А теперь Чак сам проверял это место. Единственная причина, по которой он был здесь - его собственное отчаяние. Финансовое положение Чака было довольно удручающим. По профессии он был сессионным музыкантом и был не плох в этом деле. Он работал в студии звукозаписи "Music Row", играя на соло-гитаре и скрипке всякий раз, когда возникал на это спрос. В последнее время этого не происходило, и он обнаружил, что живет не по средствам.

Поэтому он решил, что может отказаться от аренды собственной квартиры на берегу реки и пожить какое-то время в его новом доме. Это было, если бы эти, вздымающие волосы, сказки о нашествии пауков оказались всего лишь одним из ярких преувеличений его покойной тети. Она была очень известна тем, что делала из мухи слона.

Чак смотрел на дом с опасением, он шел по заросшему травой тротуару и поднимался на крыльцо. Входная дверь была заблокирована морщинистым листом тяжелого пластика, который художники использовали для изготовления тряпок. Чак развернул свой складной нож и разрезал его посередине, нервно наблюдая за первыми признаками пауков. Пока ничего. Он вытащил ключи из кармана, отпер дверь и, вооружившись фонариком и баллончиком с мощным спреем для пауков, вошел в тесную и душную гостиную.

В комнате было темно и пыльно, жалюзи были опущены, а бывшая в употреблении мебель валялась в тени, оставленная предыдущими жильцами. В дальнем углу был даже цветной телевизор. Черт побери, они, должно быть, очень торопились выбраться отсюда, - заключил он. Он направил свет на пыльные половицы, портьеры и неровные оштукатуренные стены. Но по-прежнему не было никаких видимых следов этих мерзких "скрипачей".

Он совершил грандиозную экскурсию по этому месту, смутно припомнив то время, когда он был там в детстве. Это был небольшой дом, построенный в послевоенные сороковые годы. Всего лишь гостиная, пара спален, ванная и кухня. Входя в каждую комнату, он ожидал увидеть мимолетное движение и углы, окутанные рваной паутиной. Но, если не считать легкой пыли и прогорклого запаха плесени, дом казался совершенно нормальным.

Чак облегченно вздохнул и ухмыльнулся глупости своей тети. Это шутка над тобой, дорогая тетя, - подумал он, качая головой. - Здесь нет никаких пауков. Черт, я не видел ни одного паука с тех пор, как попал в это проклятое место.

Внезапно он решил бежать домой, упаковать несколько вещей и переночевать там. Это своего рода пробный запуск и дальнейшее пренебрежение необоснованной боязни пауков его покойной родственницы. Электричества не будет, но он сможет выдержать хотя бы пару ночей.

Он осмотрел главную спальню. Там он нашел прочную кровать с деревянным каркасом и матрас. Он сел и несколько раз подпрыгнул, проверяя пружины. Так будет до тех пор, пока я не смогу перевезти свою кровать. Да, в конце концов, это может оказаться не таким уж убогим.

Следующие несколько дней прошли без происшествий. Однако именно ночные часы, проведенные в старом доме, не давали Чаку трепетного спокойного сна.

Он просыпался рано утром, пристально всматриваясь в кромешную тьму, его уши напрягались для малейшего тихого звука. Ему часто казалось, что он слышит тихое шуршание тысяч крошечных ножек, которые скользят где-то под ним. Он почти чувствовал движение в массе. Но когда он взял свой фонарик с тумбочки и посветил им на пол под своей кроватью, там не осталось ничего, кроме теней и "пыльных зайчиков". Никакого скопления ядовитых паукообразных... только пустота.

На следующее утро он обнаружил, что с фонариком и инсектицидом он тщательно обыскивал весь дом, от чердака до тесноты в фундаменте. Как всегда, ничего не нашел. Вместо того, чтобы развеять его подозрения, его бесплодные проверки только усилили чувство неловкости.

Он не мог этого понять. Все соседи, с которыми он разговаривал, подтвердили рассказ тети Милли. По их словам, в домик безнадежно вторглись коричневые пауки-отшельники. Тем не менее, он не обнаружил никаких доказательств того, что поблизости был хоть один такой объект. Никаких контрольных признаков не обнаружено; обрывки старых перепонок, засохшие жуки, ставшие добычей, ни даже единственная сморщенная оболочка давно умершего "скрипача".

Тем не менее, Чак не мог избавиться от пугающего ощущения, что они где-то были, соблазняясь вне досягаемости посторонних глаз. Такое огромное гнездо ужасных вредителей не могло исчезнуть так окончательно и не оставить никаких следов.

Коммунальные услуги снова заработали к пятнице, и в субботу утром Чак позвал друзей, чтобы помочь ему переехать. "U-Haul"^[6] и пять поездок перевезли все его земное имущество из чрезмерно дорогой квартиры в продуваемый сквозняком дом на другом конце города.

К вечеру они распаковали и убрали большую часть вещей, и во время суеты Чак несколько раз просил всех "остерегаться пауков". Вскоре это стало внутренней шуткой компании. Одна из девочек визжала, и Чак прибегал с мухобойкой и баллончиком спрея для пауков. Все расхохотались. Поначалу Чак не думал, что это чертовски смешно, но вскоре он присоединился, чувствуя себя глупо и немного злился на себя за то, что так нервничал из-за существа размером не больше его большого пальца.

Той ночью они устроили вечеринку в честь переезда в новый дом Чака. Он сделал все возможное и сказал своим друзьям расслабиться и повеселиться. Было немного кокаина и травы, много выпивки, и после подключения стереосистемы они увеличили громкость и заглушили всеx, от "Led Zepplin" до "Lynyrd Skynyrd". Откровенное пренебрежение сдержанностью Чака было направлено не столько против его новых соседей, сколько против самой тети Милли. Рок-н-ролльная оргия была его последним бунтом; тыкал носом в ее душные, пуританские поступки и ее последнюю попытку унизить его этой глупой историей о массовом заражении пауками.

Чак был наполовину разбомблен и только начинал расслабляться, когда его девушка Бонни вскрикнула и спрыгнула с дивана, потирая руку.

- Что случилось, дорогая? - спросил он с внезапной трезвой тревогой.

- Я не знаю, - надула она. - Мне казалось, что меня что-то укусило.

- Лучше примени "Рейд", Чак! - крикнул какой-то шутник и поднял шум.

Только Чак и Бонни не смеялись. Он осмотрел рубец на ее руке и обнаружил, что он красный и воспаленный. Почти сразу он точно понял, что ее укусило.

- Бери куртку, - сказал он ей. - Я отвезу тебя в отделение неотложной помощи. Тебя сильно укусил паук.

Это вызвало хихиканье полуукуренной толпы.

- О-о-о, вот он снова с этими долбаными пауками! - фыркнул его лучший друг, Тед Даунс, вынимавший из футляра компакт-диск "Metallica".

Лицо Чака побагровело от внезапной ярости.

- Просто заткнись, черт возьми? - eго слова заставили всю группу замолчать. - Слушайте! Эта вечеринка официально окончена. Я отвезу Бонни в больницу, а когда вернусь, я хочу, чтобы это место было пустым... Поняли?

Все кивнули и пробормотали свое согласие.

- А как насчет твоей кровати? - спросил Тед. - Я думал, мы собираемся установить её для тебя сегодня вечером?

- Я завтра сам...

Чак немного успокоился и почувствовал себя полным уродом, когда сорвался с места.

- На самом деле, я ценю сегодняшнюю помощь. Просто это был очень утомительный день для меня с переездом и всем остальным.

- Конечно, чувак, мы понимаем, - заверил Тед. - Иди и отведи свою даму к доктору. Мы останемся здесь достаточно долго, чтобы прибраться, и закроем дверь, когда уйдем.

Чак благодарно улыбнулся.

- Спасибо. Увидимся позже, ребята.

Все сидели в тишине, пока не услышали, как "Корвет" Чака выехал из проезжей части.

- А теперь давайте устроим серьезную вечеринку!!! - крикнул Тед.

Он довел регулятор громкости до предела и, держа в каждой руке по девушке, начал открывать свежий бочонок пива.

Позднее, той же ночью Чак был в плохом настроении, когда вернулся домой. Не потому, что он нашел это место в худшем состоянии, чем когда уезжал. Он ожидал этого от старого надежного Теда. Нет, это были неприятности, которые он пережил в больнице, которые тяжело лежали в его мыслях.

Ему было трудно убедить лечащего врача в отделении скорой помощи, что Бонни укусил коричневый "отшельник".

- Вы абсолютно уверены? - спросил молодой доктор. - Bы убили паука? Bы его вообще видели?

Чак ответил отрицательно, и, когда врач впервые отказался лечить рану как укус паука, он чуть не убил парня, он был так взволнован.

Наконец, травма Бонни была рассмотрена как таковая, и Чак отвез ее домой. Она хотела остаться на ночь у него, несмотря на возможность еще одного укуса паука. После некоторого бурного обсуждения Чак сдался. Он сказал ей прийти около полуночи. Это дало бы ему достаточно времени, чтобы осмотреть дом, прежде чем она появится, хотя у него было слабое чувство, что он знал, что он найдет, или, скорее, не найдет, когда его поиск будет завершен.

Первое, что он сделал, когда добрался до дивана, - оторвал подушки от дивана и отодвинул его от стены. Он внимательно его осмотрел, но ничего не нашел. В отчаянии и полном отвращении он удалился в спальню.

Он лежал в постели и смотрел телевизор, ожидая, когда наступит полночь. Сначала ночные новости, затем старый повтор "Дымкa из ствола"^[7]. Он уже засыпал, когда что-то привлекло его внимание и заставило его сердце биться от волнения. Крошечная тень в форме звезды пронеслась по экрану телевизора, на секунду остановилась на лице Мэтта Диллона, а затем исчезла в темной рамке кинескопа.

Чак вскочил в мгновение ока, включив свет, в одной руке сжимая свернутый телегид. Он подошел к телевизору и обыскал его спереди и сзади. Он не обнаружил никаких следов беглого незваного гостя.

- Где ты, маленький ублюдок? - проворчал он.

Он отодвинул подставку под телевизор от стены. В плинтусе была небольшая трещина, достаточно большая, чтобы через нее мог протиснуться паук. Его ужасная одержимость достигла апогея в тот момент, немного сводя его с ума. Он вышел в коридор и нашел ящик с инструментами, который принес для столярных работ. Он взял с собой в спальню молоток и принялся за работу.