Я искала намек на улыбку. Намек на то, что он пошутил. Но ничего такого не было.

— Позволь прояснить, — сказала я, поправляя сумку на плече. — Мистер Хелмик очень хорошо знает мое расписание, раз уж ты подъехал именно тогда, когда мы выходим, и он правда думает, что я откажусь от всех планов, сяду в машину и встречусь с ним? — Я повернула большой палец в сторону Рен, которая наблюдала за обменом реплик, как за игрой в теннис. — Это она встречается с принцем, а не я. И принц он или нет, ни один мужчина не имеет права призывать женщину. Ни при каких обстоятельствах.

Челюсть Карсона сжалась, а ноздри слегка расширились. Он был таким серьезным и угрожающим, что я не понимала, злится он или забавляется.

— Боюсь, я вынужден настаивать. — Его тон был тверд, как сталь.

Я вскинула бровь, готовая бросить ему вызов, если он попытается утащить меня с улицы. Рен встала передо мной, очевидно, решив, что слишком долго наблюдала со стороны.

— Если моя подруга захочет к кому-нибудь поехать, особенно к какому-то таинственному мужчине ради сделки, она поедет на своих собственных условиях, на своей собственной машине, с прической и макияжем. Ты знаешь, насколько грубо — приставать к девушке, выходящей с занятий по кикбоксингу? Где она задницу надрывала?

Рен, конечно, не стала дожидаться, пока Карсон ответит ей.

— Очень, бл*дь, грубо, — продолжила Рен, прищурив глаза. — Так что, если не потащишь ее насильно, а в этом случае придется сначала пройти через меня, то разворачивайся и рысью беги в своих туфельках «Том Форд» к своему «Рендж Роверу» и возвращайся к хозяину.

Мне пришлось подавить смешок от поведения и тона Рен, разговаривающей с одним из самых страшных парней, которых я когда-либо встречала. Она совсем его не боялась. Ни он, ни его дьявольская привлекательность не произвели на нее впечатления. А он был хорош собой, но опасно хорош, что замечаешь сразу. Сразу видно, насколько он жуткий. Врожденный инстинкт выживания, заложенный в каждом человеческом существе на планете, проявился бы тут же.

Но Рен, как правило, ничего не боялась, что было впечатляюще и забавно. Она выросла в такой роскоши, которую я даже представить себе не могла. Я была в гостях ее родителей несколько раз, и это было больше похоже на целый комплекс, чем на особняк. Ее отец был инвестором, бизнесменом и предпринимателем неизвестно чего, что вполне свойственно сверхбогатым людям. Ее мать работала девелопером (прим. это лицо, которое организует процесс создания объектов недвижимости или увеличения их стоимости.) и инвестором в недвижимость, у которой были свои миллионы задолго до того, как она встретила своего мужа.

При встрече с ними я увидела, что ее мать была дерзкой, пугающей, как черт, и вела себя так, будто она — гребаная королева. А ее отец был словно плюшевым мишкой. По крайней мере, он вел себя так, когда я была в гостях.

Рен прожила одаренную жизнь с любящими родителями, хоть и на расстоянии. Она тусовалась с тринадцати лет до… ну, она никогда не останавливалась. Побывала во всем мире, во всевозможных сумасшедших и опасных ситуациях, которые она не считала опасными, ведь у нее всегда есть запасной выход. «Люк», к которому имели доступ только очень богатые люди.

Так что парень, возможно убийца, стоявший перед ней, понятное дело, не расшевелил ее врожденный инстинкт выживания, потому что у нее его не было.

Карсон уставился на девушку своим пустым, холодным взглядом, но его бровь слегка шевельнулась, и я не пропустила, как его взгляд скользнул вниз, к едва заметным коротким шортам Рен и спортивному топику. Она тратила много денег на хорошую одежду, поэтому ее сиськи вываливались наружу, а короткие шоколадно-каштановые волосы были убраны с лица в гладкий низкий пучок, делая все углы ее лица острее и красивее.

Рен была одной из самых потрясающих людей, с которыми я когда-либо сталкивалась. Люди постоянно пялились на нее на улице, а это уже что-то значит, поскольку Лос-Анджелес переполнен красивыми людьми. Но красота Рен была другой. Ее отец был греком, мать — южноазиаткой. Оба их гена идеально сочетались, подарив ей безупречную оливковую кожу, пронзительные карие глаза, тонкие черты лица и миниатюрный рост.

Несмотря на то, что она была ниже меня даже на самых высоких каблуках, Рен никогда не казалась маленькой. Она всегда была нечто большим. Даже сейчас, когда столкнулась с этим высоким, пугающим мужчиной. Особенно сейчас.

Я догадалась, что Карсон привык к тому, что люди его боятся, поэтому реакция Рен повлияла на его каменное выражение лица.

— Дорогая, если я захочу потащить ее насильно, мне потребуется меньше секунды, чтобы пройти через тебя. Мы окажемся в машине еще до того, как ты поймешь, что произошло. Но у меня нет привычки заставлять девушек идти туда, куда они не хотят. — Его взгляд переместился с Рен на меня. — Она всегда говорит за тебя?

Вопрос звучал как вызов. Я не знала почему, но было такое ощущение. А может это специально? Все, что касалось Джея, казалось испытанием или вызовом. Это нервировало. Меня это очень бесило. Но в какой-то мере возбуждало.

— Я говорю за себя, — сказала я Карсону. — Но Рен просто всегда знает, что я хочу сказать. Доложи мистеру Хелмику, что, если он хочет связаться со мной, пусть сделает это сам, по телефону, как нормальный мужчина.

— Ну, давай не будем говорить «нормальный мужчина», — вмешалась Рен. — Поскольку нормальные мужчины — то есть придурки, посмотрим правде в глаза, большинство мужчин по умолчанию придурки — не любят использовать телефон, для звонков девушкам в наше-то время, где все сидят в мессенджерах. А еще говорят, что мистер Хелмик совсем не похож на нормального, — она злобно ухмыльнулась Карсону, подмигнула, а затем взяла меня под руку.

— Мы уходим. Просто чтобы ты знал, я не против, когда меня увозят на внедорожниках… разумеется, заранее договорившись. Могу надеть подходящую одежду… хотя бы поверх… в глубине души я всегда готова.

Рен выбрала этот момент, чтобы увести нас обеих, потому что эта дама обожала уходить.

Я украдкой оглянулась и увидела, что Карсон пристально и голодно смотрит на ее задницу, что теперь создаст проблемы для всех нас.

Мой телефон зазвонил вскоре после того, как я вернулась домой от Рен. Думала, что это будет та девушка, которую я сегодня отшила, и сделала большой глоток вина, ответив на звонок. Номер неизвестен, и это для меня нормально, учитывая тип моих клиентов, и город, в котором я живу.

У меня возникло искушение проигнорировать того, кто звонит почти в одиннадцать вечера буднего дня, но на этой работе нет рабочих часов, и мне нужно оплатить счет по кредитной карте.

Поэтому я ответила:

— Стелла.

Я застыла с бокалом вина на полпути ко рту, узнав голос. Я слышала его во снах. Перед тем, как заснула, и после того, как проснулась от кошмаров о лезвии у моего горла.

«Ты цела. Ты в безопасности».

Его слова защищали меня, даже когда я чувствовала, что разваливаюсь на части. Я сильно цеплялась за них, и это меня беспокоило. Еще больше беспокоилась, услышу ли я об этом человеке снова. О чем я не переживала, так это о том, что мужчина, о котором идет речь, следил за мной, черт возьми, — деталь, о которой я не рассказала подругам. Я сказала, что Карсон подвозил Джея, и в этом момент они проезжали мимо меня, поэтому он заступился за меня, а Джей предложил провести ночь у него, чтобы мне не пришлось оставаться одной.

Зои, конечно, не понравилось, что я ей не позвонила, но у нее не было оснований злиться на меня, учитывая мое эмоциональное состояние на тот момент.

Я понимала, насколько безумно то, что Джей следил за мной, хотя именно по этой причине спаслась от изнасилования. И именно поэтому я не стыдилась идти к нему домой после того, как узнала о его слежке.

— Карсон поведал о вашем сегодняшнем разговоре, — сказал Джей, баритон его глубокого голоса посылал вибрации в мои кости.

Это так взбудоражило меня, мгновенно вернув к реальности. Я должна разозлиться на него, а не чувствовать облегчение, услышав, как мое имя слетело с его губ.

— Ах, когда ты послал своего лакея забрать меня с тренировки, думая, что я просто брошу все и приеду к тебе? Этот разговор? — огрызнулась я, делая второй глоток вина. Думаю, понадобится не только два глотка, чтобы выдержать этот диалог.

Мне следовало просто закончить разговор, но повесить трубку я не могла. Не после того, как я услышала его голос.

— Тот самый, — согласился Джей, не клюнув на приманку.

Не то, чего я ожидала. Я надеялась, что, по какой-то причине, он быстро разозлится. Разозлится на женщину, которая так с ним разговаривает. Наше первое общение создало впечатление, что он привык командовать девушками, привык, чтобы они подчинялись его приказам.

— Я не получала от тебя вестей почти месяц, а потом это? — сплюнула я. — Не понимаю, чего ты ждешь, чего ты хочешь от меня.

— Ты знаешь, чего я хочу от тебя, — ответил Джей. — Я ясно дал это понять в первую ночь, когда мы встретились. Ничего не изменилось. Я не связывался с тобой, потому что, учитывая обстоятельства, заниматься чем-то было бы крайне неуместно. Я хотел дать тебе время.

Дать мне время.

Потому что пытаться вступить в половую связь с девушкой, которую чуть не изнасиловали, было дурным поступком, как я догадалась. Я правда не знала, как на это реагировать. И не знала, как относиться к тому факту, что он прав.

Я считала себя сексуальной. Я люблю секс. Мой первый опыт был небрежным, болезненным и быстрым. С каким-то одноклассником, которого я считала хорошим парнем. А он таким не был, учитывая, что он вернулся на вечеринку, с которой мы сбежали, с моей кровью на пальцах, публично заявив, что это доказательство того, что он сорвал мою вишенку.

Ну просто очаровательный парнишка.