– Ты осознаешь, как изменится мир, если мы добудем секрет изготовления машин?

– Ну… – протянул Пард. – Изменится, наверное…

Дождь гулко барабанил по крыше.

– Сколько тебе лет? – спросила вдруг Инси.

– Двадцать восемь, – неохотно ответил Пард. – Летом будет. А что?

Инси ненадолго умолкла.

– Я слышала твой разговор с Гонзой. Тот, где Гонза сказал: «Если в мир пришли короткоживущие люди, значит это кому-нибудь нужно». Как ты думаешь, кому нужен приход людей? И какова их миссия в этом мире?

– Инси… Ты требуешь от меня ответов на вечные вопросы. Я просто не знаю истины. Откуда мне ее знать? Мне всего двадцать восемь. Спроси лучше Гонзу – ему скоро сто восемьдесят. Он изучал этот мир гораздо дольше меня.

– И все же, – настаивала Инси. – Я не требую от тебя истины. Я хочу услышать твои соображения на этот счет.

– Ну… – протянул Пард. – Если коротко, то люди пришли для того, чтобы расшевелить этот мир. Слишком уж долгожители… одинаковы, что ли. Они не меняются из поколения в поколение, а вместе с ними остается прежним и мир.

Инси глядела на Парда с неподдельным интересом.

– Ты сам до этого додумался?

– Нет, – неохотно признался Пард. – Это Гонза так считает. Но я с ним вполне согласен.

– Правильно, – кивнула Инси. – Чтобы это осознать, нужно прожить полтораста лет. Не меньше. Долгоживущие расы слишком консервативны. Им и голову не приходит, что мир может когда-нибудь измениться. Он остается прежним, таким же, каким был пятьсот, тысячу, десять тысяч лет назад…

– Да? – спросил Пард с легкой иронией. – Десять тысяч? А ты об этом откуда знаешь?

– Из книг, – хладнокровно парировала Инси. – У меня богатейшее собрание Хроник Техников Большого Киева. За последние четырнадцать тысяч лет. Отец оставил… А кроме того, мне Иланд много рассказывал, еще когда я ребенком была и только начинала обучение.

– Эльф? А когда он родился?

– Больше шести тысяч лет назад. Он самый старший в команде Техника.

Пард содрогнулся. Шесть тысяч лет. Два миллиона двести тысяч дней – одинаковых, как капли дождя, что бушевал снаружи. Для того, чтобы вынести груз этой бездны времени и не сойти с ума нужна была нечеловечески крепкая душа.

Душа эльфа.

– Пард, наш мир застыл, как будто его сняли на «Полароид», а фотографию повесили на стену. Жизнь – это вечное движение. Если стоять на месте, тебя неизбежно догонит смерть. Я думаю, она уже близко ко всем нам. Ко всему миру.

– И ты решила, что мир нужно расшевелить и заставить тронуться с места?

– Это не я решила. Это сам мир решил, ведь он обязан пытаться спастись. Поэтому пришли люди. Живущие очень недолго, но жадные к новому, к переменам. Мир защищается. Защищается нашими руками и нашей тягой к переменам.

– Постой, – Пард задумался. – А как же система, которая наоборот, борется с переменами?

– Мир и система – это не одно и то же. Система – это всего лишь сеть городов на поверхности мира. Здания и машины. А мир – он вокруг нас. Это солнце. Это звезды. Это море, к которому мы приближаемся. Это земля под ногами.

– Под ногами у нас все чаще всего асфальт.

– В том-то и дело. Пришло время изгнать из мира систему.

– Скажи… А как возникла система? Почему вырос первый город? Откуда взялась первая машина?

– Хроники об этом умалчивают. Впрочем, вернемся – почитаешь сам. Извини, я их, конечно, не выкладывала в свободный доступ. Они есть только на головном сервере-автономе Большого Киева. А он даже не подключен к сети.

– Что же, они начинаются с полуслова? Вдруг?

– Да. Именно так. И мне не хочется, чтобы они закончились тоже на полуслове.

Дождь продолжал хлестать, словно пытался смести беспорядочными струями непокорные машины, покинувшие город.

И живых, что замахнулись на систему. Решили пробудить мир от спячки.

– Странно… – вздохнул Пард. – А ведь в команде из людей, призванных расшевелить мир, лишь ты, я, Ас, да покойные Банник с Лазукой. Остальные – долгожители.

– Это не меняет дела, Пард. Среди долгожителей тоже попадаются непоседы. Только такие и становятся техниками. И исключительно такие попадают в команду Техника Большого Киева.

– Даже Иланд, которому шесть тысяч лет?

– Даже Иланд.

Дождь стал потихоньку стихать, но за стеклами джипов и не думало светлеть. Надвигался вечер. Слабо пискнул вызов рации, и Пард потянулся к микрофону.

– Вторая, – отозвался он. Рация наполнила салон джипа голосом Вольво:

– Темнеет, Пард. Сегодня, наверное, никуда уже дергаться не станем. Степь раскисла, Босвельт говорил тут овраги встречаются, промоины. Еще застрянем. Как думаешь?

Пард сообразил, что Вольво на самом деле советуется с Техником. С Инси. Он взглянул на девушку: та согласно кивнула.

– Думаю, вы правы, шеф. От города мы отъехали, а утром двинем дальше.

Инси протянула руку и взяла микрофон.

– Шеф! Я останусь с Пардом. Можно?

Вольво помедлил.

– У вас хоть оружие есть? А то, не приведи жизнь…

– Есть, – перебил Пард, потянувшись к девушке. Точнее, к микрофону у нее в руке. – Мой пистолет, и ружье Гонзы. Да и что тут может случиться?

– Это степь, Пард. Мне, что ли, тебя учить? Ты же тут вырос.

– Не волнуйтесь, шеф. Самое страшное, что может случиться ночью в степи – это то, что пива найти не удастся. А с остальным вполне можно совладать. Да и рядом ведь мы, я ваш багажник вижу. А мой багажник видят Бюс, Роел, Зеппелин и Гонза.

– Чуть что – зовите, – проворчал Вольво и отключился.

– Позовем, – эхом отозвался Пард, хотя никто его уже не мог слышать. Только Инси. – Позовем, если потребуется.

Инси улыбнулась.

– Скажи, – Пард вдруг набрался храбрости, – а как тебе удалось стать Техником Большого Киева?

Улыбка Инси стала шире.

– На сервере-регистраторе стоит метка: «по совокупности знаний».

– Это как? Не нашлось никого достойнее?

– Именно так.

Пард глубоко вздохнул. Слабо в это верилось. Неужели в Большом Киеве не удалось отыскать техника сильнее двадцатилетней девчонки? Абсурд.

– А как насчет редких компьютерных формул? Помнишь, ты говорила, что тебя им научил Вольво?

– Честно говоря, – ответила Инси коротко, – это я научила Вольво многим формулам. А меня научил отец.

– Когда ты все успела?

– Успела. Семьдесят лет обучения – срок долгий.

Пард замер. Потом медленно повернулся к девушке всем корпусом.

– Сколько лет?

– Семьдесят. Только – я тебя умоляю! – никому не говори, что я такая старуха.

– Не понял, – Пард растерялся. – Люди в семьдесят лет выглядят несколько… иначе. Особенно женщины.

– А кто тебе сказал, что я человек?

Парда пригвоздило к водительскому креслу.

«А кто тебе сказал, что я человек?»

Вот так-то.

– Как? – Пард растерялся окончательно. – Кто же, если не человек?

Инси выглядела вполне невозмутимой.

– Ну, точнее сказать, я не короткоживущий человек. Мы не другая раса, мы… как бы тебе объяснить… особая семья внутри человеческого рода. Все долгоживущие люди – техники.

– Но не все техники – долгоживущие люди, – мрачно добавил Пард. – Я и не знал, что люди тоже могут жить долго.

– Если живут эльфы, гномы, вирги – почему бы не жить и людям?

– А как же тогда людская тяга к переменам? Ты ведь говорила, она присуща только людям, чей век вмещает от силы семьдесят лет.

– Люди непохожи на остальных живых. Даже наша семья – мы такие же, как и обычные люди. Только умрем позже. Мне кажется, время старших рас уходит. Их и так уже меньше, чем людей. Вряд ли это случайно. Мир нащупал свое спасение, и пытается восстановить шатающееся равновесие. У короткой жизни есть большой минус: не успеваешь многому научиться. А дикари миру не нужны. Он пытается сделать нас изменчивыми, и пытается продлить наш век.

– У нас это называется «сесть одной задницей на две скамьи», – проворчал Пард. – Если люди станут жить также подолгу, они быстро потеряют вкус к переменам. И все вернется к исходной точке. Хотя… скажу честно: теперь я тебе завидую. Я бы тоже хотел жить долго. За двадцать восемь лет я успел смириться с участью своей расы. А теперь выясняется, что и тут не все равны перед ликом Смерти…