Что, черт возьми, только что произошло?

Пока я усердно создаю видимость бурной деятельности на ноутбуке в Старбаксе, мой желудок урчит, напоминая мне, что я ничего не съела, в спешке покидая дом. Я прячусь здесь, потому что Наталия еще даже из постели не вылезла, а находиться дома было невозможно.

После того как боль, вызванная Ашером в душе, утихла, я натянула джинсы и белый топ, наложила немного макияжа и в спешке ушла, боясь снова с ним встретиться. К счастью, его не было видно, но я все еще нервничала из-за произошедшего в ванной. Я не могла сосредоточиться, понимая, что он может быть в любом уголке дома, оставаясь незаметным.

Даже когда мой любимый бариста Мэтт попытался завести разговор, я все еще не могла сфокусироваться на чем-то, кроме воспоминаний об удовлетворяющем себя Ашере. Моим кремом для тела.

Отставив пустую кружку, я направляюсь на парковку, но внезапно чья-то фигура загораживает мне проход. Я поднимаю взгляд и вижу улыбающегося Джексона.

— Ох, привет. Я вчера не успел попрощаться и пытался позвонить, но твой телефон направлял меня на голосовую почту.

О, мой бог. Я забыла про Джексона. И я не имею в виду прошлый вечер… я в целом забыла о его существовании. Ашер вернулся в мою жизнь всего двадцать четыре часа назад, но подобно солнечному затмению, уже отбрасывает свою тень на все и всех вокруг. Сначала это волнующе. Ты чувствуешь себя частью чего-то невероятного, редкого. И тебе, возможно, даже нравится находиться в тени. Но потом осознаешь свою потребность в солнце. В темноте не выжить в одиночку.

— Брайар? — ореховые глаза Джексона встречаются с моими.

— А? Ох, да, мой телефон сел. Извини.

— Круто.

Я вежливо ему улыбаюсь и шагаю вбок, чтобы обойти, но, положив руку мне на плечо, Джексон останавливает меня.

— Эй, подожди, — говорит он, опуская руку и засовывая обе ладони в карманы джинсов. — Давай сходим куда-нибудь. Только мы вдвоем.

— Типа как свидание? — тупо спрашиваю я. Нет, Эйнштейн, он зовет тебя почитать Библию. Конечно, он имеет в виду свидание.

— Ага, типа свидание, — говорит он с игривой улыбкой, неверно истолковав мое помешательство Ашером как застенчивость.

Инстинктивно я хочу отказаться. Но затем я понимаю, что это будет похоже на встречу со старыми граблями и позволение Ашеру влиять на каждое принимаемое мной решение. Не в этот раз. И Джексон мне нравится. И я уже почти им заинтересовалась в тот момент, когда появился Ашер. В общем, я не вижу причин не дать ему шанса. Он милый, веселый и чертовски горячий. Что тут может не понравиться? Плюс ко всему, Ашер ясно дал понять, что между нами ничего не будет. Почему бы мне не начать двигаться дальше?

— Хорошо. — Я пожимаю плечами.

— Хорошо? — спрашивает он, удивленный моим коротким ответом.

— Да, — уже мягче отвечаю я и снова пытаюсь обойти его. Живот урчит и мне нужно позвонить Наталии.

— Когда? — кричит вслед Джексон.

— Когда угодно!

— Тогда я заеду за тобой сегодня вечером. В шесть!

Прежде чем я успела открыть рот, чтобы возразить или сказать, что я поеду отдельно и встречусь с ним уже на месте, он посылает мне одну из своих фирменных улыбок и уходит.

Походу, кто-то идет на свидание.

Я въезжаю на подъездную дорожку после длинного дня вне дома. Нат сегодня весь день работала в бутике своей мамы, так что какое-то время я позависала с ней. Мы пытались поболтать, но день был необычайно суетной, так что мне пришлось просто пройтись по магазинам, чтобы убить время.

Мой желудок делает сальто, когда я вижу большой черный грузовик Ашера на подъездной дорожке. На крыше машины лежит лестница, что позволяет мне прийти к выводу, что автомобиль рабочий. Прикольно. Должно быть он усердно трудится.

Я ощущаю его присутствие, еще даже не войдя в дом. Я вскользь машу брату, который вместе с Ашером сидит на диване и пьет пиво, и бросаю ключи на кухонный островок. Я жутко голодна, поэтому направляюсь к холодильнику, чтобы взять свою любимую пиццу.

Я упираю руки в бока и разворачиваюсь на смех двух идиотов.

— Мужик, я же говорил, что она заметит, — говорит Дэш, пряча улыбку за бутылкой пива.

— Прости, — небрежно отвечает Ашер в своей на-самом-деле-мне-не-жаль манере. Его волосы находятся в таком привлекательном беспорядке, который идет только ему, и губы испачканы соусом. — Я был голоден, и единственным, что мне приглянулось, была твоя пицца.

Он с вызовом смотрит на меня в упор и облизывает губы.

Господи, почему все, что он мне говорит, звучит так соблазнительно?

— Все нормально. — Я пожимаю плечами, находясь в смешанных чувствах. — У меня сегодня свидание, так что во всяком случае не стоит наедаться перед ужином.

Я открываю хромированную дверцу холодильника, беру йогурт и ухожу, даже не взглянув на реакцию парня. Или ее отсутствие.

Не знаю, зачем я это сказала. Мне кажется, я просто хочу доказать ему, так же как и утром в ванной, что я больше не бегающая за ним маленькая девочка. Я выросла, и моя жизнь продолжается без него.

После двух часов, проведенных в комнате, и звонка Нат, дабы посвятить ее в подробности, я наконец-то решаю начать готовиться к «свиданию». Я без малейшего понятия, куда Джексон собирается меня вести, так что надеваю простой черный сарафан. С тонкими завязками внизу спины оно все еще достаточно повседневное, чтобы надеть под него кроссовки. Я беру пару черных Вэнсов и надеваю на шею чокер, который так ненавидит моя мама, считая, что он выглядит как дешевка из магазина «Все по 50 центов». Я распускаю волосы, и они мягкими волнами спадают мне на спину.

Взяв в руки телефон, я вижу пропущенное сообщение от Джексона.

Подъезжаю к твоему дому.

Проверяю время отправки сообщения и понимаю, что это было уже пять минут назад. Сбежав по лестнице, я замираю, увидев в дверном проеме Джексона и стоящего перед ним со скрещенными руками Дэша. Я слышу смешок, и мои глаза возвращаются к Ашеру, который скрестив ноги развалился на диване, выглядя слишком уж довольно.

— Ты можешь идти, Дэшиелл, — говорю я, закатывая глаза и направляясь к двери. Смех Ашера переходит в кашель, и три пары глаз устремляются на него.

— Не в то горло попало, — кашляет он, указывая на шею.

— Карма, — я смеюсь.

— Отчаянные меры? — спрашивает он, бутылкой пива указывая в моем направлении.

— Что?

— Твое платье. Оно настолько короткое, что я буквально вижу твою задницу, — как всегда грубо говорит Ашер.

— О, ну в таком случае тебе же лучше. Легче будет ее целовать.

— Как скажешь, Сладкая слива, — усмехается он, упоминая мой крем.

— Мы уходим, — отрезаю я, и жар расползается по телу. Я хватаю Джексона за руку, хлопаю дверью сильнее обычного, после чего посылаю парню извиняющуюся улыбку. Он отмахивается, говорит, что я прекрасно выгляжу и ведет меня к своему угольно-серому Мерседесу.

Спустя минуту мы уезжаем.