Повернувшись к мальчику, он снова заговорил:

— Это было хорошо сказано, сынок. Я это уважаю, — он посмотрел на мужчину, держащего мальчика, — Убей его.

* * *

Мальчик не закрывал глаза. Он видел трусость многих в группе, клялся, что представит семью с честью. Воздух у его головы тихо зашуршал, мальчик ждал, когда попадет в Великий цикл. Но боли не было. Через миг смятения мальчик ощутил, что хватка вокруг него слабеет. Он поднял голову и увидел метательный нож в горле бандита. Тот, что держал его, был удивлен, он рухнул на колени и не мог дышать.

Мужчина появился из ниоткуда. Он был среднего роста, белая одежда сливалась со снегом на фоне. Он заговорил, и его низкий голос казался мальчику тихим.

— Хватит.

Все бандиты повернулись к незнакомцу. Потрясение на лице лидера отражало выражение лица мальчика. Осталось шесть бандитов. Было самоубийством идти в такой бой. Никто не боролся против шестерых и выживал, чтобы поведать миру. Рассказчики умело сочиняли, но мальчик не верил в это, в отличие от сына торговца. Такого не бывало в реальности. Но незнакомец был спокоен, словно вышел утром поздороваться с соседом. Его меч был в ножнах, его ладони были открыты и расслаблены по бокам.

Лидер заговорил со смятением и нервозностью в голосе:

— Кто ты?

— Шигеру. Я выслеживал вашу группу с прошлой ограбленной фермы. Меня попросила едва живая девушка, чтобы я убил вас.

Бандит кивнул.

— Стоило убить ее тогда быстро. Какая фамилия у твоей семьи? С такой уверенностью человек может быть только из Великих домов.

— У меня его нет.

Мальчик увидел, как напряжение плеч лидера рассеивается. Отсутствие фамилии означало изгоя, бандита или изгнанника без обучения. Незнакомец хорошо бросил нож, но он будет мертвым через пару минут. Кивок, и оставшиеся пять бандитов бросились на незнакомца с мечами. Мальчик смотрел, не мог отвернуться. Что-то в поведении незнакомца привлекало его внимание.

Незнакомец двигался вперед спокойными шагами. Мальчику казалось необычным, что незнакомец почти не двигался. Его удары были одним прекрасным движением. Не звенела сталь о сталь. Он отступил от бандитов, мальчик мог поклясться, что он играл, не желая сталкиваться с мечами.

Такое впечатление пропало. Пятеро мужчин рухнули, через пару мгновений они не двигались. Их лидер остался стоять, и, хотя он не упал, мальчик почти ощущал запах страха, исходящий от него. Он был крупнее незнакомца в белом, но размер его не спасет.

— Кто вы? — снова спросил лидер бандитов.

— Шигеру, — заявил загадочный мужчина.

— Твое имя — не ответ. Где ты научился так делать? Я ни разу не видел таких движений.

— И не увидишь, — утверждение звучало без изменения тона.

Бандит вскинул меч в защите, незнакомец сделал два шага вперед. Мальчик следил, хотел узнать, что произойдет. Он на миг подумал, что незнакомец двигался. Он моргнул, это было не так. Два воина не двигались. Они стояли, между ними было расстояние в два шага, незнакомец держал меч низко и за собой, бандит выставил меч перед собой.

Мальчик подумал, что они могли так стоять вечно. Бандит держался прочно, а незнакомец был расслаблен. Шло время, и бандит начал подрагивать, но вариантов не было. Если он отвернется, то тут же погибнет, но и его удар вряд ли будет успешным. Стоять было безопаснее всего, но он не мог расслабиться без риска.

Исход был неизбежен. Бандит, или от раздражения, или от понимания, что другого выхода нет, переключился на нападающую стойку и шагнул вперед. Незнакомец, расслабленный, как и раньше, тоже шагнул вперед. Звона стали не было, но бандит беззвучно упал. Незнакомец тряхнул запястьем, кровь слетела с его меча. Он вытащил ткань из складок одеяния и протер лезвие, а потом спрятал его в ножнах плавным движением. Он не спешил. Мальчику казалось, что он делал так много раз раньше.

Процесс занял лишь пару вдохов. Он закончил и повернулся к мальчику, а тот за восхищением ощущал медленно растущий вкус страха во рту. Он еще не видел никого, похожего на незнакомца. Он быстро размышлял. За ним в бандите торчал нож, брошенный незнакомцем. Этого было мало, но надежда была. Он мог схватить нож и бросить раньше, чем незнакомец доберется до него.

Незнакомец остановился.

— Не бойся меня, мальчик. Я не собираюсь тебе вредить. Не трогай нож.

Мальчик вздрогнул. Он не двигался к ножу, был уверен, что даже не смотрел на него. Кусочки встали на место в его голове, и мальчик ощутил, как его любопытство заглушает страх.

— Вы смогли это ощутить? — он подчеркнул последнее слово, смакуя его звук, как редкий десерт, как то, что можно было почувствовать редко.

Уголки рта мужчины тронула тень улыбки. Мальчик увидел, что улыбка сделала незнакомца, убившего бандитов, добрым и теплым. Незнакомец кивнул.

— Меня зовут Шигеру. А тебя?

На этот вопрос мальчик ответил не сразу. Ему было пять, конечно, он знал свое имя, но не мог произнести его. Что-то в этом человеке не давало ему говорить. Его язык, быстро задающий вопросы, стал тяжелым. Его проницательный ум не мог составить связную мысль.

Незнакомец разглядывал его с головы до пят, впервые мальчику казалось, что вопросы задает не он. Незнакомец без слов видел его всего. Он не был обнажен, но как что Шигеру видел его насквозь, раскрывал все его стороны. Шигеру удерживал мальчика взглядом и, похоже, пришел к выводу. Без предупреждения мальчик ощутил, как его вернули в себя. Это было странно, он пару раз вдохнул, приходя в себя.

— Тебя зовут Рю, — сообщил незнакомец, и мальчик растерялся еще сильнее. Мужчина ошибался, но что-то в имени казалось правильным. Мальчик кивнул, соглашаясь с новой реальностью и новым именем.

Незнакомец сел, спокойный и неподвижный. Рю смотрел, как Шигеру вытаскивает сушеный фрукт и ест. Он спокойно предложил немного Рю, тот без слов принял. Еда казалась мальчику чудесной, он и не понимал, каким голодным был, пока не начал есть, и он не узнавал вкус фруктов. Он отодвинул эту информацию. Шигеру пришел не отсюда.

Шигеру не двигался, Рю повернулся к своим родителям. Они лежали неподвижно на снегу, и впервые Рю начал осознавать реальность произошедшего. Горе ударило его волной, почти сбивая на колени. Он выстоял, размышляя о следующем ходе. Первый был ясен. Он должен был позаботиться о родителях.

Шигеру следил без слов, как Рю уложил родителей на солому из повозки. Работа была медленной, его родители были тяжелыми, но Шигеру не предлагал помощь, а Рю не просил. Он уложил их и быстро помолился Циклу. Он обдумал то, что родители дали ему. С благодарностью он взял угли из забытого костра каравана, раздул огонь, поджег факел, а потом осторожно коснулся им погребального костра родителей, и их медленно поглотил огонь.

Рю смотрел, как они сгорают, но не мог плакать. Не сейчас.

Тела рассеялись, и Шигеру встал. Он поправил одежду. Без слов он пошел прочь. Рю понял. Оглянувшись в последний раз, Рю пошел за ним.