– Прощай, Дарочка… прошептала она сквозь слезы. – Прости меня, если я в чем-то перед тобой виновата…

И коротко ткнула лежащую без сознания подругу стилетом в сердце. Тело Дары вскинулось, дернулось и опало. Она умерла…

Рыдающая взахлеб Ларна бежала по улицам города, ничего не видя вокруг и не обращая никакого внимания на удивленные взгляды разряженных горожан. В глазах было темно, в голове стучал молот, воздух казался ей жидким огнем, девушка почти обезумела. Ей, в общем-то, повезло, что невдалеке от пакгауза нашлась большая лужа воды, где она смогла смыть кровь, свою и чужую. Да и школьное платье, сорванное насильниками, оказалось порванным не слишком сильно, и девушка смогла одеться. И она побежала, побежала, не зная, куда бежит, ничего уже не понимая, даже не заметив, что ее рука сжимает зачем-то вновь подобранный с земли окровавленный стилет. Неизвестно, сколько бы она еще бежала, если бы не натолкнулась на кого-то. Натолкнулась с такой силой, что неизвестный человек даже охнул от неожиданности. Подняв залитые слезами глаза, Ларна опешила – прямо на нее смотрел провал капюшона сутаны мага. Она ухитрилась налететь ни на кого иного, как на одного из магов Совета Города. «О, Творец!» – простонала мгновенно перепугавшаяся до поросячьего визга девушка и хотела кинуться в сторону, но маг цепкими пальцами ухватил ее за руку. Он коротко окинул ее взглядом, отметил окровавленный стилет в руке и тихим, шелестящим голосом спросил:

– И что же ты натворила, девочка?

– Ничего! – еще раз попыталась вырваться Ларна.

– Не лги.

Мысли несчастной девушки заполошно заметались в поисках выхода, она вся тряслась от ужаса, что все раскроется. И от испуга она чуть сама не выложила магу все, лишь в самый последний момент прикусив себе язык. Но нужно было искать выход. Встреча с магом помогла ей опомниться от шока, вызванного убийством подруги, и вновь холодная решимость выжить заполонила ее душу. Она решилась на риск рассказать полуправду.

– Я… – отчаянно зарыдала Ларна. – Я подругу урезала… А она… Она…

– Она умерла! – жестко закончил за нее маг и раздраженно добавил. – Сколько же вас, идиотов, учить, что перед урезанием мага звать нужно!

– Я… Я… Я не подумала… – продолжала плакать девушка, краем глаза наблюдая за реакцией державшего ее и гадая, что бы ей еще придумать, чтобы маг отпустил ее.

– Не подумала?! – еще более раздраженно прошипел он. – Ничего, вот получишь прилюдно сотню плетей на площади, тогда будешь думать.

Ларна продолжала рыдать, но внутри была холодна и спокойна, просчитывая варианты возможных действий. Итак, ее ложь ей не помогла, значит нужно придумать что-то другое. Но что? Она злобно, искоса посмотрела на мага, и вдруг ей показалось, что от нее отделился сгусток чего-то вязкого и неспешно полетел в сторону человека в капюшоне.

Сварх Арк-Тарам всего лишь несколько лет назад закончил Академию Магии, но уже слыл весьма сведущим молодым магом и постоянно совершенствовал свои знания и умения. Да, ему, к глубочайшему сожалению, не повезло учиться на Колхрии, в Серой Башне, но и фофарские академии давали весьма неплохие базовые знания, которые талантливый маг мог совершенствовать уже самостоятельно. Конечно, он очень жалел о том, что недостаток природных способностей не позволил ему учиться в Колгарене, ведь тогда бы его статус был значительно более высок. Но молодой маг, впрочем, и так очень неплохо устроился – всего лишь через несколько лет после окончания провинциальной Академии он вошел в состав Совета Магов города, хоть и не столичного, но весьма крупного. Не каждому такое удавалось, и Сварх был доволен собой, хотя и мечтал о большем. Любой из магов жил так, как никогда и не снилось обычному человеку, он имел право, получив распределение в какой-либо город или городок, выбирать для себя любой дом, из которого тут же выселяли владельцев, предоставляя, правда, им за счет магистрата другое жилье. А если ни один из домов ему не нравился, то он указывал место и говорил, каким хочет видеть свой дом, и дом очень быстрыми темпами строили опять же за счет магистрата. Также маг имел право бесплатно брать любой товар, ибо за все платила Серая Башня. Но никто из них никогда не злоупотреблял своими правами, так как в этом случае наказание Башни было страшным. Среди магов дураков не водилось, и нескольких примеров им оказалось вполне достаточно. Сварх был доволен и своим жильем, высокой башней посреди парка на южной окраине Тукама, и своей работой, но ему было скучно в этом городе, молодая кровь все еще требовала приключений и настоящего дела, а здесь было очень уж, по его мнению, тихо.

Молодой маг раздраженно посмотрел на схваченную им глупую девчонку и внезапно вздрогнул – она воздействовала на него энергетически. Неосознанно, неумело, но все таки… Он поспешно перевел взгляд в магический диапазон и чуть не подпрыгнул от неожиданности – над девчонкой метров на двадцать вверх переливалась и сияла всеми цветами радуги магическая аура. Такой талант?! Почти гениальность?! Да за этакую находку его переведут в столицу Фофара! Но Сварх тут же одернул себя, ибо, как и любой другой из магов, привык все раскладывать по полочкам, а он решительно не понимал, как ежедневное сканирование города могло ее упустить, да все бы сигнальные камни взвыли дурным голосом от присутствия в городе или его окрестностях необученного мага такой силы. Он задумался, посмотрел еще раз на перекошенное от страха лицо девушки и вдруг понял, в чем тут дело. Скрытый Дар! Дар, который пробуждается только от очень сильного потрясения. Видимо, девочка была столь сильно поражена смертью урезанной ею подруги, что чуть не сошла с ума и мозг, спасаясь от безумия, включил пробуждение Дара. Да ради пробуждения у кого-либо подобного он сам готов был зажарить полгорода на медленном огне! Это же насколько, интересно, подымется его статус за такую находку? Может быть, даже магистра присвоят?.. От полноты чувств Сварх сбросил свободной рукой капюшон, отер вспотевший лоб и потащил девчонку за собой к ближайшему трактиру, коротко бросив ей:

– Пойдешь со мной.