Целый день они репетировали: Пард сидел за командным ноутбуком, Халькдафф – за резервным. Эльф наугад посылал запросы из большого каталога, Пард вручную отвечал соответствующей инструкцией или командой. Вольво сравнивал реакцию реального компьютера и выбор Парда.

Они просидели до глубокой ночи, прервавшись только на обед, и ни разу Пард вместе с переделанной программой не ошибся. Инси сначала хлопала в ладоши после каждого верного ответа, а потом прекратила. Устала, наверное.

Заполночь Халькдафф со вздохом отодвинул ноутбук и встал, выгнувшись, как кот.

– Уф-ф-ф! Кажется, мы готовы, коллеги. Или я ничего ни в чем не понимаю, или эта железная чурка покорится нам как миленькая.

– Есть охота, – нейтрально сказал Пард и тоже встал. – Интересно, Иланд еще спать не ушел?

– Мы ж не впервые опаздываем, – пожал плечами Вольво. – Хоть раз он уходил, не накормив нас?

– Нет…

– Значит, и сейчас ждет.

– А давайте вина выпьем! – храбро предложила Инси. – За успех.

Халькдафф и Вольво заученным движением поглядели на Парда. Вопросительно. Как глядели последнее время при принятии любых решений.

Пард рассмеялся:

– Не возражаю!

Он все никак не мог привыкнуть, что все общие, не связанные со специальными знаниями решения уже почти два месяца как взвалены на него.

– Начнем утром, пожалуй, – добавил он. – На свежую голову. Так?

– Как скажешь, шеф! – хмыкнул Вольво. А ведь еще недавно Пард называл шефом вирга. – Как скажешь!

Иланд действительно ждал их. И у него, как обычно, все было готово к позднему ужину.

Даже вино.

В эту ночь Пард долго не мог заснуть, несмотря на приятный винный шум в голове. Инси тихонько лежала рядом, словно прислушивалась к его мыслям.

Но Пард все уже уснул, напоследок подумав, что за минувшие два месяца он научился едва ли не большему, чем за всю предыдущую жизнь.

32. Аннапурна – Нанга-Парбат.

Его разбудила Инси.

– Пард! Вставай!

Пард вынырнул из душных глубин затяжного сна, когда толком не можешь вспомнить что именно снилось, а остается только ощущение чего-то пугающего и неприятного. Он пошевелился и отбросил смятое перекрученное одеяло.

– Ты всю ночь вздрагивал, – сообщила Инси. – Снилось что-нибудь?

Пард взъерошил и без того беспорядочные с ночи вихры.

– Так… Чушь всякая. Я и вспомнить толком ничего не могу.

– Это ты перед сегодняшним переволновался, – убежденно сказала Инси. – Не нервничай. Все пройдет как надо.

– Хорошо бы… – уныло отозвался Пард. Подавленность после сна еще не отпустила его.

– Кофе хочешь?

– А есть?

– Я к Иланду сбегаю.

– Неплохо бы… Только… Ты же Техник Большого Киева.

– Ну и что? Да и долго ли мне оставаться Техником? До возвращения из Крыма.

– Как у тебя все просто получается, – проворчал Пард. – Туда еще нужно во-первых высадиться, во-вторых найти общий язык с местными и убедить их поделиться своим знанием, а потом еще вернуться в Киев. Я уж не говорю о том, что новое знание наверняка непросто будет применить.

– А я не волнуюсь, – беспечно сказал Инси. – Потому что знаю: ты сможешь.

– С вашей помощью…

– Да, с нашей помощью. Но ты уже тащишь за собой и Вольво, и Халькдаффа, если до сих пор не замечал. Они спецы, бесспорно, но выдумки у тебя больше.

– А почему ты устранилась? – неожиданно поинтересовался Пард. – Ты же говорила, что Техником стала за знания. Получается, что ты лучше Вольво и Халькдаффа?

– Лучше Вольво – да, я знаю точно. О Халькдаффе ничего не скажу, хотя думаю, что наши знания сравнимы. Просто, в области диких механизмов у них больше практики. Я не вижу причин вмешиваться, они и сами… то есть, с тобой вместе, прекрасно справляются. Я – спец в области общих знаний, причем по большому счету лишь теоретик. А Вольво с Халькдаффом – прикладники, виртуозы работы с субстратом, а не с голыми формулами.

Пард пнул ногой безответное одеяло.

– Так ты кофе хочешь? – снова спросила Инси.

– Неплохо бы.

– Я принесу.

И она выскользнула из каюты. Пард покуда совершил утренний моцион в область сортира и душа.

«Надо же, – подумал он полируя зубы щеткой и глядя на свое отражение в зеркале. – Если бы мне сказали перед выездом в Центр, что все закончится вот так, разве бы я поверил?»

А тот, кто поддакивает или противоречит изнутри, вдруг очнулся и посоветовал:

«Привыкай…»

«Разве к этому так просто привыкнешь?» – Пард уныло таращился в зеркало.

«И не к такому привыкают. Тем более, к хорошему привыкнуть легче.»

«К хорошему! – фыркнул Пард. – Вот покажет Крым небо в алмазах, тогда и станет понятно, что хорошо, что плохо…»

«А никто и не обещал, что будет легко,» – резонно возразил внутренний.

«Да уж, – согласился Пард. – Это точно.»

Покончив с умываниями, он оделся и наскоро прикрыл постель покрывалом. А тут и Инси вернулась с маленьким подносом. На нем стояли две чашечки и тарелка с бутербродами.

– Ну, – сказала Инси, беря одну из чашечек, – за удачу, что ли?

Пард послушно чокнулся и отхлебнул, и тут же сообразил, что в кофе чья-то предусмотрительная рука щедро плеснула коньяку. Впрочем, легко было предположить чья именно: Иланд достаточно прожил на свете, чтобы стать предусмотрительным.

В рубку они вошли спустя десять минут. Вольво, Халькдафф, Бюскермолен, Роелофсен и Гонза уже сидели у пульта и негромко переговаривались, изредка зыркая на часы, что висели на стене напротив входа.

– Аха, – оживился при виде Парда и Инси вирг Вольво. – Вовремя вы. Пора уж и начинать.

– Так начнем! – с подъемом сказал Пард. Сомнения его растворились в чашечке кофе с коньяком, а сомнениям на смену пришел упрямый азарт и жажда действия. И еще – пришла уверенность.

– Так, – Пард взглянул на экраны ноутбуков и на громадный, в полстены монитор «Стремительного». – Значит, как и намечали: Гонза – в радиорубку, сидишь на приеме, фиксируешь весь эфир и держишь в курсе.

Гоблин с готовностью кивнул и встал.

– Бюс – к двигателям, дублируешь менеджера. Чуть что не так, отрубай его нафиг и командуй непосредственно с клавиатуры.

– Понял…

– Роел, в генераторную. Как обычно: контроль над техникой. Полный, во всем объеме.

Чернобородый гном вскинул руку, показывая, что готов.

– Ну, а мы тут… – Пард взглянул на Вольво и Халькдаффа. – Кого на ориентировку посадим?

– Можно меня, – предложила Инси. – А вы уж главным занимайтесь…

– Отлично, – подал голос Вольво. – Локаторными процессорами можно прямо отсюда командовать, с пульта. Вот, сюда садись, код доступа…

– Я знаю код доступа, – оборвала его Инси. – Справлюсь, нечего беспокоиться.

Вольво послушно умолк. Он умел не обижаться на эту дерзкую девчонку. Возможно, оттого, что помнил ее еще ребенком.

Пард сел за ноутбук Халькдаффа, самый мощный и имеющихся.

– Начали, – сказал он решительно.

Вольво тут же перекусил заранее высвобожденный из недр пульта жгут цветных проводов, а Пард одним нажатием клавиши вызвал измененную программу-селектор.

Головной комп, враз отрезанный от всех линий связи, тревожно замигал светодиодами на лицевой панели, но теперь он стал немым и глухим. Отключение его было нештатной ситуацией: для этого не отросло даже специального разъема, поэтому Вольво и пришлось просто перекусить провода. «Стремительный» съежился до размеров головного компьютера, замкнутого в небольшом, метр на метр, кубе в недрах пульта. Все остальное теперь являлось просто грудой железа, слегка разбавленной бестолковыми и безынициативными местными машинами – корпус, двигатели, помещения, генераторы, сеть проводов, по которым к машинам подводилась техника – все, до последнего винтика где-нибудь в трюме. И всем этим живые теперь обязаны были командовать и повелевать, иначе эта бестолковая махина просто затерялась бы в море и рано или поздно пошла бы ко дну.