Элли кивнула.

— Я также хочу поговорить о том, что ты сказала в машине, — продолжила она, озабоченность прорезала ее старое лицо. — Ты сказала несколько очень резких вещей о себе. Например, что считаешь себя отвратительной и уродливой, и что для тебя нигде нет места. Ты просто расстроилась, или действительно так думаешь?

Элли уставилась на женщину.

— А, ты разве нет?

— Думаю о таких вещах? — Мисс Битти нахмурилась. — Конечно, нет.

— Но когда я пришла сюда, ты сказала...

— Что я сказала?

— В то утро, когда познакомила меня с Джо. Ты сказала, что я уродливая.

Старушка сначала выглядела озадаченной, но затем в ее глазах медленно проступило понимание.

— О, Элли! Это была скорее фигура речи, чем что-либо другое. Ты вела себя так грубо, так что да, я увидела уродство. Я просто высказала свою точку зрения... и вполне обоснованную. — Она сделала паузу и сжала руку Элли. — Но, боже мой, я использовала неправильные слова, и мне очень жаль. Я ни на секунду не хочу, чтобы ты верила в такие вещи о себе, слышишь меня?

Элли пришла в замешательство.

— Честно говоря, это касается твоего отношения и поведения... если говорить только о физических характеристиках, то ты великолепна. — Она взяла лицо Элли в свои руки. — Я имею в виду, посмотри на себя. Ты одна из самых физически привлекательных молодых женщин, которых я когда-либо видела. Просто, когда ты ведешь себя безобразно, твое поведение подавляет эти черты. Делает тебя гораздо менее привлекательной.

«Она лжет тебе. Ты отвратительна, и ты это знаешь».

— Но даже моя мама говорила мне, что я некрасивая. — На самом деле, она до сих пор так говорит.

— О, боже. Твоя мама ошибалась, Элли.

Слезы залили глаза Элли.

— Как ты можешь говорить, что я великолепна? Серьезно. Как ты можешь? Это так странно!

Мисс Битти улыбнулась.

— Потому что это правда. Но неважно сногсшибательна ты или уродлива как грех, главное, быть красивой внутри. И Элли, ты такая. И с каждым днем становишься все красивее и красивее во всех важных отношениях.

— Почему же тогда то, что я вижу в зеркале, так отвратительно?

Мисс Битти снова взяла ее за руки.

— Ну, я не эксперт, но уверена, что это связано со всем, через что ты прошла, девочка. В своей юной жизни ты вынесла больше боли, чем большинство людей когда-либо увидят. Тебя вырастил больной человек, который научил тебя всем неправильным вещам.

Слова мисс Битти заставили сердце Элли болеть в хорошем смысле этого слова. Она позволила слезам течь и не потрудилась их вытереть.

«Но она не знает, кто ты на самом деле. Какие отвратительные вещи ты совершила».

Элли решила рассказать все начистоту.

— Я не та, за кого ты меня принимаешь. Я не хороший человек. Я только притворялась, чтобы ты не прогнала меня, — призналась Элли, и слезы хлынули с новой силой.

— Все в порядке. Мы все иногда притворяемся.

Хотя слова Битти утешили ее, Элли начала рыдать... и не могла остановиться.

— Я спала с мужчинами... за деньги, — пролепетала она, боясь посмотреть в глаза мисс Битти.

Мисс Битти протянула руку и сжала руку Элли.

«Неужели она не поняла, что я только что сказала?»

— Ты понимаешь, что я говорю? И... их на самом деле было очень много. Тех мужчин. Слишком много, чтобы сосчитать, — пропыхтела Элли. — Я отвратительна. Правда.

Старая леди обняла Элли.

— Нет, ты не отвратительна. Ты просто запутавшаяся молодая девушка, — сказала она, поглаживая ее по спине. — У тебя была слишком трудная жизнь... и ты совершала ошибки, но твои ошибки не определяют тебя. Господи, если бы это так работало, мы все столкнулись бы с большими проблемами.

Мисс Битти отстранилась от Элли и посмотрела ей в глаза.

— Я так счастлива, что ты наконец-то доверяешь мне настолько, что можешь поделиться всем этим со мной. Это хорошо для тебя. Это хорошо для нас обеих.

Элли вытерла глаза, не веря, что Битти все еще хочет иметь с ней дело.

— Просто продолжай работать над собой, девочка. Раскрывай всю свою внутреннюю красоту, единственную красоту, которая в конечном итоге имеет значение, и знай, что я здесь в любое время, когда тебе понадобится помощь. Ты понимаешь?

Элли кивнула.

— Мисс Битти, — прохрипела она. — Я не хочу другую работу. Я не чувствую себя спокойно в окружении большого количества людей. Пожалуйста... не заставляйте меня.

— Конечно. Я не буду заставлять тебя делать то, что тебе неприятно.

Элли вздохнула с облегчением.

Несколько минут они сидели в тишине, переплетя пальцы, пока Элли не смогла снова успокоиться. Когда ей это удалось, она поняла, что чувствует себя намного лучше; лучше, но измученной.

— Это все, что я хотела сказать. Может, ты хочешь еще поговорить о сегодняшнем дне? — спросила Битти.

— Пожалуй, нет.

— Ну, если передумаешь, я здесь.

Старая леди в последний раз сжала ее руки, затем отпустила их и вышла из комнаты.

Элли лежала, глядя в потолок, надеясь, что мисс Битти не просто пытается быть милой. Может быть, это правда, и Элли действительно не такая ужасная. Может быть, это просто ее разум разыгрывает ее. Она подумала о том, чтобы подойти к зеркалу и посмотреть на себя, но в конце концов решила этого не делать.

Чувствуя сонливость, она вспоминала, как приятно было ощущать женские пальцы между своими. Ощущение кожи на коже по другим причинам, нежели секс.

Впервые с тех пор, как Джонни уехал, она не чувствовала себя такой одинокой. Кто-то наконец заботился о ней. По-настоящему, искренне заботился.

Элли с трудом могла поверить в это. Она закрыла глаза и позволила себе расслабиться.

«Эта женщина — лгунья. Она лжет тебе», — шипел голос ей в ухо. Но Элли не хотела его слышать, а тем более беспокоиться.