– Бой был жарким и кровопролитным, – делился своими впечатлениями один из командиров.

– Да, но на этот раз в рядах мертвецов совершенно не ощущалось прежней напористости и желания продолжать бой, – возразил ему другой.

– Но самое странное не это, – поднялся Микеланджело.

Все повернули головы в его сторону. После удачного выступления на арене авторитет черепашек очень сильно вырос даже среди знати.

– Самым странным мне кажется то, что остальные войска мертвецов, а это тысячи и тысячи вооружённых до зубов тварей, остались стоять без движения, безмолвно наблюдая за бесполезными попытками своих собратьев захватить городские ворота. Что всё это может значить?

– Это может значить, что среди мертвецов начались трения, что там появились два лагеря, которые выступают один против другого. Они не собираются помогать друг другу, – вступил в разговор король.

– Это также может значить, – тихо промолвил Гиндальф, – что мертвецы на этот раз и не собирались захватывать город. Они только хотели знать количество защитников.

– Надо сказать, – перебил его Рафаэль, – они смогли убедиться, что их совсем не так уж много. Да нам удалось использовать резервы и отстоять участок стены возле ворот, но в это время весь город оставался беззащитен.

– Если мертвецы предпримут нападение по всем участкам городских стен, – вступил в разговор Микеланджело, – нам придётся рассредоточить силы и оборона будет очень и очень слабой.

– Но тогда свои силы придётся рассредоточить и мертвецам, – возразил король Ричард, – хватит ли у них сил, чтобы вести по всему периметру одинаково сильное и эффективное наступление.

– У них хватит, – мрачно проговорил Гиндальф, – зловещий Дух своими заклинаниями каждый день поднимает всё новых и новых мертвецов из могил. Так он пополняет войско. И если наши силы убывают, то у них наоборот увеличиваются.

– Как бы там ни было, мы все должны быть на городских стенах! – воскликнул Микеланджело. – И лицом к лицу встретить врага. Мы не должны сидеть, сложа руки. Лучше честно умереть в открытом бою, чем запятнать себя трусостью.

Его слова восприняли единодушным одобрением, и было принято решение всем командирам собрать своих солдат. Они должны были подготовить их к решающей схватке.

Остатки ночи командиры провели со своими солдатами. Они сидели рядом, ощущая плечо друг друга. Пламя горящего костра кидало блики на их мужественные лица. Командиры говорили:

– Ребята. Завтра будет тяжёлый, жаркий бой. Завтра мы либо выйдем победителями, либо уйдём навсегда в тёмное царство мёртвых. Третьего нам не дано.

Когда нежный розовый рассвет ласково осветил горизонт на востоке, в безмятежной тишине раннего летнего утра раздался крик дозорного:

– Войска тьмы приближаются!

– Они идут! – раздался крик другого солдата, наблюдавшего с другой стороны.

– Они приближаются! – кричал третий дозорный.

– Мертвецы наступают! – раздался четвёртый возглас.

Все поднялись на стены. Вот оно войско мертвецов… Они надвигались лавиной. Впереди шёл так называемый оркестр. Гремели барабаны, ревели трубы, гудели волынки. И под этот дьявольский марш они стройными рядами двигались вперёд. Их вонючие глотки дружно орали:

– Сотрём город с лица земли!

– Смерть там, где была жизнь!

– Кладбища вместо городов!

– Да здравствует царство мёртвых!

– Смерть живым!

– Смерть живым!!

– Смерть живым!!!

– О, боже, как их много, – еле слышно прошептал король Ричард, – но, может быть, мои солдаты всё-таки сумеют их остановить, – проговорил он с робкой надеждой в голосе.

Все солдаты, которые находились на стенах, слегка дрогнули, но никто из них не сделал и шага назад. Они понимали, что отступать им некуда.

Не доходя до стен, мертвецы остановились и тут последовали команды:

– Вперёд!

– Наверх!

– Все на стены!

– Катапульты – к бою!

– Тараны – к стенам!

Скелеты и полуистлевшие трупы ринулись выполнять команды.

Перед рядами наступавших гарцевал на скелете лошади бравый рыцарь, который громче других орал:

– На штурм! Вперёд, псы войны! Берём крепость!

– Берём крепость! – отвечали ему сотни глоток.

– Смерть живым!

– Смерть живым!!

– Смерть живым!!!

И они повалили, волнами накатывая на стены, налетая друг на друга, срываясь и падая, корчась и разлетаясь вдребезги.

Но как их было много! До самого горизонта вся земля была заполнена скелетами и трупами.

Донателло деловито отдавал команды. Воины слушались приказов мгновенно.

– Стрелы к бою! Пли! Огонь! Отлично! Молодцы!

– Чертовы гнилушки! Приготовиться!

– Катапульты! Катапульты!

– Гранаты! Огонь!…

Начинённые порохом снаряды полетели, взрывы последовали один за другим.

– Так их! Так!

– Горят!

Люди хохотали и обнимались в восторге. Радость первой удачи окрылила солдат. Со стороны мертвецов слышался жалкий вой.

– Ах, вы – мешки с костями!

– На штурм! На штурм!

– Взять крепость!

– Все на стены!

– Тараны! Тараны!

– Вперёд!

Стена стала содрогаться от тяжёлых ударов.

– Охраняйте ворота!

– Не дайте им прорваться! – кричал Донателло своим друзьям, а сам уже спускался со стены, чтобы помчаться в другой конец города посмотреть, как там воюют его ребята.

Резкий свист прорезал воздух, и Донателло едва успел пригнуть голову.

– Вот это да! – воскликнул он, увидев огромный булыжник, который едва не раскроил ему голову. – А эти гнилушки – ничего! Иногда и попадать умеют. Или, скажем, почти…

К стенам подкатили залатанные деревянные башни, и с них поверх зубцов стены перекинулись шаткие мостки. Мертвецы полезли целой массой.

Под стенами возились тысячи трупов, напоминая огромный муравейник. Они ставили сотни осадных лестниц.

– Ничего себе! А они хорошо подготовились к штурму! – присвистнул Микеланджело. – Пока мы тут устраивали турниры.

– Ребята! Бегом на правый фланг! Смотрите, там прорвалась целая куча гнилья!

– Все – ко мне! – крикнул Рафаэль и кинулся в самую гущу боя.

Его верные солдаты ни на шаг не отступали.

– А ну иди ко мне, красавчик! – вскричал Рафаэль, видя прыткого трупа, нагло махавшего ржавым мечом. – А вот, на тебе!

Ребята тоже не отставали от Рафаэля: со всех сторон доносился хруст костей, аж оглохнуть можно было.

– Ну и пылищу мы тут подняли! – кричал Рафаэль. – Задохнуться можно!

Но количество скелетов не уменьшалось, будто они размножались простым делением, на ходу.

В воздухе летали стрелы, начинённые порохом. Мертвецы вспыхивали и горели, как свечи. Тухлое мясо обугливалось, создавая невыносимую вонь.

Какой-то мертвец с верёвкой на шее набросился сзади на Микеланджело. Вот где пригодился меч, подаренный Гиндальфом! Ниндзя сшиб голову плута, как шарик!

– Э, друг! – сплюнул Микеланджело. – Не так тебя казнили! Лучше бы сразу обезглавили! Тогда бы вряд ли у нас произошла такая неприятная встреча!

Ещё одна несвежая компания вскарабкалась на стену и бросилась на помощь своим.

– Ох и вычистим мы вшей из ваших голов! – рявкнул Рафаэль, раздавая удары направо и налево. – Разве ж может груда каких-то костяшек испугать таких бравых ребят, как мы?!

Пепел от сгоревших скелетов кружил в воздухе, и от этого можно было просто потерять ориентацию.

Вдруг какой-то красавец, весь в струпьях и язвах, врезал Рафаэлю изо всех сил.

Ниндзя пошатнулся и упал. Тогда мертвец навалился на него, смрадно дыша прямо в лицо. Рафаэль с отвращением поморщился:

– А ты зубы чистил?

Его железная рука помогла ему. Ниндзя нанёс такой сильный удар мертвецу по шее, что голова у того взвилась вверх и исчезла в бойнице.

Микеланджело же особо приглянулся другой красавчик. Он рассекал его с таким пылом, будто от этого зависела его судьба.

– Отступайте! Отходим назад! – орал кто-то в страхе.

И было уже не понять кто – всё смешалось в смертельном побоище.