Так прошел почти месяц. Она говорила с женщинами, с Доржи и Лобсангом, еще с некоторыми. Она еще никогда так много не говорила. Она не злилась, удовлетворению клана было сложно противостоять. Часть нее знала, что это не будет длиться вечно. Собрание достигло пика, и скоро нужно будет действовать.

На последний день Собрания Лобсанг пришел к ней. Улыбка его была заразительной, и Морико задумалась, смогли ли они добиться аудиенции для нее. Она спросила, и он покачал головой.

- Прости. У Доржи мало друзей у центра Собрания сейчас. Тебе придется решить, что делать, но кланы не разделить. Мы останемся вместе и пойдем на север.

Морико понимала его. Ее сердце замерло от мысли о том, как много тысяч азарианцев пойдут к перевалу.

- Вы будете пытаться?

Лобсанг кивнул.

- Доржи верит тебе, что ты пришла с миром. Может, еще не поздно. Он попытается.

Морико нахмурилась. Она могла подождать пару дней, но если они не сделают вскоре прогресс, ей придется попробовать что-то еще. Она все еще не знала, почему охотники пришли за ней и Рю.

- Если ты улыбаешься не из-за хороших новостей для меня, то зачем ты здесь?

Лобсанг рассмеялся. Морико слушала. Ей нравилось, как он смеялся от души, всем телом.

- У нас днем будет состязание клана. Хочешь поучаствовать?

Морико взглянула на мужчину, похожего на медведя. Было сложно понять, шутил ли он, но она была уверена, что он шутил. Она улыбнулась.

- Нет, спасибо. Пусть ваша молодежь получит шанс блеснуть.

Лобсанг рассмеялся. Морико на миг обеспокоилась, что он разрушит палатку своим могучим смехом. Она невольно усмехнулась. Было сложно помнить, что она была среди врагов, а не друзей. За ней следили, да, но это было ожидаемо. К ней относились с добротой, которую она не ожидала.

- Я знал, что ты так скажешь. Я видел, как ты смотришь на наших воинов. Ты гонец, но я знаю, что ты носишь меч не для украшения. Доржи попросил, чтобы ты участвовала.

Морико задумалась. За время в Красных Ястребах она решила, что Доржи был мирным. Он не использовал насилие, когда были другие варианты. Какая ему выгода от ее участия? Он ожидал, что она победит? Она не знала. Но мысль размять мышцы была заманчивой, и было бы грубо отказать Доржи после того, как он впустил ее в клан.

- Ладно. Я буду участвовать.

Лобсанг усмехнулся.

- Отлично. Я всем сообщу. Мы начнем после обеда.

* * *

Когда Лобсанг сказал о состязании, он не уточнил, что состязание будет большим. Весь клан собрался, и Морико впервые увидела всех вместе. Хоть Лобсанг не упомянул, состязание точно было последним празднованием Собрания для Красных Ястребов.

Морико нашла Лобсанга в толпе и пробилась к нему.

- На что я согласилась?

Лобсанг рассмеялся.

- Это состязание проходит в конце каждого Собрания. Три испытания. Стрельба из лука, стрельба верхом и меч. В каждом есть победитель, а тот, кто получит больше очков во всех трех испытаниях победит в состязании.

Морико покачала головой.

- И мне нужно участвовать во всех трех?

- Да!

И Лобсанга увела толпа людей, желающих его внимания. Морико осталась одна, пытаясь решить, что делать. У нее были шансы только в испытании с мечом, но отказать Доржи было грубо.

Первым испытанием была стрельба из лука. Морико видела лучников, которые были до нее, и она пыталась изучить их стиль. Они были хороши. С пятидесяти шагов их стрелы всегда падали в центр мишени. Она полагала, что они метко попадали на равнинах.

Когда позвали Морико, она вышла вперед с другими лучниками, слишком поздно осознав, что она одна была без лука. Все остальные принесли свои. Зрители захихикали, и Морико подавила желание покраснеть. Ей дали лук, и она попыталась подражать стилю лучников, за которыми наблюдала.

Она выпустила пять стрел и осталась довольна результатом. Три смогли попасть в мишень, а две другие почти попали. Это было не так хорошо, как у молодых участников соревнования, но она впервые прочувствовала дух состязания. Некоторые из детей, с которыми она подружилась, даже хлопали ей в ладоши. Она нарочито поклонилась.

Когда результаты соревнований по стрельбе из лука были опубликованы, Морико оказалась последней. Она не спорила. Она такое и ожидала.

Затем последовала стрельба из лука верхом на лошади. Снова воины клана показали свое мастерство с луком в руке. Морико даже представляла, как они могли попадать так в мишени с беспечной легкостью. Она не смогла сдержаться, была впечатлена.

Когда подошла очередь Морико, она покачала головой. Ездить на лошади было уже тяжело. Она не решилась стрелять из лука при этом. Это было бы безответственно и опасно для посторонних. В толпе поднялся ропот. Одно дело провалить испытание, но другое - не попытаться вообще. Морико отогнала раздражение. Это было правильное решение.

Морико снова оказалась в конце списка. Ей нужно было выиграть испытание на мечах, чтобы подняться хоть в середину списку.

Было уже поздно, когда начались соревнования на мечах. Морико была в конце списка, и она первой пошла в бой против того, кто был на первом месте в списке. Она задавалась вопросом, как они собираются проводить испытание, и обрадовалась, когда каждому бойцу были вручены деревянные мечи. Морико изучила свой. Он был меньше и легче деревянных тренировочных мечей, к которым она привыкла. Она сделала несколько взмахов, проверяя меч.

Ее противник был первым в списке, но не из-за владения мечом. Его стрельба из лука могла быть непревзойденной, но его удары были очевидны. Морико легко отбивала его атаки, легкий тренировочный меч двигался в воздухе с невероятной скоростью. Все закончилось за пару минут, юноша упал на землю, из сломанного носа хлынула кровь. Толпа кричала, ведущий чемпион был побежден женщиной из конца списка.

Морико с интересом наблюдала за остальной частью первого раунда. Она видела некоторых на тренировках, но не видела ни одного боя. После нескольких боев ей стало ясно, что азарианцы, даже те, кто не были охотниками, были опасными противниками. Их молодежь была так же хорошо обучена, как и многие солдаты Трех Королевств, а их взрослые - тем более. Она начала понимать, почему угроза Азарии не давала Акире спать по ночам.

Со временем ее снова подошла очередь. Половина сражающихся уже покинули испытание. Ее вторая битва была более напряженной, и ей пришлось полагаться на чувство, чтобы победить противника. Ему было около двадцати пяти, и он был умным бойцом. Его защита была почти непреодолимой, и только когда он перестарался при атаке, она смогла его победить.

Уровень мастерства бойцов повышался, повышался и интерес Морико к турниру. Некоторые бои во втором раунде были невероятными.

Последний бой второго раунда привел ее в ужас. Бились двое молодых людей, оба младше ее. Схватка затянулась, и юноши попытались подавить друг друга. Их клинки сталкивались с огромной силой. Морико боялась, что кто-то сломается под давлением. Они сталкивались снова и снова, и, наконец, сломался один из мечей. К его чести, юноша, чей меч сломался, даже не колебался. Он развернулся, попав за защиту своего потрясенного противника и нанес еще один удар. Тренировочным мечом он мог повредить плечо мальчика, но сломанным зазубренным краем он прорезал кожу около подмышки парня.

Зрители молчали. Бой закончился, рука парня висела плетью. Его увели в дом смерти. Морико была в шоке. Парню было не больше шестнадцати. Рана была плохой, но с травами и уходом у него был шанс. Не нужно было отправлять его в дом смерти. Она прошла к Лобсангу.

- Я могу попытаться его спасти.

Лобсанг повернулся к ней.

- Я знаю, что ты пытаешься сделать, но парень должен выжить сам. Мы закроем рану и постараемся сохранять ее чистой, но его работа – жить или умереть. Не твоя.

Морико чуть не выругалась от разочарования. Если на то пошло, это была бессмысленная смерть. Третий раунд начался, и она снова поднялась, выместила разочарование на сопернике. Как только матч начался, она изменила восприятие, и время замедлилось. Ее удары были быстрыми, эффективными и жестокими. Красный Ястреб, с которым она столкнулась, рухнул на землю без сознания. Толпа молчала. Они еще не видели, чтобы она двигалась так быстро. Морико впился взглядом в Лобсанга, но тот продолжал улыбаться. Казалось, его ничто не удивляло.

Она билась все чаще, количество участников уменьшалось. Четвертый раунд был против одного из юношей, с которыми она дралась, когда только пришла в лагерь. На этот раз он был осторожнее, но Морико все еще была в ярости, и она изменила восприятие и сбила его сильным ударом в пах.

Ее пятым противником был пожилой мужчина с кошачьими рефлексами. Морико боролась с ним, не меняя восприятие, ее чувство сообщало об ударах. Бой длился дольше, чем она ожидала, но все прошло хорошо. Удивительно было видеть стиль старика. Как будто она смотрела на воду с мечом, его движения были плавными.

Последний матч дня Морико провела против Лобсанга. Она все время наблюдала, как он сражается, и поняла, что он не использовал все свои навыки, когда они впервые встретились. Он был невероятным мечником. Он был быстрым и сильным, а его размер позволял недооценить его. Он двигался с необычайной грацией, особенно для такого большого человека.

Они повернулись друг к другу. Морико не позволила себе изменить восприятие. Чувство было естественным, она не могла избежать этого в бою, но она могла не допустить изменение. Ей казалось, так бой будет более справедливым.

Их битва началась быстро. Удары Лобсанга были быстрыми взмахами. Морико сразу стала отступать. Она привыкла к нарастающей силе борьбы, но Лобсанг намеревался положить конец немедленно. Она отбивала атаки и парировала и отпрянула от атаки, которая попала за ее защиту. Он был быстр.