И все же, учитывая то, что расследование набирало обороты, я не мог винить команду за то, что они использовали меня как козла отпущения. Только не сейчас, когда их преследовали сотни вопросов от прессы, не тогда, когда выигрышный сезон Суперкубка должен был быть подвергнут изучению и анализу. Если бы НФЛ планировала обращаться со мной как с грязью, которую нужно было изъять из всех их залов славы, тогда как я мог осуждать парней за то, что они последовали этому же примеру?

Я зашел под обжигающие струи воды и опустил подбородок к груди, давая потокам воды под давлением биться об мои ноющие мышцы и смыть прочь те побои, которые я получил на поле.

— Лалонд, в зону общения с прессой. Прямо сейчас, — голос координатора игры Эшли отразился от стен, покрытых плиткой. Отлично.

Я пропустил пресс-конференцию в Тампа Бей на прошлой неделе — и заплатил штраф — но на этот раз так просто отвертеться было нельзя. Только не после домашней игры. Кент МакДугалл лично вытащил бы меня к камерам для публичной порки. Заслуженно или нет, но я должен был смириться со своей ролью в сегодняшнем катастрофическом представлении именовавшимся футбол от команды the Blizzards, и я должен был сделать это с улыбкой на лице.

Одетый в костюм и стоящий за пределами зала для прессы, я щелкнул костяшками пальцев и напомнил себе, что я по-прежнему оставался Крисом-черт меня побери-Лалондом. Обладатель Суперкубка. Первоклассный игрок. Лидер НФЛ по принятым подачам и пройденным ярдам. Дамский угодник и неподражаемый исполнитель диснеевских песен. Я был благословлен в этой жизни тремя вещами — моей спортивной формой, моей харизмой и самоуверенностью, которое гарантировало, что два предыдущих качества я мог использовать с выгодой. Я мог справиться с парочкой репортеров.

Я вошел в комнату и поправил микрофон, который был установлен на сцене, со всех сторон мерцали вспышки камер. И поскольку мой день не мог уже стать еще хуже, то ведущий спортивный репортер издания «Denver Morning News» выпалил первый вопрос.

— Сегодня толпа требовала твоей крови, Крис. Возможно они как-то повлияли на то, что ты сегодня так плохо отработал на поле?

Да.

— Нет. Когда ты выходишь на поле, там остается только энергия, шум и подпитка для следующей игры, — сказал я, даже не пытаясь скрыть раздражение в своем голосе. Таких стервятников, как Том Фелпс, надо было затыкать быстро и незамедлительно.

— Значит тебя не беспокоит то, что обычно поддерживающие тебя болельщики были обозлены? Это потому что ты обманщик или неудачник? — напирал Том, потому что само собой он не мог оставить меня в покое.

Я сжал края трибуны с такой силой, что побелели костяшки пальцев.

— Не смотря на положительный результат о приеме допинга, я уверен, что расследование снимет с меня все обвинения.

Только на прошлой неделе по совету Скотта и моего представителя в Ассоциации игроков НФЛ, я добровольно сдал очередные анализы крови и мочи, которые были совершенно чисты.

— И если уж на то пошло, то ты не переживаешь за то, что твое достояние уменьшиться после расследования о твоем приеме допинга? — продолжил он.

— Насколько я могу судить, то один неудачный сезон за десятилетнюю карьеру не способен разрушить все. — По крайней мере я надеялся на это. Футбол был всем для меня, единственное, что ждало меня на пенсии, это пивной живот и вереница автосалонов с моим именем на них. НФЛ было моей жизнью. Я должен был приложить ради этого все возможное.

— Тогда, как бы ты назвал все эти потери? — спросил он, размахивая своим диктофоном так, словно это был указательный палец, и он делал мне выговор. Было что-то не то в таких людях вроде него, таких, кто получал больное удовлетворения от того, что разрывал других на части. Он наслаждался тем, что изничтожал Логана при любой возможности, но я по большей части находился за пределами его интересов. До этого времени.

— Как долбанные проигрыши, Том, — сказал я, совершенно не заботясь о том штрафе, который мне грозил за то, что я выругался в эфире национального телевидения. — А еще все эти проигрыши — это настоящий отстой. Это очень неприятно. Но давайте будем реалистами — мы всегда собирались перестроить игру после ухода Логана...

— Перестроиться — это очень хорошо сказано, Крис, — сказал он, — потому что прямо сейчас с рекордов в два-семь и перспективой носить титула аутсайдер, это меньше вопрос «перестройки», а больше выглядит как избавление от мертвого груза и начало чего-то свежего, свободного от великовозрастных ветеранов и дорогостоящих эгоистов.

Этот парень когда-нибудь свалит?

Я вздохнул.

— Послушай, пиши, что захочешь, Том, но не надо говорить за меня. Команда Blizzards сегодня потерпела неудачу. В команде есть молодые игроки на некоторых ключевых позициях, а игра в команде требует некоторого времени, чтобы овладеть этим мастерством. Мы войдем в колею, — сказала я, оглядывая лица вокруг, которые когда-то были рады мне. Теперь же я видел лишь враждебность. — У кого-нибудь есть еще вопросы?

— Началось обсуждение кубка профессионалов. Думаешь, что ты заслуживаешь приглашение в свете своих последних провальных выступлений, и считаешь ли ты, что твое нарушение закона должно исключить тебя из этого списка? — с последнего ряда спросила Венди — спортивный журналист издания «the Colorado Post».

— Нет.

— Это «нет» означает, что ты не думаешь, что тебя следует приглашать или это «нет» по поводу того, что тебя не должны исключать из кандидатов?

— Понимай это как хочешь, Венди, — сказал я, и тут же покинул трибуну, заработав себе еще один штраф. Такими темпами я буду разорен к концу сезона. Тренерский штаб и главный офис после будут ругать меня за то, что я так резко оборвал интервью, но я не собирался стоять там и принимать на себя нападки этих репортеров.

Разозленный я шел обратно теперь уже через пустую раздевалку, бросая свой пиджак и галстук в шкафчик. Обычно когда я проводил дерьмовую игру, то звонил своей любимой модели нижнего белья — тире — перепихончик на одну ночь — Стейси Уилсон, и вместе мы сжигали парочку калорий и целую кучу разочарования. Но она ясно дала понять на прошлой неделе, что тратит свое время только на победителей, поэтому я подумал, что не было никакого смысла связываться с ней.

У меня оставалось лишь несколько вариантов. Пить в одиночестве? Отправиться домой в пустой особняк, который мне на самом деле не нравился? Я мог позвонить Гвен, но она скорее всего была в своем ресторане «Quince» и готовилась к сегодняшнему ужину. Логан был в Новой Англии и освещал для «Fox Sports» игру между «Patriots» и «Bengals».

Мой телефон зажужжал, оповещая о сообщении от мамы. Я нажал на иконку и увидел фотографию стола на ее кухне, заваленного всем, чтобы можно было по-быстрому сварганить гору завтрака «Fruity Pebbles» с маршмеллоу — единственное, что она могла готовить, за исключением арахисовой пасты и мармеладок. С самого начала моих занятий футболом моя мама готовила мне эти сладости каждый раз, когда я проигрывал или проводил игру дерьмово. И всегда вплоть до сегодняшнего дня любил все, что было связано с нашим ритуалом и этими хлопьями — яркие цвета, то как все это вновь заставляло меня почувствовать себя ребенком. Как бы я не был охвачен раздражением и бешенством, мои губы растянулись в неком подобии такой знакомой улыбки. По крайней мере у меня было хоть что-то хорошее, что позже ожидало меня.

Я быстро ответил своей маме, сообщая, что приеду к ней завтра, а потом запрыгнул в свой автомобиль, не имея конкретного конечного пункта, и был весьма удивлен, когда полчаса спустя заехал на стоянку приюта «Неизбежное Спасение». Конечно. Почему бы и нет. В конце концов это было пристанищем для печальных и убогих. Прямо сейчас я бы точно вписался в этот круг.

Я заглушил мотор и прошел через служебный вход с задней стороны. В офисе Пенни раскладывала бумаги в шкаф позади рабочего стола. Я постучал по дверному откосу.

Обернувшись, Пенни улыбнулась, как обычно пробежалась взглядом по моему телу и сказала:

— Тебя нет в расписании до завтрашнего дня.

— Знаю. Я был поблизости, поэтому решил заглянуть, — сказал я, оглядывая комнату, чтобы она не заметила признаков лжи на моем лице.

— Хорошо, сейчас Хейзел нет. Она в одной из клиник наших партнеров, забирает Мороженку породы мальтипу (прим. дизайнерская порода собак, полученная в результате скрещивания мальтийской болонки и разновидности пуделя), — сказала она, задвигая бедром ящик стола. — Но раз уж ты здесь, то Вафле не помешало бы еще немного погулять во дворе.

Я снял с крючка зеленый поводок и направился в зону реабилитации. Сегодня из колонок играла музыка из мюзиклов, и я посмотрел на конуру Оливки, ожидая увидеть ее конопатую мордочку, торчащую из-под кроватки, но ее нигде не было видно. В конце концов я бы уговорил ее вылезти наружу — мне просто нужно было набраться терпения.

Я закатал рукава своей рубашки и двинулся к конуре Вафли. Он лежал на полу в самом центре, спал на боку в окружении пластиковых косточек, подняв отсутствующую ногу в потолок. Черт возьми, малыш Вафля храпел громче, чем собаки в три раза больше него. Я мог только догадываться, какие сны он там смотрел.

Я постучал поводком по его конуре.

— Давай же, Вафля. Пойдем погоняем цыплят.

При звуке моего голоса он оживился, высунул язык и завилял хвостом, и потрусил. к двери так, словно его ограничение в виде трех лапок никак его не ограничивало. Звук открывающейся двери привел Вафлю в неистовый восторг, который сопровождался лаем и подпрыгиванием.

— Попридержи коней. Сначала на тебя нужно надеть вот это, — сказал я, оттаскивая его и закрепляя поводок на ошейнике. Как только я открыл дверь, Вафля чуть не вырвал мою руку, когда он что было сил рванул к выходу во двор. В нем было столько энтузиазма и можно было подумать, что он направлялся в Королевство Животных Диснея.