Глава 20

Все спали под потрескивание костра. Но я не могла оторваться от звёзд в небе над головой, и не хотелось прерывать ощущение живой земли под собой. А прикосновение силы казалось совершенно неизведанным для меня открывшимся каналом.

Ощущение силы и свободы. Ощущение собственной жизни.

Я приподнялась и отползла от огня, оставив Пету, свернувшуюся с Эшем, и Кактуса, спящего всего в паре футов от них.

— Сбегаешь? — спросил Шейзер, стоило мне добраться до края небольшой поляны.

Я погладила его по спине.

— Нет.

Он на мгновение замолчал, и ночной воздух тяжело опустился мне на плечи. Или, возможно, это ответственность, обрушившаяся в тот миг, когда я вышла из темницы.

— Знаешь, никогда не хотел быть привязанным к Элементалю. Вы все ублюдки, — говоря это, он бил копытом землю. — Однако оказался привязанным к тебе.

— Вот в чем дело? А я-то думала, ты прилетел с Кактусом из-за нашей великой дружбы, — я не убирала руку с его спины, не желая потерять тепло от его присутствия.

— Нет. Богиня-Мать чётко дала понять, что я буду летать рядом с тобой, пока она велит.

Что ж. И он делает то, что должен.

Мы с ним не стали так же близки, как с Петой. Наверное, поэтому я могу ему открыться. Нет связи эмоциональной — нет страха его отпугнуть.

— Я всегда шла на попятную, Шейзер. Всегда. По большей части из-за страха. А ещё из-за желания оставаться хорошей девочкой. Желания соответствовать представлениям отца. Тому, какой он хотел меня видеть.

— Все мы грешим подобным, — он покачал головой. — Вопрос в том… что ты собираешься делать с этим сейчас.

— Да ничего особенного, — ответила я.

— А если поподробнее.

Я взглянула в ночное небо, словно там именно для меня могут оказаться ответы на вопросы. В голове проносились варианты: Белла, отец, Чёрный Дрозд и Кассава. И огромное множество разнообразных действий с моей стороны. И лишь немногие из них значимы.

— Кассава должна умереть, а отец должен назвать преемника. Тогда я смогу от всего этого освободиться.

— Освободиться? Разве ты не собираешься вернуться домой?

Я покачала головой. В сердце все ещё звучали слова Арии.

— Край не дом мне. Мой дом здесь, с тобой и Петой. С Эшем и Кактусом. Только с вами я расцветаю.

Он слегка боднул меня.

— Тогда ты сама знаешь ответ на свой вопрос. Я полечу с тобой, куда скажешь. Будет это Гнездо, чтобы найти отца. Или Край, чтобы убить Кассаву.

Я закрыла глаза, и на миг показалось, что вокруг меня снова темница. Я вытянула руку и прошлась по его гриве, прижалась всем телом и глубоко вдохнула запах сочной травы и лошадиного пота, что помогло мне собраться. К этому тянулась моя душа, словно нить, которой меня привязали и которую нельзя игнорировать.

Я подняла голову и всмотрелась в джунгли. Я узнала прикосновение её силы, она искала меня.

Часть меня понимала, что нечему удивляться. Я чувствовала, что понадоблюсь ей до того, как исчезну из этого мира.

Я развернулась лицом к той стороне зарослей, откуда шла она. Шейзер опустил мне на плечо свою морду.

— Что там?

— Думаю, старый друг с просьбой об услуге, — ответила я.

Меня затопило облегчение. Теперь мне снова не нужно выбирать между отцом и Кассавой. Какая бы услуга ни понадобилась Элль, я окажу её, и, надеюсь, это уведет меня от собственных проблем.

Раздвинулись кусты, и она вышла к нам. Тёмные волосы стали ещё длиннее, переменчивые глаза, выдающие в ней Ищейку, все те же. Тот же рот.

— Хреновое время ты выбрала показаться на радаре, — вздохнула она, пробираясь сквозь листву.

У меня отвалилась челюсть, когда её осветил костёр. Круглый живот, огромный из-за ребёнка внутри, а всё остальное такое тонюсенькое, словно еду она не могла найти неделями.

Где осталась та яркая Ищейка, которую я повстречала тогда? Что произошло с ней за два года, пока меня не было?

— Да, я разжирела с нашей прошлой встречи, — ухмыльнулась она, но ухмылка вышла вялой. — Я ищу тебя уже шесть месяцев. Я знала, что ты жива. Так где же ты пряталась?

— В тайной темнице, — ответила я. — Кое-кто пытался меня убить.

— Похоже, с тобой такое постоянно.

Она поморщилась и взялась за живот. Я взяла её за руку и помогла устроиться у огня. Эш проснулся, а Пета все ещё дремала у него на коленях. За время моего отсутствия они определённо стали ближе друг другу.

Элль взглянула на меня, изогнув бровь.

— Двое мужчин? Черт, мне бы подучиться. Пыталась справиться с двоими, так это чуть не убило меня.

Её глаза наполнились слезами. И только сейчас я поняла, что рядом с ней не было кого-то очень близкого.

— А где Брэм? — мягко спросила я, уже понимая, что ответ будет не из приятных.

— Демоны. Они шли за нами по пятам последний год. Не знаю почему, но они решили, что я стану хорошим трофеем. Он… заслонил меня, — у неё задрожали губы. — Ты права, Ларк. Я, чтоб меня, не смогу справиться самостоятельно. Мне нужна твоя помощь.

Кассава и отец подождут. Моя семья подождёт, пока я спасу её от Кассавы. Единственный, о ком я переживала, это Белла, а в настоящий момент она в безопасности.

— Эш, иди к Белле. Помоги ей собраться домой, — я не смотрела на него. — Кактус, иди в Гнездо и жди меня там.

Ни один из мужчин не проронил ни слова. Не знаю, позволили ли они мне просто командовать, или действительно доверяли. Или не обращали внимания. Хотелось верить, что все таки доверяли.

Пета жалобно мяукнула.

— А я?

Я сгребла её в охапку.

— Тебе правда нужно спрашивать, кошка? Ты будешь со мной. Ты и конь со мной, что бы ни случилось

Шейзер фыркнул и тряхнул крыльями.

— Я не конь.

— Это я образно, — я замолчала и взглянула на Элль. — Ты хочешь, чтобы я убила демонов?

— Нет, это может только Истребитель. Я хочу, чтобы ты защитила мою дочь, когда она родится. Спрячь её где-нибудь, где демоны её не найдут. Ты же можешь это, правда?

Тёмный холодок пронёсся по джунглям, чуть затушив пламя огня и скользнув призрачной тенью по её лицу.

— Да, могу. А что насчет тебя?

— Я уведу их. Я от них довольно долго шла далеко, так что эти куски дерьма не подозревают о моем ребенке. Эти сволочи не должны узнать о её существовании так долго, как нам удастся это скрывать.

Кактус прочистил горло.

— Ларк, твоя семья нуждается в тебе. У тебя нет на это времени.

Я развернулась и вперилась в него тяжёлым взглядом, а от подступившего гнева слова стали резкими:

— Моя семья считает меня погибшей. Единственный, кто во мне нуждается, это Белла, и я шлю к ней для защиты любимого мужчину. Разве этого не достаточно?

Кактус побелел, и у него напрягся подбородок. Я отвернулась от него не в состоянии оставаться сейчас доброй.

— Больше я не стану объяснять свои мысли и поступки. Я буду делать лишь то, что считаю правильным. Я нужна Элль. И больше тут не о чем говорить.

Кактус резко развернулся и ушёл в заросли. Эш благоразумно промолчал. Я встала и помогла Элль подняться. Её руки заметно тряслись в моих.

— Ребёнок на подходе. Блядь, Брэм не вовремя слился, — на этой фразе она задохнулась и разрыдалась. Я обняла её и погладила по голове.

— Тшш. Слезы здесь не помогут. Поверь.

Она рассмеялась, но смех вышел горьким, и эта горечь отдалась во мне.

— Блядь. Ты права.

Она резко согнулась и застонала.

— Ларк, похоже… ребёнок появится раньше, чем я ожидала. Полегче, маленький монстр. Я этого не планировала. Она должна была появиться через пару недель.

Я помогла ей улечься на спину, а Эш сделал огонь сильнее и вскипятил воду.

— Пета, здесь есть рядом какие-нибудь деревни?

— Да, — она кивнула. — Примерно в трех милях к югу.

— Возьми Кактуса и ступай с ним. Узнайте, есть ли там акушерка или знахарка.

Я не стала проверять, пошла ли она выполнять моё поручение. В этом не было необходимости.

Элль стояла на коленях и тяжело дышала.

— Не думаю, что всё случится так быстро.

— Из того, что я знаю, дети появляются тогда, когда сами решат, подруга.

Я отстегнула застежку на спине и стянула с неё брюки. Беглый осмотр дал мне достаточно информации.

— Я уже вижу головку. Приготовься тужиться.

Эша я посадила в изголовье у Элль. Он держал её, а она впилась руками в его предплечья. Выражение его лица было просто бесценным; в другое время я бы рассмеялась от его взгляда полного шока, боли и ужаса.

— Элль, дыши. Она уже на подходе.

— А вот сейчас я тебя ненавижу, Брэм! Это ты, мерзкое отродье, сделал со мной, помет гоблинской шлюхи! — кричала Элль при схватках.

Я вымыла руки в горячей воде, как смогла. Взяла одно из наших одеял и свернула его рядом с собой.

— Тужься, Элль, — я послала ей небольшой импульс Духа и почувствовала её собственное слияние с ним.

Сцепив зубы, она закричала и напряглась в последний раз. Ребёнок вышел, и я поймала крошечное тельце. Я его перевернула вверх ногами и шлепнула по попке.

Послышался звонкий возмущенный вопль, и я вновь перевернула малютку. Я завернула её в одеяло и подала Элль.

— Ну вот и все. Все уже позади. Не сложнее, чем испечь шарлотку.

Элль откинулась на руки Эшу и залюбовалась своей дочерью. Все морщинки на её лице разгладились, и взгляд посветлел.

— О боже.

Я взглянула на Эша и вспомнила малыша с золотистыми глазами, которого могла бы иметь, если бы осталась в Крае. Сердце пронзила боль. Нет. Тому малышу пришлось бы познать ужас войны и потерять привычный мир, если бы я выбрала тот путь. Нужно верить, что я все делаю правильно.

Спустя пару минут появились Пета и Кактус вместе с сухонькой пожилой женщиной. Она поворковала над ребёнком, помогла Элль в первый раз приложить его к груди, погладила их обоих по голове и ушла.

— Пустая трата времени, — проворчал Кактус.

— Не правда. Мы не могли знать точно, что ребёнок появится без проблем. Нам могла понадобиться акушерка, — подметил Эш.

Кактус не взглянул на меня.

— Я собираюсь в Гнездо. Увидимся, когда ты придёшь, Ларк.

Он ушёл, не успела я что-либо ответить. Шейзер повернул ко мне голову.

— Ты позволишь ему уйти вот так?

Я подняла руку, но Кактус даже не обернулся в мою сторону. Так тому и быть.