Металлический грохот отрывает ее от гипнотического огня. Одна из светловолосых горничных, которых Стелла видела ранее, следует за Ксандером, везя за собой поднос на тележке.

– Можешь идти, Натали.

– Слушаюсь, сэр, – женщина не смотрит прямо на него, ее взгляд опущен.

– Сегодня в меню тушеное мясо и свежий хлеб. Надеюсь, ты ешь мясо, – говорит Ксандер, убирая крышку с одной из тарелок.

– Я итальянка. И готовлю фаршированные сосиски с шести лет. Моя мать, правда, вегетарианка, но я иногда сомневаюсь, что она вообще человек, – лепечет Стелла, пытаясь скрыть румянец от мыслей и скользя взглядом по телу Ксандера, когда тот ставит тарелку с дымящимся тушеным мясом и кладет ломтик свежего хлеба на низкий кофейный столик перед ней.

Затем он накладывает еду себе и садится напротив Стеллы. Она наклоняется и пробует мясо.

– Мм-м, вкусно.

– Рад, что тебе нравится. Это традиционное блюдо родного города моего дедушки.

– А откуда твоя семья?

Ксандер ухмыляется, переводя взгляд с губ Стеллы на тарелку.

Девушка закатывает глаза.

– Мы больше не будем играть в эту игру.

– Если ты все съешь, я отвечу на любые вопросы.

Стелла ухмыляется, откусывая огромный кусок. Она очень проголодалась, на этот раз съесть всю порцию не составит труда.

– Моя семья из СССР. Дедушка приехал сюда во время холодной войны в шестидесятых. У него не было денег, он не говорил по-английски и не имел никаких связей. Он устроился на несколько подработок, откладывал деньги, пока не накопил на крошечную хижину здесь, в лесу. До того, как он переехал сюда, у его родителей, моих прадедушки и прабабушки, была небольшая ферма недалеко от Москвы. Поэтому, все, что он знал – это как жить за счет земли. Стал сажать картофель, выращивать цыплят и использовать воду из ручья. Иногда ездил в город, выполнял разную работу, чтобы заработать больше денег, покупал инструменты в хозяйственном магазине, возвращался сюда, срубал по несколько деревьев и строил дом. А когда открыл собственный бизнес и сколотил состояние, то снес деревянный дом бульдозерами и перестроил все так, как выглядит сейчас. Деду понадобилась помощь, поэтому он перевез сюда всю нашу семью – двоюродных братьев, своих племянников, моих прадедушку и прабабушку. Мужчины занялись строительством, а женщины домашними делами. Вот почему в доме так много комнат. Раньше здесь жили много людей. Это было похоже на коммуну, находившуюся далеко от цивилизации.

– Они до сих пор здесь живут? Твои дяди и тети?

– Нет. Остались только мы с дедом. Остальные... Большинство умерли, некоторые от старости. А самые умные уехали отсюда.

– Ты уже рассказывал о маме, а… что случилось с отцом?

– Он не поступил мудро и не уехал.

– Оу. Ну, смерть – это профессиональный риск, когда работаешь в службе безопасности.

– ... Можно и так сказать.

– Так что там с ночным клубом? – спрашивает Стелла с полным ртом хлеба, пытаясь задавать вопросы быстрее, чем жевать.

– А, это довольно длинная история, – улыбается Ксандер, жуя мясо. – Когда мой дедушка начинал свой бизнес, он купил магазин скобяных изделий, в котором раньше приобретал материалы для ремонта. Владелец скончался, а его вдова изо всех сил старалась управлять магазином, чтоб тот не закрылся, поэтому дедушка сделал ей предложение, заплатив наличными. Она тут же радостно вручила ему документы и ключи. Дедушка ничего не знал о том, как управлять магазином, поэтому попросил о помощи твоего дедушку, который жил тогда через дорогу – у того уже была своя автомастерская. В то время не было возможности погуглить, как вести бизнес. Нужно было изучить литературу по предпринимательству в библиотеке, или чтобы помог кто-то знающий. Дедушка заплатил твоему деду за советы, предоставив контакты лучших поставщиков для автомастерской. Можно сказать, они стали друзьями.

– Когда мой отец был ребенком, он играл в подсобке магазина и опрокинул несколько старых коробок. За ними обнаружилась потайная дверь, ведущая в старые канализационные туннели. Когда водопровод и канализацию перенесли под городские улицы, то старые туннели под зданиями перекрыли. Большинство туннелей оказались засыпаны и разрушены из-за новых строений, но старые здания в этом районе, которые не ремонтировались более ста лет, все еще соединены между собой под землей. Отец показал деду потайную дверь, и они вместе исследовали туннели. Моему дедушке нравится всякая такая хрень, поэтому, естественно, он хотел знать, куда ведет каждый туннель и как можно использовать их в своих интересах. Именно тогда он нашел заброшенный бар в заблокированной части туннелей. Из того, что я слышал, он был похож на склеп из пыли и гнилых бочек с самогоном. Моя семья отремонтировала его и превратила в подпольный клуб.

– Это круто, правда, – отвечает Стелла, заинтересованная рассказом. Она даже не заметила, что еда в тарелке давно закончилась.

– Так как это место, – Ксандер указывает на спальню вокруг, – находится слишком далеко от города, а большая часть членов моей семьи не ездила на машинах, то пришлось соорудить квартиру прямо в клубе, получился своего рода бункер. Мой дедушка подключился к городским водопроводным трубам, проходящим под улицами, и пользовался электричеством из зданий вокруг магазина. Разумеется, никто об этом не знал. В конце концов, когда мой отец стал старше, он сделал бункер своей квартирой, а затем, когда я родился, то жил там с ним. Отец умер, и я решил снова превратить клуб в тихое заведение. Большинство моих клиентов – люди, которые не желают, чтобы их видели на публике, хотят выпить и развлечься в безопасном месте. Они платят за это кругленькие суммы.

– Итак... если ты занимаешься ночным клубом, то почему помогаешь мне? Ты работаешь и на своего дедушку, и на клуб?

– Можно сказать, что клуб – это моя повседневная работа. Я стараюсь не вмешиваться в дела деда, только, если способен помочь. Но когда он просит выполнить какую-то работу, то я ее делаю.

– То есть… я – твоя очередная работа? – лицо Стеллы ошеломленно вытягивается.

– Так и есть. Очень важная работа. Которой я очень заинтересован. – Ксандер ухмыляется, запихивая в рот кусок хлеба, пропитанный соусом от тушеного мяса, и слизывая капли с пальцев.

– Почему меня поручили тебе?

– Это конфиденциально.

– Я имею полное право знать, почему ты защищаешь меня. Что именно сделал мой дядя, что подвергает меня опасности?

– Это тоже конфиденциально.

– Ксандер, ты обещал!

– Я обещал ответить на твои вопросы. Но не говорил, что ответы будут соответствовать твоим ожиданиям. – он встает и ставит пустую тарелку на тележку. – Я в душ. А тебе нужно поспать.

***

Стелла ворочается в одиночестве на огромной кровати. Ксандер спит на диване у затухающего огня, его тихий храп говорит о том, что у него проблем со сном нет. Но каждый раз, когда Стелла начинает засыпать, в голове звучат звуки выстрелов, сердце колотится, а кожа становится холодной и липкой.

Не в силах сдержать слезы разочарования после того, как проснулась в третий раз, Стелла утыкается лицом в подушку.

Матрас рядом с ней прогибается.

– Прости, – шмыгает она носом, – не хотела тебя будить.

Ксандер придвигается под одеялом ближе и обнимает Стеллу за талию, прижимаясь грудью к ее спине.

– Спи, Стелла, – его сонный голос низкий и хриплый, а теплое дыхание щекочет ухо.

– Я пытаюсь, – она раздраженно всхлипывает, и из глаз снова текут слезы.

– Ты слишком много думаешь. Представь что-нибудь другое, то, что делает тебя счастливой.

– У тебя есть еще снотворное с апельсиновым соком? – серьезно спрашивает Стелла, готовая даже заплатить деньги за лечебный коктейль.

– Нет. Тебе оно не нужно.

Девушка тяжело вздыхает, и Ксандер смеется.

– Расскажи мне что-нибудь, – просит он.

– Что именно?

– Все что угодно. Расскажи о себе.

– Эм-м, – Стелла шмыгает носом и вытирает глаза, – я учусь на последнем курсе университета. Специальность – предпринимательство.

– Расскажи мне то, чего я не знаю, Стелла.

– Я не люблю мороженое. Некоторые находят это странным. Ты любишь мороженое?

– Я вообще не большой любитель сладостей, – сонно бормочет Ксандер.

– Все парни так говорят. Если девушка говорит, что не ест сладости, все думают, что она лжет или сидит на диете.

– А ты?

– Что я?

– Любишь сладкое?

– Конечно! – Стелла поворачивается к нему лицом. – Я люблю шоколад и фруктово-кислые конфеты, типа лимонных леденцов. И никогда не подпускай меня к тарелке с помадкой.

Ксандер улыбается, проводя рукой по спине Стеллы и нежно дергая за кончики ее волос, накручивая их на свои пальцы. Это успокаивает.

– Что-нибудь еще?

Она закрывает глаза и наслаждается его прикосновениями:

– Мм-м. Я люблю сыр, за исключением тех случаев, когда меня заставляют его есть. – Стелла смотрит на Ксандера одним глазом, но его глаза закрыты, а на лице играет легкая улыбка.

– Что еще тебе не нравится, кроме мороженого?

Она зевает.

– Тунец, – Стелла снова зевает, – ...сельдерей...