Голубое солнце, Калмар, уже садилось. Темно-красный Оцван же, стоя над горизонтом, окрашивал верхушки пиков в потусторонний красновато-бурый цвет. Острые верхушки деревьев-ардоалов золотились, тихонько покачиваясь под несильным ветром с юга. Из лесной чащи неслись вопли диких волгхоров, звуки переклички стаи армаутов – древний горный лес жил своей всегдашней жизнью. Вдали, у самого горизонта, синели воды Соухорна – озера Смерчей.

Старый дракон медленно приподнял голову. Что-то там, далеко внизу под утесом, привлекло его внимание. Он жил на пике Хорга, самом высоком из пиков Диких Земель, вздымающемся над всеми окружающими горами, но стоящем отдельно, как бы в стороне. А внизу… Внизу, как ни грустно, двигалась через лес цепочка людей и эрхорнов, ведущих на поводу навьюченных лошадей.

Серый Дракон вздохнул, и глаза его зажглись давно сдерживаемым гневом: «Люди… Опять люди! Что же вам от нас надо? Ведь мы же ушли из ваших земель уже так давно и в такую глушь, что дальше идти просто некуда, в самый центр Земель Смерти, и никто из нас не появлялся в человеческих королевствах уже добрую тысячу лет… – старик еще раз вздохнул про себя. – Рыцари… Подвигов им, значит, хочется, славы… Дракона, чудовище убить. Ну что ж, я вам убью… Вы у меня на детей поохотитесь… Беззащитного малыша, да и подростка убить легко. А вот посмотрим, как вы справитесь с Королем Драконов. Вас убивать, если вы еще не убили сами, как ни жаль, нельзя – сразу же примчатся мстители, среди которых обязательно кто-то из Высоких Магов будет. Ох, и не поздоровится же мне тогда… В плену, – от этих воспоминаний дракона передернуло от ярости, и его хвост забил по скале, – слишком страшно… А вот опозорить… Главное только, чтобы колдунов среди них уже сейчас не было – возвращаться в Колхрию, служить магам вьючным животным я не хочу! Предпочту смерть! Эх… когда же все-таки вернется Хранитель, пятую тысячу лет я уже жду его».

Внутри души его пылал гнев. Если бы только он мог дать ему волю! И если эти сволочи хоть кого-то уже убили, он не посмотрит ни на что и сотрет с лица Архра саму память о них! Но старый дракон давно умел смирять себя, ведь не только драконом он был и он загнал ярость вглубь, теперь только горящие ненавистью глаза выдавали его истинное состояние. Воспоминания теснились в голове, не давая успокоиться. Если бы тогда, пять тысяч лет назад, Владыка не проиграл… Если бы бронзовокрылые не предали во время войны Дракона, не отошли в сторону… Сейчас бы все было иначе. Но времени на сожаления о несбывшемся просто не было.

Серый Мастер развел крылья во всю ширь, внимательно обследовал перепонки и только после этого взмахнул ими. Он был потрясающе красив, этот серебристо-серый гигант, его чешуя мерцала сероватым глянцем, сильное, гибкое тело, несмотря на солидный возраст, полнилось силой, его огромные, не менее сорока метров размаха, крылья слегка изгибались под потоками воздуха. Странной, нереальной птицей дракон снялся со скалы и медленно поплыл в красных лучах садящегося солнца мира Архр.

Отряд серга Арх-Фарала неспешно продвигался по тропам страны Драконов. Все знали, что только у озера Соухорн еще можно встретить проклятого Творцом зверя. Арх-Фарал гордо поднял голову – ведь он ехал за славой, ибо разве не славное дело – одолеть кровавое чудовище. Жаль только, что они, эти твари, так далеко попрятались – до дому полтора месяца добираться придется. Но дело того стоило, ведь убивший дракона сможет получить самую выгодную должность в армии императора Фофара. Он с презрением посмотрел на следующих за ним: четверо воинов из его замка - это еще куда ни шло. Но за ними плелась цепочка эрхорнов – этих нелюдей он поймал в деревне на побережье. После похода надо будет отправить несколько сот воинов прочесать всю местность – рабы на каменоломнях лишними не будут. При его-то финансовом положении…

Арх-Фарал вздохнул. С тех пор как их род попал в опалу, от них очень многие отвернулись, замок почти развалился, воинов оставалось не более тысячи. Если только удастся привезти с собой голову дракона, император может простить и вернуть им земли. Но чудовище нужно было еще найти.

– Эй, ты! Ты! Ты! Проводник, иди сюда! – повернувшись к эрхорнам, заорал благородный серг, очнувшись от грустных мыслей.

К нему, сжавшись от ужаса, бочком подбежал эрхорн. Арх-Фарал сморщился от отвращения, смотря на его круглое, плоское лицо, острые уши, узкие, поднятые вверх глаза. Ну, нелюдь и нелюдь!

– Сколько еще идти до логова драконов?

– Я не знаю, господин. Но, судя по признакам, они где-то рядом. Но… но здесь, говорят, живет сам драконий Повелитель… он… он… огромен и неуязвим…

– Пшел вон, скотина! Тварь трусливая, – и с этими словами серг от души вытянул скрючившегося проводника плетью и поехал дальше.

Они долго еще ехали по узким тропкам этой горной страны. То и дело приходилось форсировать ручейки и речушки, имевшиеся в изобилии. Благодатная земля. В голове доблестного серга закружились мысли о новом королевстве. Но, к счастью для возможных обитателей этого королевства, им так и суждено было остаться только мыслями.

– Серг! Серг! Сюда дракон летит! – к нему с перекошенным от ужаса лицом бежал один из воинов.

Серг наморщил лоб, пытаясь вспомнить, как же того зовут. Потом одернул себя: о чем он думает накануне боя? Он встрепенулся и отрывисто скомандовал:

– Тихо! Мое копье! Которое отравленное! Быстро!

Воины сноровисто отвязали большое черное копье с зачехленным наконечником – «Убийцу Драконов». Это копье принадлежало роду Арх-Фаралов уже многие поколения, и не один дракон поплатился жизнью от встречи с ним. Теперь потомку древнего рода предстояло не уронить честь предков. Он содрогнулся, ведь ему даже видеть драконов до сих пор ему не доводилось. А теперь нужно сражаться…

Серг поднял голову. Над ними медленно кружил огромный, серебристо-серый дракон. Да, о таком чудовище ему еще не доводилось ни слышать, ни читать – во всех рассказах и описаниях, кроме одного – рассказа его деда, драконы были не более семи метров в длину. А этот… Метров пятнадцати, небось. Драконьи крылья гнали ветер, от которого бесились лошади. Огромная раскрытая пасть нависала над ними, из нее торчали десятисантиметровые клыки, пылающие глаза, размером с тарелку, завивающийся гребень… Все вызывало ужас. Но серг был воином, и он преодолел свой страх.