Парень вздыхает.

— Папа какой-то странный в последнее время.

— Что ты имеешь в виду?

Я всегда думала, что у Криса идеальная семья. У него классный отец — ну, не совсем классный, но он всегда рядом. Его родители никогда не дрались и не кричали друг на друга. Да и выглядят они моложе, чем все остальные родители, из-за этого они казались более классными, когда я была маленькой.

— Он просто немного изменился. Стал непохожим на себя. — Он пожимает плечами.

— И что ты об этом думаешь?

Крис качает головой.

— Не знаю. Я слышал, как мама по телефону говорила, что у отца кризис среднего возраста или что-то вроде того. — Парень смеётся.

— А что он делал не так?

— Ничего толком. Ну, на самом деле, он избегал нас с мамой последние несколько месяцев… Папа всегда любил работать на ферме, работать руками. Но сейчас он в основном занимается переговорной частью бизнеса, так что всё время в разъездах. Он постоянно говорит, что хочет, чтобы мы были готовы к будущему.

— Итак, ты думаешь, что проблема в деньгах?

Я определённо знаю, каково это.

Крис смеётся.

— Нет, в том-то и дело. Ты знаешь, кем является мой дедушка. — Друг допивает своё пиво намного быстрее, чем я. Не думаю, что я когда-либо видела, чтобы Крис допивал всё. — Дедушка и папа никогда особо не сходились, но теперь они лучшие друзья.

Беру пустую банку и бросаю её близстоящую корзину для мусора. Да, конечно, родители не могут иметь проблем с деньгами. Его дедушка — самый богатый человек в городе, поэтому моя мама говорит, что это странно для семьи Криса — жить в нашем квартале. Не то, чтобы они жили в трущобах, но люди их круга должны бы жить по соседству с Амандой, в одном из небольших особняков.

— Не хочу создавать никаких проблем или обременять кого-то. Я могу сказать твоей маме, что нашла какого-то другого репетитора, — предлагаю я.

Крис хмурится.

— Нет, всё в порядке. Думаю, она просто старается его чем-то занять. Если мама хочет, чтобы он это сделал, то она, должно быть, знает, что это хорошая идея и это ему поможет.

Он улыбается широкой, успокаивающей улыбкой. Такая улыбка может уменьшить переживания и уничтожить страхи. Его улыбка часто мне помогала.

— Знаешь что?

— Что?

— Думаю попробоваться в ту группу, про которую узнал пару недель назад, — говорит он.

У меня расширяются глаза.

— Да ладно! Когда? Где? Почему без моего ведома?

Думаю, я немного обиделась. Крис всегда умел играть на гитаре, очень хорошо играть. И это, конечно, прибавляло ему очарования.

— Я не хотел говорить, пока меня не прослушали, — скромно говорит он.

— Агх. Нет, ты должен пригласить нас на прослушивание! — Будто это очевидно, говорю я, и парень хмурится. — Ты не хочешь, чтобы мы были там? Оно закрытое, или что?

— Не закрытое. Просто вы с Эйданом… Я знаю, что у вас хорошие намерения и вы оба будете в восторге от меня, но вы можете быть как бы… — Он замолкает, подыскивая правильные слова.

— Слишком. Да, Эйдан это действительно слишком. — Затем я делаю паузу. Он сказал, вы с Эйданом?

— Ты просто заставишь меня нервничать ещё больше, — говорит он, быстро осознавая, что ранил мои чувства.

— Понимаю.

— Ты же не злишься, правда?

Я немного обиделась.

— Мои чувства немного задеты, но я переживу. Давай найдём Аманду, пока Эйдан не добрался до неё.

Я беру его за руку, и мы проталкиваемся через толпу тусовщиков. Находим Аманду в компании своей сестры Дины. Она мне нравится немного больше, чем Клэр, но я всё ещё её не переношу. Даже Аманда не может выносить своих сестёр. Они заносчивые ханжи. Когда Дина видит меня, она извиняется и уходит из заполненного коридора, но перед этим закатывает глаза.

Глаза Аманды загораются, когда её взгляд останавливается на нас с Крисом.

— Ты пришла! — Она крепко обнимает меня. — Эй, Крис! Рада, что ты здесь.

Подруга широко улыбается и строит глазки, чего Крис совсем не замечает, и я толкаю его локтем.

— Я бы не пропустил такое, — кивая, отвечает он.

— Аманда, Крис ещё не видел твоего дома. Почему бы тебе не провести ему экскурсию? — предлагаю я.

Сначала она смотрит на меня недоверчиво, и я подмигиваю ей.

— Да. Если ты поможешь мне пробраться через море пьяных людей, — хихикает подруга.

Когда Крис улыбается, его улыбка кажется совершенно искренней, а не напускной.

— Здорово. Показывай дорогу.

Аманда поворачивается и одаривает меня огромной улыбкой. Крис тоже поворачивается, и я говорю ему одними губами «спасибо» и посылаю воздушный поцелуй.

— И как это понимать?

Поворачиваюсь и вижу, что Дина смотрит на меня поверх своих дизайнерских очков и блондинистых прядей.

— О чём ты говоришь, Дина?

— Моя сестра не нуждается в благотворительности. Ей не нужна твоя жалость. Особенно от парня, который без ума от тебя, — произносит она, скрещивая руки.

Я смеюсь.

— Ты не знаешь, о чём говоришь.

Я собираюсь уходить, но она хватает меня за плечо. Напоминаю себе, что я в её доме, и поэтому не могу ей врезать. Поскольку стервы Клэр здесь нет, думаю, Дина решила подменить её. В конце концов, они близняшки, причем во всех худших смыслах.

— Это очевидно. Если ты этого не замечаешь, ты не должна быть вовлечена ни в чью личную жизнь. Кроме того, Аманде не нужна твоя помощь. Моя сестра умна, красива и не является дочерью шлюхи. Ей не нужен никто, чтобы устроить её личную жизнь.

Я делаю глубокий вдох и считаю до десяти, чтобы сдержаться и не сорвать эти чёртовы очки прямо с её лица. Когда я досчитываю до восьми и осознаю, что это бесполезно, я все-таки сорву их, но чувствую, как кто-то сдерживает меня со спины. Смотрю назад и вижу Эйдана.

— Отпусти, Эйдан! — кричу я.

— Почему ты так бесишься? — с сарказмом спрашивает Дина. — Я же не сказала, что ты дочь шлюхи. Я просто сказала, что моя сестра ею не является. Но если ты считаешь себя таковой, как все остальные говорят…

— Эй, Дина, закрой рот, пока я её не отпустил, — орёт в ответ Эйдан.

— А ты не затыкай меня. Это мой дом, и вы оба можете вались к чёрту отсюда, — говорит она.

Эйдан уводит меня вниз по ступенькам, мимо всех зрителей и зевак. Чувствую жар, словно моё лицо пылает в огне. И я не знаю, это из-за гнева или стыда.

— Выйди на воздух и остынь. Знаешь же, что она не дралась бы с тобой. Она просто позвонила бы в полицию, а эта высокомерная сука точно не стоит целой ночи за решёткой, — уговаривает Эйдан и сверлит меня взглядом.

Я яростно киваю.

— Эйдан, иди сюда, — ноет пьяная девчонка с моего класса по естественным наукам.

— Одну минуту, Стэйси, — говорит он, бросая ей широкую улыбку.

— Всё в порядке, Эйдан. Иди. Я в норме, — отвечаю я, когда эта рыжая начинает вешаться ему на спину.

— Уверена? — снова спрашивает он.

— Да. Всё хорошо, — говорю, прежде чем направиться к выходу.

Я сажусь на крыльцо и издаю громкий стон. Борюсь со слезами, застилающими взор.

— Эта вечеринка такая ужасная, что мне тоже хочется плакать, — слышу глубокий весёлый голос.

Плохо то, что я сейчас не в настроении шутить.

— Я не плачу, но если бы и плакала, то это точно не твоё дело.

Зло вытираю слёзы. Последнее, что мне сейчас нужно, это какой-то бухой парень, пытающийся флиртовать со мной. Он решил, что я сейчас уязвима и ему что-то обломится.

— Ну, вот и расскажи мне, почему же ты не плачешь?

Я направляю всю свою энергию на то, чтобы не выплеснуть всё раздражение на этого надоедливого и шумного незнакомца — пока не перевожу взгляд на тёплые зелёные глаза. Он улыбается так, словно привык, когда девушки теряют дар речи. Он высокий, выше чем Эйдан и Крис. Выглядит немного старше нас, на щеках видна щетина, а его волосы настолько светло-коричневого оттенка, что почти кажутся белыми. И глаза парня бледно-зеленые, даже почти голубые.

— Ты друг Клэр и Дины? — спрашиваю я, стараясь контролировать голос.

На вид ему как минимум двадцать.

— Типа того, — отвечает он и садится рядом со мной.

— Это значит «да» или «нет»?

Если человек является другом для Клэр или Дины, то я не хочу вообще контактировать с ним.

— Клэр встречается с моим другом, — поясняет парень, опираясь руками о колени.

— Ну, если хочешь сохранить их милость, то лучше бы тебе убираться отсюда к чёртовой матери, — предупреждаю я.

— Я не встречаюсь с Клэр, так что мне вообще всё равно, что она думает.

— Ну, ты будешь первым в этом городе, кого не волнует её мнение, — бормочу я.

— Если тебе не нравится Клэр, почему ты здесь?

— Её сестра Аманда — моя лучшая подруга, — говорю я, быстро глянув на него. Замечаю, что он одет в футболку с эмблемой штата Мичиган.

— Ты ещё учишься в школе?

— Последний год, — отвечаю я, вытирая оставшиеся слёзы.

— После становится лучше, знаешь? Ты смотришь на то незначительное соперничество, и то, что раньше казалось важным, больше таковым не является.

— Ну, с твоего места легко говорить, — произношу я, подтянув колени к груди.

— Сидя в паре сантиметров от красивой девушки?

Невольно улыбаюсь.

— Я думала, в колледже лучше учат приёмам пикапа.

— Ну, ты улыбнулась, значит всё было не так уж и плохо, — возражает он.

— Верно, неплохо.

— Итак, было ли это достаточно хорошо для того, чтобы ты назвала мне своё имя?

— Лиза.

— Приятно познакомиться, Лиза. Я Бретт.

Он протягивает руку, и после секундной задержки я принимаю её.

— Бретт, — хихикаю я.

— Что смешного?

— Ничего, — отвечаю я, сдерживая смех.

Не могу не вспомнить недавний разговор между мной, Крисом и Эйденом, когда мы называли имена придурков. Имя Бретт было названо одним из первых. Этот Бретт не был похож на придурка. По крайней мере, пока.

Остаток ночи мы с Бреттом Стилсоном провели в нашем собственном мирке на переднем крыльце. Это время казалось вечностью, но пролетело, как одно мгновение. Мы долгое время разговаривали, но он не пытался за мной приударить, и мне не хотелось заехать ему по лицу. С ним было легко говорить, и я не чувствовала себя так, словно должна развлекать его или каким-либо образом удерживать его внимание. Он умный, учится на медицинском, вырос в Чикаго, а сейчас живёт в Мичигане и получил стипендию. Бретт — единственный ребёнок в семье, и его любимая еда — печенье с шоколадными крошками. Я долго дразню его, ведь это на самом деле не еда, а лёгкий перекус. И он как медик должен понимать разницу.