Родители обменялись долгим взглядом.

— Конечно, — произнесла мать. — Как мы уже говорили, мы только хотим помочь. Нам так много нужно наверстать. — Её глаза снова наполнились слезами. — Ты отец. Ты можешь понять, как сильно мы по тебе скучали. Как сильно мы хотим быть с тобой рядом.

Джейсон чувствовал, что тонет в бурлящем потоке противоречивых эмоций, удерживать голову над поверхностью удавалось с трудом.

— Я никогда не пойму, как вы смогли отвернуться от меня. От нас.

— Это была самая большая ошибка в нашей жизни. — В глазах отца тоже блеснули слёзы, и Джейсон понял, что никогда не видел, его плачущим. — Мы почти потеряли вас. Это показало, какими мы были дураками. Мы хотим загладить вину перед тобой и Мэгги. Мы не ждём, что вы нас простите. Но надеемся, что вы позволите нам быть частью вашей жизни. Мы вернёмся утром.

Мать шагнула ближе:

— Джейсон, ты… Можно я тебя обниму? Пожалуйста.

С будто засыпанными песком глазами он кивнул и позволил ей обхватить себя тонкими руками. Мать казалась намного меньше, чем он помнил, и дрожала от отчаянных рыданий. Она всё также пахла жасмином и шалфеем, и, ощущая запах её духов, Джейсон боролся со слезами.

— Шелли, пойдём. Сделаем, как он хочет. Оставим его в покое.

Мать отступила, и Джейсон с трудом сдержался, чтобы не потянуться и не вернуться в её объятия. Он позволил родителям уйти, дождался, когда коридор опустеет, и только потом вернулся в палату Мэгги. Карен освободила стул у кровати и, сжав плечо парня, ушла, наполовину прикрыв за собой дверь.

Джейсон выключил тусклую лампу. Палату теперь освещал только падавший по диагонали луч света из коридора. Койка стояла сложенной в углу, но Джейсон знал, что всё равно не заснёт. Он опустился на стул и поморщился от болезненности в заднице. В кровь снова выплеснулся адреналин, всколыхнув внутри коктейль из возбуждения и растерянности с примесью паники.

«У меня был секс».

В произошедшее с трудом верилось, но Джейсон до сих пор чувствовал то место, где в него проникал член Бена, где соединялись их тела. В паху всё напряглось, несмотря на два оргазма. Джейсон не знал, что секс может быть… таким. Не знал, что секс может сносить всю защиту, слой за слоем, превращая в оголённый нерв. Не знал, что что-то может быть настолько невероятным и одновременно пугающим.

На шее выступили капельки пота. Чёрт, да он просто сбежал от Бена, хорошего и доброго, Бена, который заслуживает лучшего. Джейсон поступил безрассудно и эгоистично — нельзя было оставлять Мэгги даже на минуту. Теперь ещё и родители вернулись, и… и… и…

— Джейсон!

С колотящимся сердцем парень вскочил на ноги, едва успев поймать стул, прежде чем тот грохнулся на пол, и уставился на Бена. Тот стоял в тени, его фигуру подсвечивали сзади лампы в коридоре.

Мужчина приблизился. На его привлекательном лице снова читалось беспокойство. Он глянул на спящую Мэгги:

— Она в порядке?

Джейсон быстро кивнул.

— Тогда что не так? — прошептал Бен. — У тебя такой вид, будто ты перепуган до смерти. — Он протянул руку, но Джейсон отшатнулся и покачал головой. Бен поднял ладони в примирительном жесте: — Прости. Я просто хочу поговорить.

Бросив долгий взгляд на Мэгги, Джейсон направился в ванную. Он щёлкнул выключателем, и оба заморгали от резко вспыхнувшего света. Бен наполовину прикрыл дверь и глубоко вздохнул. Его плечи были напряжены.

— Я понимаю. Ты сейчас, скорее всего, не хочешь меня видеть, но я просто должен был убедиться, что с Мэгги всё в порядке.

— Уже да. Она запаниковала, потому что не знала где я.

— Чёрт.

Бен провёл рукой по волосам, и Джейсон задрожал от прошившего возбуждения: вспомнил, как эти длинные пальцы хозяйничали внутри его тела. В маленькой ванной запах Бена стал отчётливее — чистый, с ароматом гостиничного мыла, но до сих пор с примесью мускуса и терпкости сосны. Джейсону хотелось потереться о мужчину и в то же время отступить, отключить новые ощущения.

— Я сожалею о случившемся. Прошло много времени с тех пор, как я был с девственником… или почти девственником… Я думал, что действовал довольно медленно. Я был слишком нетерпелив? Причинил тебе боль?

Джейсон изучал простой узор кафельного пола под кроссовками:

— Нет.

— Я вижу, что сделал что-то не так. Прошу, скажи, что именно.

— Ты ничего такого не делал.

— Ты на меня даже не смотришь.

Джейсон поднял голову и заглянул в умоляющие глаза Бена — как же хотелось знать, что сказать.

— Ты не сделал ничего плохого. Это просто…

— Потому что я мужчина?

— Нет. Дело не в этом. Я гей. Я это знаю. Просто всё остальное. Мои родители хотят вмешаться, а я только что вернул Мэгги, и всё меняется слишком быстро.

— Подожди, твои родители?

Джейсон пока не мог поверить, что это правда.

— Они здесь. Сказали, что сожалеют. Что хотят помочь. Что беспокоились о нас, когда увидели новости.

Брови Бена поползли вверх.

— Ого. Такого я не ожидал. Вижу, что и ты тоже.

— Как и Мэгги. Они просто объявились, типа: «Привет, мы твои бабушка и дедушка! Мы тут и обо всём позаботимся!» А меня не было рядом. Она была в комнате, полной незнакомцев, расстроенная и напуганная, а я был с тобой, потому что я эгоист.

Наклонившись, Бен произнёс умоляющим тоном:

— Это не так. Джейсон, ты сказал, что Мэгги отправила тебя. Что она не хотела, чтобы её слишком опекали. Тебя не было совсем недолго, и ты не мог знать про родителей. Ты не можешь видеть будущее. Ты не можешь быть с ней каждую секунду каждого дня. Тебе позволено иметь время для себя. Иметь свои собственные чувства. Свои желания.

— Но смотри, что получилось! — Джейсон судорожно вдохнул и снова понизил голос: — На тропе я отвлёкся на тебя. Меня тянуло к тебе, я флиртовал, и дал этому сукину сыну шанс её схватить.

— Она пропала из виду секунд на тридцать. И сегодня… — Лицо Бена сморщилось: — Прости, если я давил на тебя. Я совершенно этого не хотел.

У Джейсона свело живот, когда он увидел, каким опустошённым выглядел Бен.

— Нет. Ты не давил, ни капли.

— Мне тошно думать, что я воспользовался или…

— Всё совсем не так. Ты спрашивал меня много раз, и я сказал «да». Когда я уходил, то психовал, но ты ни на что меня не уговаривал. Я хотел быть с тобой. Я хотел заняться сексом. Я выбрал сам. Точно так же, как я решил стать отцом и посвятить свою жизнь Мэгги. Я должен сосредоточиться на дочери. Сегодня я был эгоистом, и не могу допустить подобного снова.

— Но не обязательно делать всё в одиночку. Позволь помочь тебе. Позволь позаботиться о тебе. Я могу…

— Я не ребёнок! — выкрикнул Джейсон. Белым пламенем вспыхнул гнев, в голове всплыли властные голоса родителей. — Только потому, что ты старше… Я не… я не могу… — Он сжал кулаки, не находя слов из-за захватившего вихря эмоций. — Мне не нужно, чтобы ты заботился обо мне. Я взрослый человек.

— Я не это имел в виду. — Бен поднял руки, а потом снова уронил. — Я всё говорю неправильно.

Медленно закипавший в Джейсоне гнев сначала превратился в студень из вины, растерянности и страха, а потом трансформировался в полностью осознанное спокойствие.

Решение.

— Завтра я отвезу Мэгги домой. Ей нужна привычная обстановка. Нормальная жизнь. Как и мне. Всё это было слишком. Родители сказали, что завтра есть рейс, я позволю им забрать нас. Потом мы поедем домой, в нашу квартиру, где будем вместе, и всё снова наладится. Тогда я смогу подумать.

Бен выглядел так, словно хотел возразить, но вместо этого кивнул:

— А что насчёт нас с тобой?

— Я не знаю. Думаю, нужно быть реалистами. Ты живёшь здесь. Я на другом конце страны. Мы едва знаем друг друга.

— Значит, вот что ты чувствуешь ко мне? Что не знаешь меня?

Джейсон замялся. Бен смотрел на него не мигая, терпеливо и проникновенно.

— Я не знаю, что чувствую. Мне нужно время во всём разобраться. Сейчас это слишком. Мне нужно отвезти Мэгги домой. Она — мой приоритет. Всегда была и всегда будет. Ты не отец. Ты не понимаешь.

Судорожно вдохнув, Бен выпрямился. Затем опустил взгляд и хрипло проговорил:

— Ты прав. Я не отец.

Твою ж…

— Прости. Я всё говорю неправильно. Я не пытаюсь причинить тебе боль. Ты столько сделал для нас с Мэгги. Меньше всего я хотел, чтобы тебе было больно. — Внутри возникло жгучее желание сократить расстояние между ними, но нужно было оставаться сильным. Джейсон не мог подвести Мэгги снова. Он её почти потерял. Дочь нужно доставить домой в целости и сохранности, и вернуть всё, как было раньше.

— Мы можем общаться? Сообщениями? Хоть как-нибудь?

— Конечно. — Мысль о том, чтобы больше не разговаривать с Беном, казалась невозможной. — Просто сейчас мне нужно немного времени.

Кадык Бена дёрнулся, и послышался глухой скрипучий голос:

— Можно тебя поцеловать?

Джейсон только кивнул. Когда их губы встретились, мозолистая ладонь легла на разгорячённую щёку, и желание раствориться в крепких объятиях стало невыносимым. Но сладостное давление быстро прошло — Бен отступил назад и опустил руки.

— Джейсон, позвони мне, если тебе что-нибудь понадобится. Что угодно. Если ничего не выйдет, я хочу хотя бы остаться друзьями.

А потом он ушёл.

Прислонившись спиной к белому кафелю, Джейсон зажмурился. Отчаянное желание вернуть Бена когтями рвало внутренности, пытаясь выбраться наружу. Но всё это было слишком: практически утрата Мэгги, познание себя с Беном, внезапное появление родителей после восьми долгих лет. Всё менялось слишком быстро. Джейсон не поспевал. И не мог дышать.

Дюйм за дюймом, постепенно, лёгкие начали раскрываться. Джейсон продолжил хватать воздух ртом, пока жгучие слёзы не отступили, дав возможность вернуть над собой контроль.

***

Когда Бен вышел из ванной, Мэгги закрыла глаза. Она была почти уверена, что рейнджер остановился у её кровати. Девочка боялась, что Бен разозлится, когда узнает, что она проснулась, поэтому не двигалась, пока не услышала тихие шаги на пороге палаты, а потом в коридоре.