Глава 1

— Они вообще прошли хоть какое-нибудь обучение, чтобы соответствовать подобным должностям?

— Ага. Мне тоже хотелось бы это знать, они ведь инопланетяне. Откуда у них нужная квалификация, чтобы работать с нами?

— Брэд, лично я чувствую себя некомфортно рядом с веслорцами и согласен с остальными членами команды. Полная хрень.

Эбби слушала перешептывания людей из оперативной группы. Она угадала со временем, когда пришла, желая проверить, как Брэдли Роджерс справлялся с ситуацией. Войдя в комнату и стараясь не привлекать внимания, она замерла, ожидая его ответа.

— Пока нам придется терпеть их, — выдавил Роджерс. — Но это не значит, что они должны нам нравиться. Я точно не в восторге. То, что инопланетянам выдали нашу форму, равносильно оскорблению. Гребаные животные, ходящие на двух ногах.

Эбби стиснула зубы и крепче сжала запечатанную папку. Ее взгляд сосредоточился на дальнем угле, где сидели четыре веслорца. Людей Роджерса отделяло примерно несколько сотен футов от группы бойцов.

Она многое узнала об инопланетянах, которые когда-то спасли ей жизнь. Вивиан рассказала различные факты… например, каким прекрасным мог быть их слух. Веслорцы наверняка слышали каждое оскорбительное слово. Хотя это нельзя было назвать очевидным, так как они, казалось, продолжали чистить свои боевые клинки, не выказывая никаких эмоций.

Эбби старалась не пялиться на веслорцев. Инопланетяне были устрашающими при среднем росте от шести с половиной до семи футов, особенно учитывая эти плотные мускулистые тела и немного животные черты лица. Ей нравились их крайне необычные кошачьи глаза. Очень тоненькие, мягкие волоски покрывали кожу, которая имела темно-серый цвет. Веслорцы казались гуманоидами, но обладали способностью превращаться в свирепых зверей.

Хотя их заостренные ушки были довольно милыми.

— Они думают, что невероятно круты, — продолжал Роджерс. — Я бы отправил их безоружными на поверхность ночью и посмотрел, из чего они сделаны.

Вся его команда из семи человек рассмеялась.

Эбби в ярости шагнула вперед. Она нанесла неожиданный визит только для того, чтобы посмотреть, как Брэдли Роджерс управляет своими людьми. Ранее произошедшие две короткие встречи с руководителем группы заставили Эбби невзлюбить мужчину. Хуже того, он отвечал не только за первую команду. Роджерс отдавал приказы и другим боевым отрядам. Вероятно, он и им извергал ту же самую чушь.

Впервые они увиделись в офисе, где он встречался с командором «Красного Кода». Брэдли начал флиртовать с ней, приняв за обычного клерка, которого можно было легко затащить в постель… а когда он понял, кем в действительности являлась Эбби, то стал вести себя как полный придурок.

Следующим утром Роджерс вернулся, заявив, что хочет извиниться за свою несдержанность. Самая жалкая попытка попросить прощения. В итоге он завуалированно оскорбил ее в связи с событиями, произошедшими на «Звездном Скитальце».

Эбби надеялась, что он вел себя по-хамски только в общении с ней.

Но теперь она убедилась, что Роджерс был мудаком по жизни. Он смотрел свысока не только на женщин и богатых людей со связями, но даже на инопланетян. Подойдя к команде, Эбби громко откашлялась и напряженно застыла. На самом деле ей ничего не стоило скрыть свои эмоции.

Роджерс резко повернулся, неприязненно скривив верхнюю губу, и окинул ее взглядом с головы до ног.

— Чего тебе?

— Командор Биллс прислал тебе последние донесения с планеты, — сообщила она, протягивая ему запечатанную папку. — Теперь я работаю на него, помнишь? Другими словами, я только что выполнила свое задание.

Брэдли взял папку и нагло уставился на грудь Эбби, хотя не мог ничего разглядеть за ее свободным костюмом. Эбби знала, что он просто хотел показать свое презрение. Роджерс ясно дал понять, что она ему не нравилась… ведь Эбби помогла разрушить карьеру придурка, который, по признанию Брэдли, был его героем.

— Доставлено. Можешь катиться. Уверен, командор Биллс обязательно найдет для тебя какое-нибудь занятие.

— Например, отсосать его член, — пробормотал один из членов команды.

Эбби повернула голову и впилась холодным взглядом в говорившего.

— Меня прославил не минет, Милтс. Обычно я разрушаю карьеры, разоблачая мудаков, которые не соответствуют стандартам флота. Это включает в себя сексуальные домогательства к женщинам. Высказывание пошлостей относится к данной категории.

Его ухмылка померкла. Мужчина занервничал, вероятно потому, что она знала его имя.

Но Эбби еще не закончила:

— Может, мне стоит порекомендовать командору, чтобы вы прошли курс повышения квалификации по правильному поведению с женщинами на кораблях флота?

— Не угрожай моим людям, — приказал Роджерс. — Никто из нас не желает терпеть твое присутствие.

Она боролась с желанием дать ему пощечину, но вместо этого просто шагнула вперед.

— Ты не имеешь права отдавать мне приказы, Роджерс. Но я дам тебе дружеский совет.

Роджерс подошел ближе, не спуская с нее взгляд.

— Веслорцы здесь, потому что Земной Союз попросил их присоединиться к твоей команде. Все, кто принимают решения и контролируют твой карьерный рост и зарплату, придут в бешенство, если веслорцы решат уйти, ведь они навряд ли захотят мириться с твоим тупым дерьмом. Бьюсь об заклад, тебя отправят мыть полы, лишив возможности командовать всеми наземными оперативными группами. На самом деле, твои высказывания даже могут испортить новый торговый договор между нашими расами, что заставит Земной Союз наказать тебя в пример остальным. У веслорцов есть огромный запас продовольствия, который сейчас они доставляют на некоторые из санкционированных флотом станций. Значит, они довольно важные персоны, а не очередная кучка тупоголовых придурков в форме. У нас их и так хватает, — Эбби посмотрела в глаза каждому члену его команды, прежде чем снова встретиться с взглядом Роджерса. — Только попробуйте все испортить… и вас всех вышвырнут из флота. Повезет, если вас возьмут ремонтировать канализационные трубы на какой-нибудь станции класса «Б». До сих пор считаете свою нынешнюю работу хреновой?

Лицо Роджерса побагровело, руки сжались в кулаки, костяшки пальцев побелели.

— Кроме того, если бы ты вытащил свою голову из задницы и провел некоторые исследования, то узнал бы, что веслорцам не нужно оружие, чтобы убить… а если один из них умирает, то зачастую они впадают в ярость, вызванную горем. Для их культуры типично разрывать на части ответственного за смерть друга. Отправь их безоружными на эту планету, и тот, кто вернется живым, будет считать тебя виновником случившегося. Ставлю на то, что вернутся все веслорцы.

Эбби отступила на несколько шагов, чтобы Роджерс не сумел напасть на нее со спины.

— Да, кстати, они прекрасно слышат, как ты раскидываешься оскорблениями.

Роджерс побледнел и впервые испугался. Так ему и надо.

Эбби повернула голову и посмотрела на веслорцев. Все четверо пялились на нее, забыв про оружие. Она подмигнула им и вышла с улыбкой на устах.

Она зашагала по кораблю, быстро добравшись до кабинета командора Биллса и зайдя внутрь, чтобы сообщить ему о своем возвращении.

Он поднял глаза от стола.

— Куда ты ходила?

— Кое-что доставляла по твоему поручению.

Командор вздохнул.

— Ты должна была отправить курьера. Для этого они и существуют. А за нашим офисом закреплено двое.

— Мне нравится иногда немного прогуляться.

Командор Говард Биллс был давним другом ее родителей и поддерживал Эбби на протяжении всего расследования инцидента на «Звездном Скитальце». Он командовал «Красным Кодом», самым большим боевым кораблем флота. Эбби оценила то, как он без колебаний взял ее на должность своего личного помощника.

Последняя помощница командора получила первоклассное предложение о работе, перед которым не сумела устоять.

Эбби чувствовала небольшую вину, так как это она организовала отъезд женщины. В конце концов, помощница уже дважды обращалась в колонию Рибус, но ей отказали. Эбби ничего не стоило попросить об одолжении еще одного друга семьи. Теперь женщина была счастлива, а Эбби получила работу.

Биллс встал.

— Пойдем пообедаем.

— Мне стоит напомнить, что это лишь подпитает слухи о нашем романе? Лучшая версия служащих, задающихся вопросом, почему ты нанял меня.

Он усмехнулся.

— Такая молодая, красивая женщина как ты, хочет такого старого ублюдка как я? Мне чертовски везет, — Биллс обошел стол. — Пусть сплетничают. Мы же знаем правду. Кроме того, твоя компания намного приятнее, чем любого моего служащего, а я ненавижу есть в одиночестве.

Эбби кивнула, и они вместе вышли из кабинета.

Командор наклонился и понизил голос:

— Когда ты наконец признаешься и расскажешь настоящую причину, по которой решила работать здесь?

Она продолжала смотреть вперед.

— Не понимаю, о чем ты говоришь.

Говард молчал до тех пор, пока они не сели за стол в офицерской столовой, ожидая, когда к ним подойдет официант.

— Ты невероятно умна, а та мизерная зарплата, на которую ты согласилась, просто смехотворна. И все же ты решила остаться со мной на этом судне. На самом деле тебе даже не нужна работа, Эбби. Я знаю, что у тебя уже есть важная должность в «Di-Corp». Не пойми меня неправильно. Мне повезло, что ты захотела сотрудничать со мной. А теперь расскажи истинные причины.

Эбби развернула салфетку, положила ее на колени и посмотрела на Биллса.

— Я был терпелив и играл в твою игру. Даже сделал вид, что купился на отговорку, будто ты хочешь на некоторое время покинуть Землю, чтобы сбежать от прессы. С теми ресурсами и деньгами ты могла отправиться куда угодно, но решила осесть на боевом судне. Почему, Эбби?

— Пресса действительно преследовала меня. Все эти репортеры неустанно требовали интервью. Они посылали дронов в мой пентхаус, которые фотографировали мои окна, в надежде поймать меня. Покинуть Землю было отличной идеей. Этот корабль самого высокого уровня безопасности во флоте. Никто не посмеет пробраться сюда.