На мгновение все присутствующие окаменели, а потом король оглушительно расхохотался.

– Уел он тебя, кузен, уел!

Герцог Шефани покраснел:

– А сколько ж тогда надо?

– Пятьсот золотых даю! – решительно рубанул рукой воздух бравый Фарлан.

– Тысячу, – скрипнув зубами, выдавил из себя Цебрер.

Де Гульнар ничего не говорил. Он только записывал названные цифры на уголке салфетки, и Арчибальд понял: ничего не даст, а вот все, что названо, возьмет!

– Господа! – поднял руку король. – Я ценю ваш пыл, но экспедиция субсидируется за счет королевской казны. Вы, конечно, можете внести свою лепту в частном порядке. Граф де Шулье, на вас как на министра финансов возлагаю обеспечение вольных магов всем необходимым. Выдайте все, что им требуется.

Министр финансов чуть не выпал из своего кресла. Королевскую казну он холил и лелеял, относился как к своей, а потому львиная доля ее уже давно перекочевала в его личные подвалы, находящиеся тут же, во дворце. Если вольные маги затребуют слишком много, недостача будет бросаться в глаза, а значит, платить придется из своих.

– Это справедливо, – важно кивнул головой Арчибальд, – хотя я считаю, что от финансирования такой операции не должен отказываться никто! На переговорах мы ведь будем представлять не только короля, но и его ведомства: личную стражу, магический дозор и тайную канцелярию.

Улыбка с лица начальника тайной канцелярии начал сползать.

– После завтрака, – ласково сказал де Гульнар, – загляните, пожалуйста, в мой кабинет. Желательно с отчетом о проделанной работе.

– К нам тоже, – закивали головами Цебрер и Фарлан.

– Улаживайте ваши дела – и в поход! – распорядился король, поднимая кубок. – Ну, за успех!

Все поспешили присоединиться к тосту.

Буль-буль… – забурлило вино в кубках короля и Альбуцина. Вампир Антонио четко знал свое дело.

– Дьяго! Как не вовремя! – Арчи шел к своим апартаментам с такой зверской физиономией, что попадавшаяся по дороге дворцовая стража испуганно вжималась в стены. – Видал, как они сразу закосели? С первого же бокала! Какая же зараза «Отупин» подсыпает? Ведь все кувшины, все кубки перед трапезой лично проверил. Вляпались! Сейчас нам де Гульнар выдаст подъемные от своего ведомства. Мало не покажется.

– А нам ему еще и отче-о-от писать, – прогудел Одуван. Колдун тоже был расстроен.

– Не только ему…

«Вольные маги» ворвались в свои апартаменты и сразу уставились на стол, в ожидании очередных пакостей. Это вошло уже в привычку. Пакость честно лежала на столе в виде листа бумаги с очередным заданием.

– Нет, я де Гульнара все-таки убью. Пусть меня потом повесят, пусть четвертуют, но моему терпению пришел конец!

– Э… это не от де Гульнара, – захлопал глазами Одуван.

– Ну вот. Теперь еще и на Патриарха работать извольте! – расстроился Арчибальд.

– А давай пошлем его!

– Нельзя. Он за нас на сходке заступился. Правда, утверждает, гад, что мы на него работаем. Фигушки! Долг платежом красен. Сейчас Клеща отсюда вышвырнем и в расчете.

– Да где ж ты его найдешь?

Арчи улыбнулся. Клеща он знал как облупленного, догадывался, как сюда попал и, естественно, где его искать. Вор он был, конечно, неплохой, но имел одну слабинку.

– За мной, – скомандовал Арчибальд, выскочил из комнаты и помчался в сторону винных погребов Его Величества Георга VII. Одуван грузно топал следом, едва поспевая за своим неугомонным другом.

Расчеты авантюриста оправдались. Около распахнутых настежь дверей, ведущих в глубь подвалов, лежала в лоскуты пьяная охрана короля, а из погребов доносились возбужденные голоса. Арчи усмехнулся. Клещ имел непревзойденный талант уговорить кого хочешь надраться до поросячьего визга и ломался, как правило, последним. Авантюрист прижал палец к губам, давая знать Одувану, чтоб тот не шумел, осторожно подкрался к двери, заглянул внутрь…

Слегка пошатывающийся Клещ стоял в окружении полностью никакой свиты герцога Шефани. Пьющих осталось всего двое.

– Фокус-покус. Сюда наливаем рассол…

– Это тебе, – засуетился кто-то из свиты. – Ты должен быть в форме, а то мы работу потеряем… Ик!

– Можно и мне, – благодушно согласился Клещ. – А сюда вино, это – тебе.

В кубки набулькали все, что затребовал знаменитый «Арканарский вор».

– Накрываем платочками… – Кувшины накрыли грязные носовые платки Клеща. – Делаем пассы… – Достойный ученик Ворона провел рукой над кувшинами. – И выпива-а-аем.

Содержимое кубков забулькало в горлах «Арканарского вора» и его оппонента. Оппонент рухнул и захрапел.

– Надо же, угадал! – пьяно удивился Клещ. – А ты угадаешь?

– Запросто!

– Наливай!

Еще два кувшина наполнились. Один рассолом, другой вином.

– У тебя что?

– Вино, – тряхнул головой охранник, понюхав содержимое своего кубка.

– Накрываем!

Процедура повторилась, только на этот раз рухнул Клещ, опрокинув на себя двухлитровый кубок и расплескав на пол остатки великолепного выдержанного королевского вина. Последний из свиты Шефани нюхнул свой бокал, лизнул содержимое и схватился за голову. В кубке плескался рассол. Бедолага оглянулся, посмотрел на разбросанные вокруг тела и мудро изрек:

– Лучше не выделяться из толпы. Не так больно будет.

С этими словами он грохнул кубок с рассолом об пол, набулькал себе из бочки полный кувшин вина, одним махом выдул его и улегся рядом с «Арканарским вором».

– Вот видишь, как все просто, – бодро сообщил Одувану Арчибальд, спускаясь по ступенькам вниз. – Поднимай этого доходягу… да не этого! Вон того.

– И куда его? – прогудел Одуван, перекидывая Клеща через плечо.

– Бе-е-е…

– От зараза! Такой плащ изгадил! – подпрыгнул колдун.

– Может, его вместо жабы тебе на фонтан пристроить? – засмеялся Арчибальд.

– Так куда его?!! – чуть не плача вопросил Одуван.

Аферист почесал затылок.

– Вообще-то куда подальше из дворца, но тащить этого обормота через всю охрану несподручно. Можешь магией туда, где нас чуть не чикнули этой ночью? Там его наши люди найдут.

– Да я и с ноги могу!

– С ноги не надо! Папа мне этого не простит! А плащик я тебе новый справлю, на свои собственные.

– Ага! У тебя тоже есть папа! Ладно… считай, попал, а сейчас только из уважения.

Одуван сдернул с плеча в дупель пьяного Клеща, примерился ногой…

– Магией, я сказал!

– Извини…

Одуван скрипнул зубами, что-то пробормотал, и бесчувственное тело Клеща со свистом ушло в неизвестность, оставив в руках деревенского колдуна клочок своего кафтана. Где-то далеко послышался звон стекла.

– Лучший витраж! – донесся до них истеричный вопль Мажерье. – За него столько золота гномам отвалили!

– А вроде через дверь целился, – сразу съежился Одуван.

– Валим отсюда. Нам здесь больше делать нечего, – заторопился аферист, увлекая за собой друга.