Поскольку Дэмиен не мог спрятать Йокасту в мешке и на плечах перенести ее через границу на территорию Кастора, переправка представляла собой определенные технические трудности.

Для того чтобы объяснить две повозки и свиту, они притворятся торговцами тканями. Такая маскировка не прошла бы тщательной проверки. В повозке будут лежать свернутые рулоны тканей. А еще там будет Йокаста. Выйдя во двор, она наблюдала за подготовкой со спокойствием, которое говорило, что она будет полностью следовать плану Дэмиена, а затем, при первой же представившейся возможности, улыбнется и уничтожит его.

Настоящей проблемой была даже не сама маскировка. Необходимо было как-то пройти через патруль на границе. Как «торговцы тканями» они смогут беспрепятственно двигаться по Акиэлосу, но маскировка не позволит им пройти через границу. Это точно не поможет им пройти мимо патруля, который – Дэмиен был вполне уверен – был предупрежден Йокастой о возможности их прибытия. Дэмиен безрезультатно потратил два часа с Никандросом, пытаясь разработать путь, по которому можно будет незаметно провезти через границу две повозки, не беспокоя сторожевые гарнизоны, и еще один бесполезный час в одиночестве, уставившись в карту, пока Лорен не заглянул к нему и в общих чертах не обрисовал план, дерзкий настолько, что Дэмиен сказал: «Да», чувствуя, как переворачиваются все его мысли.

Они брали с собой своих лучших солдат – тех немногих отличившихся на играх: Йорда, который выиграл в поединке на коротких мечах, Лидоса, победившего с трезубцем, Актиса – лучшего метателя копий, юного, победившего в трех состязаниях Палласа, Лазара, который освистывал его, и еще группу их лучших мечников и метателей копий. Лорен со своей стороны взял Паскаля, и Дэмиен старался не задумываться слишком глубоко о причинах, по которым Лорен решил, что необходимо брать с собой врача.

И еще, нелепо, но они взяли с собой Гийона. Гийон умел пользоваться мечом. Вина, лежащая на Гийоне, вынуждала его сражаться за Дэмиена больше, чем за кого-либо еще. Если случится худшее, то признание Гийона сможет уничтожить Регенство. Лорен быстро высказал все это и приятным голосом обратился к Гийону:

– Твоя жена может сопровождать Йокасту в нашем путешествии.

Гийон догадался быстрее, чем Дэмиен:

– Понимаю. Моя жена необходима для гарантии моего хорошего поведения?

– Верно, – ответил Лорен.

Дэмиен наблюдал из окна на втором этаже, как все собрались во дворе: две повозки, две знатных дамы и двенадцать солдат, из которых лишь десять были солдатами, а двое – Гийоном и Паскалем в металлических шлемах.

Сам он был одет в скромное белое одеяние путешественника, золотой браслет скрывался под кожаным наручем. Он ждал, когда придет Лорен, чтобы обсудить последние детали его нелепого плана. Дэмиен взял стеклянный графин, чтобы налить себе вина в один из неглубоких кубков.

– Ты узнал маршрут приграничного патруля? – спросил Лорен.

– Да, наши разведчики выяснили…

Лорен стоял в дверном проеме, одетый в хитон из чистого белого хлопка.

Дэмиен уронил графин.

Осколки разлетелись в стороны, когда сосуд выскользнул из его пальцев и разбился, ударившись об каменный пол.

Руки Лорена были обнажены. Его шея была обнажена. Его ключица была обнажена, и большая часть его бедер, его длинных ног, и все его левое плечо. Дэмиен уставился на него.

– Ты в Акиэлосской одежде, – сказал Дэмиен.

– Здесь все в Акиэлосской одежде, – ответил Лорен.

У Дэмиена промелькнула мысль, что графин разбился, и теперь он не может сделать большой глоток вина. Лорен в своем коротком хлопковом одеянии и сандалиях прошел вперед, обходя осколки, к стулу рядом с Дэмиеном, около которого на деревянном столе лежала развернутая карта.

– Как только мы узнаем маршрут обхода патруля, мы будем знать, в какой момент подойти, – сказал Лорен.

Он сел.

– Мы должны подойти к началу их обхода, чтобы у нас было больше времени, прежде чем они вернутся обратно к форту.

Хитон казался еще короче, когда Лорен сидел.

– Дэмиен.

– Да. Извини, – сказал Дэмиен. Затем добавил: – Так о чем ты?

– Патруль, – повторил Лорен.

План оказался не менее возмутительным, после того как был разобран в мельчайших деталях, с просчитанными временем и расстояниями. Риск того, что он провалится, был огромен. Они брали с собой максимальное число солдат, которое смогли бы объяснить, но если они будут раскрыты, если дело дойдет до сражения, то они проиграют. У них было всего двенадцать солдат. Почти двенадцать, поправил себя Дэмиен, вспоминая о Паскале и Гийоне.

Во дворе он осмотрел небольшую собравшуюся компанию. Армии, на объединение которых они потратили столько времени, будут оставлены. Ваннес и Македон останутся, чтобы вместе охранять сеть связи, которую они создали, от Рейвенела через Фортейн, Марлас и Сицион. Ваннес сможет справиться с Македоном, сказал Лорен.

Дэмиен знал, что не армия станет способом сражения с Регентом. С самого начала это должно было быть именно так – маленький отряд, одинокий и уязвимый, пробирающийся через сельскую местность.

Никандрос поприветствовал его во дворе, повозки были подготовлены, и их небольшой отряд готов выезжать. Солдатам только нужно было знать их собственные роли в этом предприятии, и указания Дэмиена для них были короткими. Но Никандрос был его другом и заслуживал того, чтобы знать, как они проберутся через границу.

Так что он рассказал ему план Лорена.

***

– Это бесчестно, – сказал Никандрос.

Они приближались к приграничному патрулю по южной дороге, которая тянулась от Сициона в провинцию Меллоса. Дэмиен осмотрел сторожевой пост и патруль, который состоял из сорока человек. Позади поста стояла дозорная башня, в которой тоже будут солдаты и которая передаст любое послание по цепи башен к главному форту. Он видел боеготовность людей. Приближение их повозок, медленно едущих по сельской местности, уже давно было замечено из башни.

– Я бы хотел вновь заявить о своем сильнейшем неодобрении, – сказал Никандрос.

– Оно отмечено, – ответил Дэмиен.

Внезапно Дэмиен осознал всю эфемерность своей маскировки, неуместность повозки, неловкость на лицах его собственных солдат, которых пришлось отучать называть его «Повелитель», и угрозу, которую представляла сама Йокаста, с ледяным взглядом выжидающая внутри повозки.

Угроза была ощутимой. Если Йокаста сможет избавиться от повязки на глазах и кляпа, чтобы поднять шум, или будет обнаружена внутри повозки, то их ждет плен и смерть. В сторожевой башне было как минимум пятьдесят человек вдобавок к сорока солдатам патруля, охраняющего дорогу. Сражаться против них не представлялось возможным.

Дэмиен заставил себя сидеть за вожжами кибитки и продолжать медленно вести ее, не поддаваясь искушению пустить лошадей вскач, но приближаясь к сторожевому посту спокойным шагом.

– Стоять, – приказал стражник.

Дэмиен натянул поводья. Никандрос натянул поводья. Двенадцать солдат натянули поводья. Раздались скрип останавливающихся повозок и протяжная команда «Тпру» Дэмиена для лошадей.

Капитан выступил вперед – мужчина в шлеме на гнедом коне, его красный плащ струился по правому плечу.

– Назовитесь.

– Мы сопровождение Леди Йокасты, возвращаемся в Айос после ее родов, – ответил Дэмиен.

Не было ничего, чтобы подтвердить это заявление или же отрицать его, кроме как пустая крытая повозка, которая, казалось, мерцала в лучах солнца.

Дэмиен чувствовал неодобрение Никандроса позади себя. Капитан сказал:

– Доклады сообщают, что Леди Йокаста была взята пленницей в Картасе.

– Ваши доклады неверны. Леди Йокаста в той повозке.

Последовала пауза.

– В той повозке?

– Верно.

Снова пауза.

Дэмиен, говоривший правду, посмотрел на Капитана пристальным взглядом, которому научился у Лорена. Это не сработало.

– Уверен, Леди Йокаста не будет против ответить на несколько вопросов.

– Уверен, она будет против, – возразил Дэмиен. – Она потребовала – довольно ясно – чтобы ее не беспокоили.

– У нас есть приказ осматривать каждую повозку, пересекающую границу. Леди придется проявить терпение. – В тоне Капитана раздавались новые нотки. Было слишком много возражений. Увиливать снова было небезопасно.

И несмотря на это, Дэмиен услышал свои слова:

– Вы не можете просто вломиться…

– Открыть повозку, – приказал Капитан, не обращая на Дэмиена внимания.

Первая попытка скорее походила на неловкий стук в дверь госпожи, чем на взлом повозки с запретным. Ответа не последовало. Вторая попытка постучать. Ответа нет. Третья.

– Видите? Она спит. Неужели вы действительно…

Раздался приказ Капитана:

– Открывайте!

Раздался треск, как будто по деревянному засову ударили молотом. Дэмиен заставил себя оставаться неподвижным. Рука Никандроса легла на рукоять меча, выражение лица стало напряженным, готовым. Дверь повозки распахнулась.

На мгновение повисла тишина, нарушаемая редкими приглушенными обрывками разговора. Он продолжался некоторое время.

– Мои извинения, господин, – вернувшись, сказал Капитан, низко кивая. – Разумеется, Леди Йокаста может свободно направляться туда, куда захочет. – Его покрасневшее лицо слегка вспотело. – По требованию Леди я лично сопровожу вас до следующих постов, чтобы убедиться, что вас не остановят снова.

– Благодарю, Капитан, – с достоинством ответил Дэмиен.

– Пропустить их! – раздался приказ.

– Слухи о красоте Леди Йокасты не преувеличены, – сказал Капитан Дэмиену как мужчина мужчине, пока они петляли по сельской местности.

– Надеюсь, вы будете говорить о Леди Йокасте с большим уважением, Капитан, – ответил Дэмиен.

– Да, конечно, мои извинения, – сказал Капитан.

По приказу Капитана для них был устроен полный парад, когда они расстались на последнем сторожевом посту. Они медленно проехали две мили, пока пост не скрылся из виду за холмом, тогда повозка остановилась, и дверь открылась нараспашку. Из нее вышел Лорен, одетый лишь в свободную Виирийскую рубашку, чуть неопрятно свисающую поверх штанов. Никандрос перевел взгляд с него на повозку и обратно.

Он спросил:

– Как ты уговорил Йокасту подыграть нам со стражниками?

– Я не уговаривал, – ответил Лорен.

Он кинул комок синего шелка одному из солдат, чтобы освободить руки, затем, довольно свойственным мужчине движением, накинул на плечи свою весту.

Никандрос не сводил с него взгляд.

– Не задумывайся над этим слишком долго, – посоветовал Дэмиен.

***

У них было два часа до того, как патруль вернется в главный форт, и станет известно, что Леди Йокаста еще не прибыла, после чего Капитану медленно начнет открываться правда. Спустя короткое время, на дороге вслед за ними, стуча копытами, появятся люди Кастора.

Йокаста смерила Дэмиена холодным взглядом, когда они вытащили кляп у нее изо рта и сняли повязку с глаз. Ее кожа была похожа на кожу Лорена: из-за шелковых веревок остались красные полосы на запястьях в том месте, где они были связаны. Лорен протянул ей руку, чтобы проводить ее из торговой повозки в основную – заурядный Виирийский жест. В ее глазах был такой же скучающий взгляд, когда она оперлась на его руку.

– Повезло, что мы похожи, – сказала она, спускаясь по ступенькам. Они смотрели друг на друга как два змея.

Чтобы избежать встречи с патрулем Кастора, они направлялись к «убежищу детства» – земельному владению Эстона из Тоаса. Земли, принадлежащие Эстону, густо покрывал лес, предоставляя много мест, где можно было укрыться и переждать, пока пройдет патруль. Но кроме того, Дэмиен провел многие часы, будучи еще мальчиком, играя во фруктовых садах и виноградниках, пока его отец сидел за столом вместе с Эстоном во время своих посещений северных провинций. Эстон всегда был горячо предан и предоставит Дэмиену укрытие от захватнической армии.

Местность была знакомой. Таков Акиэлос летом: чуть каменистые склоны холмов покрыты валежником и кустарником, а вдаль расстилаются плодоносные земли, разнося аромат цветущих апельсиновых деревьев. Лесистые участки с деревьями для укрытия встречались редко, и ни одна из них не вселяла в Дэмиена уверенность, что в ней можно спрятать повозку. С растущей угрозой попасться на глаза патрулю Дэмиену все меньше и меньше нравился их план оставить повозки незащищенными и поехать вперед, чтобы разведать территорию и дать знать о своем присутствии Эстону. Но у них не было выбора.

– Двигайтесь по маршруту, – сказал Дэмиен Никандросу. – Я поеду вперед и возьму с собой лучшего наездника.

– Это я, – сказал Лорен, поворачивая свою лошадь.

Они двигались быстро, Лорен легко и уверенно держался в седле. Примерно в полумиле от земельных владений они спешились и привязали лошадей подальше от дороги. Они продолжили свой путь пешком, раздвигая ветви кустарника у себя на пути.

Отодвигая ветку от своего лица, Дэмиен сказал:

– Я думал, что когда стану Королем, то не буду делать ничего подобного снова.

– Ты недооцениваешь требования, предъявляемые Акиэлосским монархам, – ответил Лорен.

Дэмиен наступил на сгнившее бревно. Отцепил подол своей одежды с сучка. Обошел острый как бритва обломок гранита.

– Подлесок был реже, когда я был мальчиком.

– Или ты был тоньше.

Лорен произнес это, удерживая низкую ветку для Дэмиена, который с хрустом переступил ее. Вместе преодолев последний подъем, они увидели цель своего путешествия.

Перед ними расстилалось имение Эстона из Тоаса, которое представляло собой длинные ряды прохладных мраморных построек с колоннами, которые открывались в частные сады, а оттуда – в живописные фруктовые сады, засаженные нектариновыми и абрикосовыми деревьями.

Увидев это, Дэмиен мог думать только о том, как хорошо было бы приехать сюда, чтобы насладиться красотой архитектуры вместе с Лореном, и отдохнуть – наблюдать за закатами с открытых балконов, принимать теплое гостеприимство Эстона, просить у него простые угощения и спорить с ним над таинственными вопросами философии.

Все имение было очень кстати испещрено обломками скал, которые торчали из земли сквозь тонкий слой покрывающего их грунта. Дэмиен изучил их: через них лежал скрытный путь от сучковатых деревьев, где стояли они с Лореном, и до самых входных ворот – а оттуда Дэмиен знал дорогу в покои Эстона с дверьми, ведущими в сады, куда Дэмиен мог пройти и застать Эстона одного.

– Стой, – сказал Лорен.

Дэмиен замер. Проследив за взглядом Лорена, он увидел пса, сидящего на цепи рядом с небольшим пастбищем на западной стороне имения, на котором сгрудились лошади. Они стояли с подветренной стороны, и пес еще не начал лаять.

– Там слишком много лошадей, – сказал Лорен.

Дэмиен снова взглянул на пастбище, и его желудок сжался. Там стояло как минимум пятьдесят лошадей – на маленьком, заполоненном животными участке поля, которое не было предназначено для того, чтобы содержать их; лошади бы слишком быстро выели его.

И это были не изящные кони, выводимые для поездок аристократов. Это были лошади солдат – все с мощной грудью и мускулистыми шеями, чтобы выдержать вес всадника в броне, доставленные из Кесуса и Треса на службу в северных гарнизонах.

– Йокаста, – процедил Дэмиен.

Его руки сжались в кулаки. Кастор мог помнить, что они охотились здесь вместе, когда были мальчишками, но только Йокаста догадалась бы, что Дэмиен остановится именно здесь, направляясь на юг – и заранее отправила людей, лишив его возможности получить укрытие.

– Я не могу оставить Эстона людям Кастора, – сказал Дэмиен. – Я обязан ему.

– Он окажется в опасности, только если тебя здесь обнаружат. Тогда он будет предателем, – ответил Лорен.

Их взгляды встретились, и понимание быстро и безмолвно проскользнуло между ними: им нужно найти другой путь, чтобы свести повозки с дороги – и им нужно сделать это, избежав патрульных, выставленных в имении Эстона.

– В нескольких милях к северу есть ручей, который течет через лес, – сказал Дэмиен. – Он скроет наши следы, и мы будем держаться вдали от дороги.

– Я позабочусь о дозорных, – сказал Лорен.

– Ты оставил платье в повозке, – заметил Дэмиен.

– Спасибо, но у меня есть и другие способы пройти мимо патруля.

Они поняли друг друга. Свет, пробивающийся сквозь листву деревьев, падал на волосы Лорена, которые теперь отросли и стали длиннее, чем были во дворце, и слегка спутались. В них застрял сучок. Дэмиен сказал:

– Ручей течет севернее того второго холма. Мы будем ждать тебя вниз по течению после второго изгиба.

Лорен кивнул и, не сказав ни слова, ускользнул прочь.

Светлой головы нигде не было видно, но каким-то образом собака сорвалась с цепи и рванулась через двор туда, где паслись незнакомые лошади. Лающий пес на переполненном пастбище произвел предсказуемый эффект на лошадей: они начали брыкаться, разбегаться, пока не вырвались за ограду. Частные сады Эстона в качестве пастбища были великолепны, и, когда ограда исчезла, лошади помчались прямо туда, чтобы попастись и там, а еще на соседних засеянных полях и на поле подальше, на восточном холме. Пес, заливающийся лаем, только подстрекал их к этому. Как и грациозная тень, которая отвязывала поводья и открывала ограды.

Возвращаясь к своему собственному коню, Дэмиен ухмыльнулся, когда услышал вдалеке выкрики на Акиэлосском: Лошади! Сгоняйте лошадей! У них не было других лошадей, чтобы согнать этих лошадей. Будет много беготни в попытке поймать животных и проклятий в сторону маленьких собак.

Настал его черед действовать. Когда Дэмиен примчался назад к повозкам, они казались еще медленнее, чем прежде. Двигаясь даже с максимальной скоростью, которую могли поддерживать, они словно ползли. Дэмиен пытался заставить их двигаться быстрее, но это было все равно что подгонять улитку. Растянувшиеся, казалось, на целые мили поля с их дико растущими кустарниками, угнетали его.

Лицо Никандроса было суровым. Гийон и его жена нервничали. Вероятно, они думали, что потеряют больше остальных, но на самом деле все потеряли бы одно и то же: свои жизни. Все, кроме Йокасты. Она лишь мягко спросила:

– Проблемы с Эстоном?

Течение ручья поблескивало сквозь деревья, когда они разглядели его вдалеке. Одна из повозок почти треснула, когда они наконец съехали с дороги и рискованно спустились к воде. Вторая повозка скрипнула и зловеще накренилась, когда оказалась в русле. На одно ужасающее мгновение показалось, что повозки не смогут двигаться в неглубокой воде, что они все застряли здесь, беззащитные и видимые с дороги. Двенадцать солдат соскочили со своих лошадей в воду, которая доходила им до середины голени, и принялись за дело. Дэмиен встал позади большей повозки и толкнул, напрягаясь всем телом. Повозка медленно двинулась через небольшие завихрения потока по речным камешкам вдоль ручья к деревьям.

Стук копыт заставил Дэмиена вскинуть голову.

– Спрячьтесь. Сейчас же.

Они вскарабкались к спасительным зарослям, добравшись до них за мгновение до того, как патруль появился из-за склона – выехали люди Кастора. Дэмиен замер неподвижно. Йорд и Виирийцы столпились в одну тесную кучку, Акиэлоссцы – в другую. У Дэмиена появилось нелепое желание прикрыть рукой нос своей лошади, чтобы она не начала фыркать. Он поднял взгляд и увидел, что Никандрос сильной хваткой удерживал Йокасту внутри повозки, грубо закрыв ее рот рукой.

Люди Кастора приближались к ним, и Дэмиен старался не думать о жалко скрытых следах от повозок, о поломанных ветках, о сорванных с кустарников листьях и других свидетельствах того, что они стащили две повозки с дороги. Красные плащи мчались потоком прямо на них – и мимо них, продолжая двигаться вдоль дороги по направлению к имению Эстона.

Наконец, топот копыт затих. Вокруг повисла тишина, и все выдохнули. Дэмиен прождал еще немало минут, прежде чем кивнуть, и тогда повозки снова начали двигаться, из-под копыт лошадей полетели брызги, они направились вниз по течению глубже в лес, подальше от дороги.

Вода становилась холоднее, чем дальше они заходили, и воздух был прохладным, листва деревьев укрывала их от солнца. Не раздавалось никаких звуков, кроме течения воды и их собственного движения в ней, которые поглощались деревьями.

Дэмиен приказал остановиться у второго изгиба, и они стали ждать; Дэмиен старался не думать о том, насколько вероятно было то, что Кастор помнил день, когда они нашли этот ручей, охотясь в здешних лесах мальчишками, и наивно рассказал ли он об этом Йокасте. Если рассказал, то благодаря тщательному планированию Йокасты, солдаты скоро будут здесь или же уже мчатся вслед за ними.

Звук треснувшей ветки заставил всех положить руки на рукояти мечей, Акиэлосские и Виирийские клинки беззвучно показались из ножен. Дэмиен ждал в напряженном молчании. Хруст еще одной сломанной ветки.

И тогда он увидел светлую голову и белую рубашку, гибкую фигуру, пробирающуюся между стволами деревьев.

– Ты задержался, – сказал Дэмиен.

– Я принес тебе сувенир.

Лорен кинул Дэмиену абрикос. Дэмиен чувствовал тихое ликование людей Лорена, в то время как Акиэлоссцы казались слегка ошеломленными. Никандрос передал Лорену его поводья.

– Вот как в Виире делаются дела?

– Хочешь сказать результативно? – спросил Лорен.

И вскочил на свою лошадь.

***

Угроза повреждений была высока, и они двигались по руслу медленно, потому что им приходилось беречь повозки. Всадники ехали впереди, чтобы убедиться, что течение не становилось быстрее и глубже, и что дно ручья оставалось глиняным сланцем, который был достаточной опорой для колес.

Дэмиен приказал остановиться. Они выбрались на берег, где торчащий обломок скалы смог бы спрятать небольшой костер. Вокруг виднелись глыбы гранита, которые тоже могли стать укрытием. Дэмиен узнал их очертания, так как видел такие в Акьютарте и не так давно в Марласе, хотя здесь гранитные глыбы были лишь останками стены – стертыми руинами, спрятанными в подлеске.

Паллас и Актис применили свои навыки в деле и наловили рыбы, которую запекли в листьях и съели, запивая крепленым вином. Это была приятная добавка к их обычному дорожному пайку из хлеба и твердого сыра. Лошади, привязанные на ночь, пощипали траву, мягко пыхтя носами в землю. Йорд и Лидос первыми встали на караул, пока остальные сели полукругом вокруг небольшого костра.

Когда Дэмиен подошел, чтобы сесть с ними, все внезапно неловко вскочили. До этого Лорен кинул Дэмиену его свернутый спальник и сказал: «Раскрой его», и Паллас практически вызвал Лорена на дуэль за оскорбление. Они не были приучены сидеть вокруг костра и есть сыр вместе со своим Королем. Дэмиен налил неглубокую чашу вина и передал ее солдату рядом с собой (Палласу), и тогда повисла долгая тишина, пока Паллас стоял, собирая, очевидно, всю свою смелость, чтобы протянуть руку и взять ее.

Лорен неторопливо подошел к ним, уселся на бревно рядом с Дэмиеном и бесцветным голосом пустился в историю о приключении в борделе, когда получил синее платье, которая была настолько бесстыдно непристойной, что Лазар покраснел, и настолько забавной, что Паллас вытирал глаза. Виирийцы задавали откровенные вопросы о побеге Лорена из борделя. Это вело к откровенным ответам и еще большему вытиранию слез с глаз, потому что у каждого были мнения о борделях, которые в результате перевода или неправильного перевода звучали очень смешно. Вино передавалось по кругу.

Чтобы не отставать, Акиэлоссцы рассказали Лорену о своем побеге от солдат Кастора, о том, как они притаились в русле ручья, о гонке на медленных повозках и том, как прятались в листве деревьев. Паллас неплохо изобразил езду Паскаля. Лазар наблюдал за Палласом с ленивым восхищением. Он восхищался вовсе не тем, как изображал Паллас. Дэмиен надкусил абрикос.

Когда чуть позже Дэмиен поднялся, все снова вспомнили, что он их Король, но строгие формальности были отброшены, и он удовлетворенно пошел к своему спальнику, который до этого послушно распаковал, и лег на него, вслушиваясь в звуки лагеря, готовящегося ко сну.

Он слегка удивился, когда услышал шаги и тихий звук спальника, постеленного на землю рядом с собой. Лорен вытянулся, и они лежали друг рядом с другом под звездами.

– От тебя пахнет лошадьми, – сказал Дэмиен.

– Так я прошел мимо пса.

Дэмиен почувствовал трепет счастья и ничего не ответил, просто лежал на спине и смотрел на звезды.

– Как в старые времена, – сказал он, хотя правда была в том, что у него никогда по-настоящему не было таких времен.

– Это мое первое путешествие в Акиэлос, – сказал Лорен.

– Он тебе нравится?

– Он похож на Виир, только здесь меньше мест, где можно помыться, – ответил Лорен.

Когда он повернулся, Лорен лежал на боку и смотрел прямо на него; их позы вторили друг другу.

– Ручей прямо здесь.

– Хочешь, чтобы я ночью шатался по Акиэлосским землям голым? – и затем Лорен добавил: – От тебя пахнет лошадьми не меньше, чем от меня.

– Больше, – ответил Дэмиен. Он улыбался.

Лорен казался светлым очертанием под лунным светом. Позади него лежал спящий лагерь и гранитные развалины, которые со временем станут руинами и навсегда исчезнут под водой.

– Они Артезианские, не так ли? Из древней империи, Арты. Говорят, раньше она охватывала обе наши страны.

– Как и руины в Акьютарте, – ответил Лорен. Он не сказал: «И в Марласе.» – Мы с моим братом играли среди них, когда были мальчишками. Убей всех Акиэлоссцев и восстанови древнюю империю.

– У моего отца была та же идея.

И посмотри, что стало с ним. Лорен не сказал и этого. Он дышал легко, как будто был расслабленным и сонным, лежа рядом с Дэмиеном. Дэмиен услышал свои слова:

– За Айосом есть летний дворец. Моя мать разбила там сады. Говорят, они основаны на Артезианском фундаменте. – Он подумал о прогулках по извилистым дорожкам, об изящных, цветущих южных фруктовых садах, об аромате апельсиновых деревьев. – Там прохладно летом, и там есть фонтаны и дорожки для езды верхом. – Его сердце колотилось от несвойственного ему беспокойства – так, что он почти чувствовал застенчивость: – Когда все это закончится… мы могли бы взять лошадей и на неделю остановиться во дворце. – После ночи в Картасе он не решался говорить об их будущем.

Он почувствовал, как Лорен осторожно держит себя, последовала пауза. Через мгновение Лорен мягко ответил:

– Я был бы рад.

Дэмиен снова перекатился на спину и ощутил прилив счастья от этих слов, вновь бросая взгляд на безграничную россыпь звезд.