца.

Небо становилось всё светлее и светлее, пока я быстро шла вдоль сухого, бесплодного ландшафта. Вдалеке, примерно в миле от меня, я, наконец, смогла разглядеть силуэты зданий. Мои ноги пульсировали, но вид города заставил меня превозмочь боль. Город был очень близко, и скоро я могла отдохнуть.

Ветер обдувал меня, и когда я посмотрела налево, то увидела нечто похожее на волну из пыли, движущуюся ко мне. Она была длинной в несколько миль и поднималась в небо на тысячи футов. Это была пыльная буря. Я слышала о них на одном из занятий, но увидеть это воочию было чем-то почти невообразимым.

Я побежала, стараясь добраться до города как можно быстрее. Я молилась о том, чтобы в городе не было Арви, потому что я была не в том физическом состоянии, чтобы сражаться. Всё моё тело изнывало, а ноги горели, и вероятно были покрыты волдырями.

Я продолжала бежать, зная, что у меня ничего не получится. Город был всё ещё слишком далеко, а буря, точно несущая гибель стена, приближалась ко мне.

Быстро распаковав свой противогаз, я надела и застегнула его, убедившись, что он плотно прилегает. Не хватало ещё умереть в первую ночь моего похода. Я сняла куртку и, упав на землю, закрыла голову, молясь о том, чтобы выжить.

В считанные минуты стена пыли обрушилась на меня. Я чувствовала тяжесть песка и мусора, которые пытались похоронить меня заживо. Я не осмеливалась снять куртку с головы, опасаясь, что противогаз не выдержит. Мне начало казаться, что кожа на открытых участках моего тела начала слезать. Когда ветер стих, а пыль, наконец, осела, я слегка приподняла куртку и выглянула наружу. Всё закончилось.

Я снова уронила голову на песок.

— Спасибо, спасибо, спасибо тебе, Боже, — выдохнула я, радуясь тому, что выжила.

Когда я поднялась с земли, моё тело было тяжёлым от пыли и песка, которые оно собрало на себя. Я встала и запрыгала вверх-вниз, стряхивая с себя бóльшую их часть. Я превратилась в грязное месиво, но, оглянувшись назад, я заметила первый позитивный момент за весь день. Массивная стена из пыли скрыла мои следы.

Впервые почувствовав себя хорошо после начала моего путешествия, я сняла противогаз и положила его обратно в рюкзак. И именно в этот момент я услышала звук лопастей вертолета, рассекающих воздух. Мой взгляд метнулся к небу в поисках его местоположения. Прищурившись, я заметила крошечное чёрное пятнышко, направлявшееся прямо ко мне. Я никак не смогла бы убежать от него, да и спрятаться было негде. Пыльная буря помогла мне замаскироваться, но я знала, что, когда они приблизятся, этого будет недостаточно.

С колотящимся сердцем я упала на землю и зарылась в песок, молясь о том, чтобы пережить своё следующее испытание. Я намела песок на ноги, затем на грудь, покрыв большую часть своего тела. Затем легла на спину, быстро накидала песок на шею, волосы и противогаз, оставив крошечную дырочку, чтобы выглядывать наружу. Наконец, я засунула руки в песок, вытянув их по бокам.

Боже, пожалуйста, не дай им увидеть меня.

Звук вертолета становился всё громче и громче. Я лежала неподвижно, а моё сердце так сильно колотилось в груди, что я боялась, что оно может сбить песок с моего тела. Мне казалось, что я ждала целую вечность, но потом я увидела, как вокруг меня поднялся вихрь пыли.

Вертолет завис практически надо мной. Лопасти сняли с меня слой песка, и у меня началась паника. Прокручивая в голове сценарий за сценарием, я искала самый простой способ защитить себя после того, как они найдут меня.

Глубоко внутри я чувствовала, как закипает сила Венде, но я сдерживала её. Я не хотела никого убивать без необходимости, особенно невинных солдат.

Прошло несколько секунд, а затем, к моему удивлению, вертолёт полетел в сторону от меня. Я внимательно прислушалась к лопастям, услышала, как они начали замедляться, пока совсем не остановились, и не наступила тишина.

Проклятье. Вертолёт приземлился в соседнем городе.

Солнце проснулось, показалось из-за горизонта и осветило мир вокруг меня. Мне нужно было выбираться из пустыни. В противном случае, я бы поджарилась от песка, не говоря уже о том, что могла стать лёгкой добычей.

Я пригнулась и устремила взгляд на город. Я думала, что это зрелище сделает меня счастливой, но, судя по тому, что я увидела, город был совершенно заброшен и выглядел как нечто из фильма ужасов. Воспоминания о том, что произошло в Святилище, пытались заполнить мой разум, но я должна была быть сильнее этого. Я не могла позволить им захватить меня. Солдаты и, скорее всего, Арви были в городе, поэтому мне было нужно, чтобы каждая частичка моего тела была начеку.