Я открыла глаза, охнув. Я лежала на траве. Надо мной дно СЗД висело как космический корабль, острова, соединенные кусочками города, парили ниже, как облака. Я в шоке смотрела на это, не понимая, как тут оказалась, и услышала голос Ника:

- Опал!

Я едва смогла поднять голову, он схватил меня с земли и притянул в свои объятия.

- Я думал, ты умерла!

Так и было. Но я не успела рассказать ему, что произошло, он обнял меня крепче, мое лицо уткнулось в изгиб его шеи, словно он пытался быть как можно ближе.

Я вздрогнула, глаза расширились. Я еще не была так близко к Нику, не видела, чтобы он проявлял симпатию. Если честно, это немного тревожило, но и было мило. Очень мило. Меня давно не обнимали, и Ник в этом был удивительно хорош. Можно было подумать, что объятия с человеком, в котором было так много металла, были бы неудобными, но он ощущался твердым и теплым, как камень, нагретый на солнце. И его шумное дыхание у моего плеча успокаивало в первобытном смысле, как доказательство, что я была жива, и чем дольше это длилось, тем больше мне это нравилось. Я собиралась опустить голову, чтобы узнать, будет ли слышно биение его сердца за металлом, но Ник вдруг отпрянул.

- Прости, - быстро сказал он, когда между нами были два фута. – Я не специально… - он опустил взгляд, провел ладонями по коротким черным волосам. – Прости. Это было неправильно.

- Как жаль, - буркнула Сибил.

- Все хорошо, - быстро сказала я, приглушая громкость ИИ. – Мы все пострадали. Я просто счастлива, что ты в порядке.

Ник вскинул голову.

- Счастлива, что я в порядке? Ты упала в пустоту!

В его голосе был надрыв, от которого я скривилась. Я не привыкла считать Ника чувствительным, но я сильно его напугала.

- Я думал, ты пропала навсегда, - продолжил он. – Но ты упала с неба за мной. Словно пролетела по кругу! – он посмотрел на меня пристально. – Что случилось? Как ты вернулась?

- Я не знаю точно, - я посмотрела на город, парящий над нами. – Я долго падала. Уверена, я почти умерла, но Пустой Ветер спас меня.

Он потрясенно посмотрел на меня.

- Твою жизнь спас бог смерти?

Я кивнула, но напряженно. Я могла рассказать ему о встрече с доктором Лилем в месте, которое могло быть или не быть его загробной жизнью, но это было сложно, звучало безумно, и у нас еще было много работы. Ответ Нику чуть не вырвался, и я оставила его лежать и стала искать свою сумку.

Я нашла ее у своей ноги. Ник не преувеличивал, когда сказал, что я рухнула за ним. Мы были на том же парящем куске травы из парка, где на нас напали, в двух футах от места, где я стояла, когда Коффман схватил меня. Наемники были еще там, стонали, где их бросил Ник. Не на том же месте был только Коффман. Когда я видела его в последний раз, он столкнул меня со своего зачарованного камня. Теперь он лежал на спине на траве за Ником, лицо было избито, глаза – закрыты, а тело не двигалось.

- Что с ним случилось?

- Я случился, - сказал Ник.

Я скривилась от голой жестокости в его голосе, и Ник упрямо вскинул голову.

- Он толкнул тебя в пустоту.

- Эм, спасибо, что отомстил за меня, - неловко сказала я. – Он…?

- Он еще жив, - мрачно сказал Ник. – Я не отпущу его так просто после всех проблем, которые он устроил. Но нам нужно идти. У компаний наемников всегда есть план эвакуации для тех, кого отправили на задание. Целый отряд может уже идти спасать этих идиотов.

- Серьезно? – я повернулась к раненым наемникам. – Даже в Узлы?

- Ты нашла это место в интернете, - напомнил мне Ник. – Это не большой секрет. Я не спускался сюда, не было повода, но Коффман и доктор Лиль явно планировали вести дела в Узлах до того, как Лиль сбежал. Уверен, люди творят тут свои темные дела все время, а в таких случаях участвуют и наемники. У них может быть специальный протокол для этого.

- Ты много знаешь о наемниках, - я повесила сумку на плечо.

Ник пожал плечами.

- У меня было много работ. Но я могу спорить на деньги, что поддержка уже в пути, и нам лучше не быть тут, когда они прибудут.

- Хорошая мысль, - я огляделась. – Дай мне минуту… Ага!

Я побежала по траве, упала на колени рядом с грудой обломков, оставшихся от ладони доктора Лиля.

- Что ты делаешь? – спросил Ник.

- Сдерживаю обещание, - ответила я.

Работая как можно быстрее, я расстегнула передний карман сумки и собрала все обломки туда, стараясь ничего не оставить. Когда я убедилась, что забрала все, я подняла сумку ветерку, который задевал мое лицо.

– Видишь? – прошептала я ветру. – Я не забыла. Я похороню ладонь, как и обещала, и мы с Ником проследим, чтобы Коффман не получил ничего, что принадлежит доктору Лилю. Я сделала все, о чем меня просили. Проведешь нас к месту ритуала?

Я затаила дыхание, ждала знаки, слово, какое-то доказательство, что я не говорила с собой, но ветер не ответил. Он подул чуть сильнее, бросая волосы мне в глаза. Я убрала пряди, раздраженно фыркнув.

- Ты можешь быть точнее? – я поднялась на ноги. – Жрецы могут ловить знаки в этом, но я – Уборщица, и сроки поджимают. Я могу получить стрелку или что-то еще?

Я едва закончила, когда ветер подул так сильно, что меня чуть не сбило с ног. Я улыбнулась, расставив ноги шире.

- Спасибо.

- С кем ты говоришь?

Я оглянулась и увидела, что Ник был за мной, Коффман висел на его плече, как мешок окровавленной картошки.

- Зачем ты несешь его?

Ник фыркнул.

- Думаешь, я оставлю его, чтобы его спасли после того, что он устроил? Он – клиент. Команда наемников схватит его первым, так что я не дам им такого шанса, - он похлопал Коффмана по спине своей правой рукой – настоящей, видимо, он прикрепил ее, пока я была занята. – Он идет со мной.

Мне не нравилось присутствие Коффмана. Я не переживала, что он устроит проблемы – он не был в сознании, и его лицо выглядело хуже моего – но доктор Лиль много раз предупредил насчет него, и брать его казалось неправильным. Но Ник не собирался слушать меня, и я опустила плечи в поражении.

- Ладно, - сказала я. – Но никаких сделок с ним.

- Вряд ли он сможет говорить, - Ник посмотрел на меня. – И зачем мне заключать с ним сделки? Ладонь уничтожена, и мы все еще в половине километра от места ритуала, - он кивнул на острова вокруг нас. – Все это место каждые несколько минут меняется, будто тасуют колоду карт. Я уже не знаю, в какую сторону мы шли. Мы не найдем теперь место ритуала.

- Найдем, - сказала я.

Ник вздохнул.

- Я знаю, что тебе отчаянно нужны деньги, чтобы заплатить папе, но это место очень опасное. Ты уже упала в бездну. Пора подниматься. Мы попытались, но все кончено. Мы не можем бродить вслепую, надеясь, что нам повезет.

- Это не конец! – пылко сказала я. – И нам не должно везти. Я знаю, как найти место. Нужно только следовать за ветром.

Я указала, куда ветер дул, хоть он уже и не ревел, а остался ровным потоком. Но Ник смотрел на меня так, словно я сошла с ума.

- Следовать за ветром?

- Я знаю, как это звучит, - сказала я. – Но ты видел, как Пустой Ветер поднял меня, так что попытаемся. Худшее, что может быть, это потеря нескольких часов в блужданиях по Узлам.

- Это уже плохо, - сказал Ник. – Забыла, что люди тут теряются и не возвращаются? И я не уверен, что стоит принимать помощь от Пустого Ветра. Может, он хочет, чтобы и нас тут забыли.

- Это работает не так, – сказала я.

Он приподнял бровь.

- Уверена?

Я не была уверена, но мне нужно было, чтобы это было правдой, так что сказала:

- Попробуем, - я посмотрела ему в глаза. – Пожалуйста.

Ник вздохнул и махнул мне вести. Благодарно улыбнувшись ему, я сняла перчатки и облизнула указательный палец, подставила его ветру. Когда я смогла выбрать направление, я повернулась и зашагала по петлям Узлов туда, где, как я надеялась, был наш приз.

* * *

Казалось, после половины километра закрученных путей и прыжков между парящими островами, ветер вдруг остановился. Я застыла и огляделась, проверяя, куда он нас привел.

Ответом не было ничего особенного. Мы опали на парящий кусок города, который выглядел так, словно не так давно побывал в пожаре. Тут был лабиринт почерневших стен из шлакоблока и больших куч обломков, где рухнули здания. Я все еще ощущала в воздухе запах дыма, но не ощущала магию, кроме потока, который тут был нормальным. Было сложно ощутить что-то еще, когда гейзер силы постоянно несся мимо меня, но я должна была что-нибудь почувствовать. Большие заклинания всегда оставляли следы, гул в воздухе. Потому их было сложно скрыть, потому доктор Лиль спрятал свое тут. Если ветер не запутал меня, он хорошо постарался, потому что я ничего не чувствовала.

Я хотела предложить разойтись и поискать среди сгоревших зданий, но Ник сказал:

- Это оно?

Я повернулась, Ник указывал мне под ноги. Я опустила взгляд и поняла, что стояла на крышке люка. Как все тут, круглая железная крышка почернела от огня, посреди сажи были черные чернила маркера, каракули заклинания, которые я теперь узнавала почти так же хорошо, как свое имя.

- Вот оно! – закричала я и упала на колени на асфальт. Когда я попыталась поднять крышку, заклинание зашипело, не давая открыть люк. – Ох, - застонала я. – Заперто.

Ник приподнял бровь.

- Ты можешь попросить ветер открыть его?

Я не знала, шутил он или нет, и у меня не было времени или терпения выяснять. Я была занята, хмуро глядя на заклинание, пытаясь понять логику. Но не смогла. Потому я носила записи Хейди. Я плохо понимала логику тауматургов, особенно – безумные каракули доктора Лиля. Ничего. Обстоятельства дико отличались, но по сути это был еще один замок, а я каждый день взламывала замки.

- Отойди, - сказала я, опустила ладони по бокам от круга.

- Уверена, что это умно? – шепнула Сибил, Ник отошел. – Ты чуть не поджарила себя перед этим. Ты сможешь использовать магию сейчас?

- Нет, - сказала я. – Но я прошла весь этот путь не для того, чтобы просто посмотреть.

- Ты можешь хоть немного подождать? – взмолилась Сибил. – Твой папа удалит меня, если я дам твоей магии выгореть.