— Доверься мне. Это хорошее заведение… — Кэрран затормозил, и джип с визгом остановился.

Два худых, как скелеты, вампира сидели в передней части ресторана, привязанные к поручням цепями, перекинутыми через их головы. Бледные, безволосые, высохшие, как кожистое вяленое мясо, нежити смотрели на нас безумными горящими глазами. Смерть лишила их сознания и воли, оставив после себя бессмысленные оболочки тел, движимые одной жаждой крови. Предоставленные сами себе кровососы могли убивать все, что движется и делали бы это до тех пор, пока не осталось ничего живого. Поэтому их пустые умы были идеальным средством контроля для некромантов, которые телепатически управляли ими, как автомобилями с дистанционным управлением.

Кэрран уставился на нежить через лобовое стекло. Девяносто процентов вампиров принадлежали Племени, странному гибриду корпорации и исследовательского института. Мы оба презирали Племя и все, что они отстаивали.

Я не могла промолчать.

— Мне казалось, ты говорил, что это хорошее место.

Он откинулся назад, вцепился в руль и издал протяжное рычание.

Я усмехнулась.

— Кто, черт возьми, останавливается в ресторане во время навигации? — Застонав, Кэрран слегка сжал руль.

Я пожала плечами.

— Может быть, навигаторы проголодались.

Он странно взглянул на меня.

— То, что они далеко от Казино означает, что они патрулируют. Зачем бы они вдруг решили перекусить?

— Кэрран, не обращай внимания на этих проклятых кровососов. Давай все равно устроим свидание.

Он выглядел так, словно хотел кого-то придушить.

Мир моргнул. Магия затопила нас, как невидимое цунами. Неоновая вывеска над рестораном увяла, и над ней загорелась большая ярко-синяя вывеска, сделанная из выдуваемого вручную стекла и наполненная заряженным воздухом.

Я потянулась и сжала руку Кэррана.

— Ну давай же, ты, я, тарелка с едва обжаренным мясом, это будет здорово. Если мы увидим навигаторов, то сможем посмеяться над тем, как они держат свои вилки.

Мы вышли из машины и направились внутрь. Кровососы посмотрели на нас в унисон, их глаза были похожи на два тлеющих уголька, погребенных под пеплом умирающего костра. Я чувствовала их разум, две горячие точки агонии, надежно удерживаемые волей навигаторов. Один промах, и эти угли вспыхнут всепоглощающим пламенем. Вампиры никогда не знали чувства насыщения. Они никогда не были сыты, они никогда не прекращали убивать, и если их выпустить, они утопят мир в крови и умрут от голода, когда убивать уже будет нечего.

Цепи не могли их сдержать, хотя звенья были в лучшем случае толщиной в одну восьмую дюйма. Такая цепь удержала бы гигантскую собаку. Вампир сломал бы ее и даже не заметил, но общественность чувствовала себя лучше, когда кровососы были прикованы, и поэтому навигаторы подчинялись.

Внутри Ариранга было темно. Колдолампы светились мягким светом на стенах, когда заряженный воздух внутри их цветных стеклянных трубок реагировал на окружающую магию. Каждая колдолампа была вручную выдута в красивую форму: ярко-синий дракон, изумрудная черепаха, фиолетовая рыба, бирюзовая коренастая собака с рогом единорога… Вдоль стен выстроились кабинки, их столы были простыми прямоугольниками из дерева. В центре зала стояли четыре больших круглых стола со встроенными угольными решетками под металлическими колпаками.

Ресторан был заполнен примерно наполовину. Две кабинки справа от нас были заняты: в первой сидела молодая пара: темноволосый мужчина и блондинка лет двадцати, а во второй — двое мужчин средних лет. Молодая пара тихо болтала. Хорошая одежда, непринужденная расслабленная поза, ухоженная прическа. Десять к одному, что это были навигаторы, которые припарковали кровососов у входа. В Казино имелось семь Мастеров Мертвых, и я знала каждого в лицо. Ни мужчину, ни женщину, я не узнала. Либо эти двое приехали из другого города, либо они были подмастерьями высшего уровня.

Оба парня постарше в соседней кабинке были вооружены. У того, что был ближе, был короткий меч, который он положил на сиденье рядом с собой. Когда его друг потянулся за солонкой, под его толстовкой был виден пистолет в боковой кобуре.

Позади мужчин в дальнем правом углу четыре женщины лет тридцати слишком громко смеялись — вероятно, навеселе. На другой стороне семья с двумя дочерями-подростками готовила еду на гриле. Старшая девочка была немного похожа на Джули, мою подопечную. Две деловые женщины, еще одна семья с малышом и пожилая пара завершали список посетителей. Никаких явных угроз.

В воздухе витал восхитительный аромат мяса, обжаренного на открытом огне, жареного чеснока и сладких специй. У меня потекли слюнки. Я ничего не ела с тех пор, как сегодня утром купила немного хлеба у уличного торговца. У меня, в самом деле, уже начинал болеть живот.

Официант в простых черных брюках и черной футболке подвел нас к столику в центре зала. Мы с Кэрраном сели на стулья друг напротив друга — я могла видеть заднюю дверь, а у него был прекрасный обзор на парадный вход. Мы заказали горячий чай. Через тридцать секунд он прибыл с чайничком и пакетиками чая.

— Голодна? — спросил Кэрран.

— Умираю с голоду.

— Комбинированное блюдо на четверых, — заказал Кэрран.

Его голод и мой — две разные вещи.

Официант удалился.

Кэрран улыбнулся. Это была счастливая искренняя улыбка, он становился не просто привлекательным, а неотразимым. Он не очень часто улыбался на людях. Эта интимная улыбка обычно приберегалась для приватных моментов, когда мы оставались наедине.

Я протянула руку, сняла ленту со своей все еще влажной косы и провела пальцами по ней, распутывая волосы. Взгляд Кэррана зацепился за мои руки. Он сосредоточился на моих пальцах, как кошка на куске фольги, натянутом на веревочку. Я покачала головой, и мои волосы упали на плечи длинной темной волной. Вот и все. Теперь мы оба были абсолютно наедине на публике.

Крошечные золотые искорки заплясали в серых радужках Кэррана. Сейчас его голову посещают грязные мысли. Глядя на его кривую улыбку мне захотелось сесть рядом и прикоснуться к нему.

Но нам придется подождать. Я была почти уверена, что горячий секс на полу «Ариранга» приведет к тому, что нам запретят вход сюда на всю оставшуюся жизнь. С другой стороны, это может того стоить.

Я подняла свой чай в приветствии.

— За наше свидание.

Он поднял свою кружку, и мы звонко чокнулись чашками.

— Ну, как прошел твой день? — спросил он.

— Сначала я гонялась за гигантской медузой по пригороду. Затем спорила с Агентством Биологической Защиты о том, чтобы они пришли и забрали ее, Но они утверждали, что это проблема Департамента рыболовства и охоты. Затем я позвонила в этот Департамент и соединила их вызов с Агентством Биологической Защиты, а затем мне пришлось слушать, как они спорят и обзывают друг друга. Они проявили настоящий творческий подход.

— Потом позвонил Джим, — напомнил Кэрран.

Я поморщилась.

— Да. И это тоже.

— Есть какая-то особая причина, по которой ты избегаешь нашего начальника службы безопасности? — спросил Кэрран.

— Ты помнишь, как моя тетка убила главу Гильдии Наемников?

— Это не то, что можно забыть.

— Они все еще спорят о том, кто будет главным.

Кэрран удивленно взглянул на меня.

— Это было пять месяцев назад?

— Именно это я и имела в виду. С одной стороны, есть пожилые наемники, у которых есть опыт. С другой стороны — вспомогательный персонал. Обе группы имеют примерно равную долю в Гильдии по решению Соломона, и они ненавидят друг друга. Это входит в зону смертельной угрозы, поэтому у них есть какой-то окончательный арбитраж, чтобы решить, кто главный.

— За исключением того, что они зашли в тупик, — предположил Кэрран.

— Да, это так. Очевидно, Джим думает, что я должна разобраться с этим.

Ныне покойный основатель Гильдии являлся скрытым оборотнем. Он перечислял двадцать процентов Гильдии Стае. Пока Гильдия Наемников оставалась в тупике, никому не платили, и альфы Стаи хотели, чтобы этот поток доходов возобновился. Они давили на Джима, а Джим давил на меня.

Я провела в Гильдии достаточно лет, чтобы считаться ветераном. Джим тоже проработал немало, но, в отличие от меня, он мог позволить себе роскошь сохранить свою личность в тайне. Большинство наемников не знали, что он занимал высокое место в Стае.

У меня не осталось личной жизни. Я была Консортом Стаи. Это та цена, которую я заплатила за то, чтобы быть с Кэрраном, но мне это не нравилось.

Его величество допил чай.

— Не хочешь уладить спор?

— Я лучше буду есть грязь. Это между Марком и ветеранами, во главе с Четырьмя Всадниками, презирающими друг друга. Они не заинтересованы в достижении консенсуса, а просто хотят облить друг друга помоями за столом для совещаний.

В его глазах вспыхнул злой огонек.

— Ты всегда можешь пойти по плану Б.

— Растереть всех в кровавое месиво, пока они не заткнутся и не начнут сотрудничать?

— Именно.

— Это заставило бы меня чувствовать себя лучше.

— Я всегда могу сделать это для тебя.

Кэрран поднял светлые брови.

— Рычать пока все не обмочатся.

Тень самодовольства мелькнула на его лице и исчезла, сменившись невинностью.

— Это чушь собачья. Я совершенно благоразумен и почти никогда не рычу. И даже совсем не помню, каково это — стучать головешками друг о друга.

Царь Зверей Атланты — тактичный и мудрый монарх.

— Как прогрессивно с вашей стороны, Ваше Величество.

Он снова ухмыльнулся.

Мужчина-некромант в соседней кабинке полез под стол и достал прямоугольную шкатулку из розового дерева. Десять к одному, что внутри находились какие-то драгоценности.

Я кивнула Кэррану.

— Твоя очередь. Как прошел твой день?

— Он был занят и полон глупого дерьма, с которым я не хотел иметь дело.

Блондинка открыла коробочку. Ее глаза загорелись.