Глава 9

Я учуял их примерно с шестидесяти футов.

Это был дикий, резкий запах, от которого волосы по всему моему хребту встали дыбом. Так участок мозга, отвечающий с начала времен за выживание, «тонко» намекал мне что поблизости источник смертельной опасности. Вы когда-нибудь чувствовали запах логова хищника? Это целая смесь «ароматов» из животного мускуса, мочи, небольшой доли тухлого мяса, слабой сладости костного мозга и резкой сухости треснувшей кости.

Вот такой запах хищника поразил меня, когда мы приблизились к захватчикам — фигурам с массивными, покрытыми мехом телами и узловатыми мускулистыми конечностями. Я хорошо рассмотрел первого из них, когда мы вырвались на тротуар возле осажденного дома.

Существо выглядело почти по-человечески. Кожа цвета мокрого пепла. Рост где-то шесть с половиной футов. Телосложение поджарое как у марафонца или гепарда. В дикую длинноволосую гриву вплетены перья и когти. Рога оленя либо вырастали из его черепа, либо каким-то образом были привязаны к голове. Тяжелая меховая накидка поверх такого же длинного плаща давала тощему телу существа определенную защиту. В руках оно держало длинное копье из какого-то почерневшего металла.

Как только мы приблизились, существо повернулось к нам, подняв вверх кончик копья. Раздался тихий воющий звук, и вокруг рук существа появились искорки красноватого света. Свет перешел на древко копья, пройдясь по направлению к острию по ряду выгравированных на металле пиктограмм. Каждая пиктограмма при попадании красной искры ярко вспыхивала. У меня было достаточно времени, чтобы понять, что готовящийся снаряд нацелен на меня, а затем острие копья засияло алым, и я бросился в сторону.

Раздался высокий, воющий звук, и кусок асфальта размером с половину мусорного бака в десяти ярдах позади меня разлетелся выжженными брызгами пылающего дорожного материала.

Я рухнул на землю, попытался уйти в перекат, но споткнулся о чертов плащ Стража. В результате, я чуть не придушил себя этим плащом и все-таки грохнулся.

К счастью, мою спину прикрывал Река в Плечах. Пока копье было нацелено на меня, Сасквоч широкими пружинящими шагами рванул к существу и протаранил его плечом размером где-то с колесо внедорожника.

Думаю, существо предпочло бы стоять перед мчащимся поездом. Где-то полтонны сверхъестественно мощных мускулов поразило копьеносца взрывом точно направленной сконцентрированной на уровне мастера боевых искусств энергией. Тело твари, под оглушительный треск ломающихся костей, отлетело назад тряпичной куклой, и врезалось в гигантский старый дуб, который уже много лет спокойно стоял перед домом, невзирая на многочисленные попытки его убрать, дабы дать дорогу линиям электропередач.

То, что рухнуло на землю у подножия дерева, было как бы... Бесформенным.

Река в Плечах повернулся к дому и взревел. Мощь первобытного рыка была так велика, что окна первого этажа буквально рассыпались мелкими осколками. А еще, как мне пояснила Зимняя мантия, это был вызов извечным врагам, то, что они никак не могли проигнорировать.

Сбоку послышался слабый звук, и мои глаза устремились туда, чтобы увидеть второе создание, больше и мускулистее первого, незаметно для Реки в Плечах вынырнувшее из-за угла дома и поднимающее копье, целясь в спину Сасквоча.

Не тратя время на раздумья, я, все еще лежа на спине, чуть приподнялся, напрягая мускулы пресса, и прицелился чуть правее моей правой ступни. Линия выстрела была четкой, я совместил прицел и мушку моего большого револьвера 50-го калибра и, ни секунды не колеблясь, нажал на спусковой крючок. Пуля пробила правую скулу существа, вышла где-то позади того места, где положено быть правому уху...

... А подстреленная тварь, повернувшись ко мне, завизжала от ярости, оскалила кошмарные, острые как иглы зубы и прыгнула на меня с черным копьем наперевес.

Адские колокола.

Это должно было напугать меня до чертиков.

Но Зимней мантии на самом деле неведом страх. Вместо этого я почувствовал, что подмечаю, как чертовски глупо со стороны твари было совершить прыжок и оказаться в воздухе. Если бы она бросилась ко мне, петляя по земле, мне было бы сложно подстрелить нечто, способное непредсказуемо менять траекторию. В воздухе же, она была отдана на милость Ньютоновой физике, что делало ее положение донельзя предсказуемым в любой момент.

С расстояния десяти футов я всадил вторую пулю в верхнюю часть шеи монстра и откатился в сторону. Он с размаху врезался туда, где я был мгновение назад и распростерся по траве и тротуару перед домом, корчась в омерзительных судорогах и издавая булькающие звуки предсмертной агонии.

Я поднялся на ноги, подобрал посох и замер, как вкопанный, когда множество глоток внутри дома ответили на крик Реки в Плечах — металлические визги, которые просто не могли издавать люди.

Деревянные оконные рамы и все еще оставшиеся в них осколки стекла были буквально вынесены наружу, когда на нас выскочило от шести до десяти существ. По-видимому, мы до сих пор боролись с слабой малышней, потому что их новоприбывшие казались процентов на двадцать массивнее выше и сильнее первых двух.

— Дрезден! Это Ловчие! Быстро убей их! — крикнул Река.

Он подскочил к фигуре, с воплем выходящей из парадной двери дома. Одна из его огромных рук отбила в сторону наконечник копья Ловчего. Другая рука обхватила его пушистую шею и сжала.

Представьте малыша, балующегося с бананом. Это было так же, только с большим количеством красного.

— Я без понятия, о чем ты! — крикнул я. Едва успев отряхнуть свой браслет, я поднял щит прямо перед тем, как еще трое с воем обрушились на меня, а их черные копья исторгали пламя и грохот. Мой щит окутали огонь и сила, заполнившие раскаленный воздух удушающим дымом. Мне пришлось отпрянуть назад. Зрению ловчих облако дыма ничуть не помешало, даже не замедлив их. А их копья застонали и выплюнули заряды огня сотрясающей мощи, растекшиеся по моему щиту. Некоторые промазали, разнося дома напротив.

В прыжке Река казался плывущим по воздуху. Приземлившись за моим щитом, он присел, чтобы его голова была на одном уровне с моей и выронил из своей правой руки что-то грязное, оказавшееся безголовым серым трупом Ловчего.

— Смотри. — сказал он.

Что я и сделал. Прямо на моих глазах труп высыхал и съеживался, сдуваясь, как будто шкура Ловчего, была наполнена воздухом. Я почувствовал, как из трупа вырывается энергия, нечто движушееся с такой высокой скоростью, что становилось практически неощутимым.

И остальные Ловчие снова завопили в первобытной ярости. Громче.

— Каждый павший отдает свою силу оставшимся членам стаи, — прорычал Река в Плечах, — Скорее!

Он повернулся в сторону и прыгнул, покрыв за одно движение пятьдесят чертовых футов. Оба огромных кулака обрушились на Ловчего ростом выше семи футов и... Второго удара не понадобилось. Все-таки, когда Река в Плечах бьет что-то, это что-то падает и больше не поднимается. Не медля, он бросился вперед в самую гущу дыма, несмотря на то, что стая снова завыла.

Ловчий возник из дыма и перепрыгнул через мой щит, как будто тот был под напряжением. Я удержал щит направленным на скрывающихся в дыму остальных членов стаи, выцелил попрыгунчика своим большим «Смит и Вессоном» и начал жать на спусковой крючок, в тот же момент как он приземлился и развернулся с копьем наготове.

Первый выстрел попал ему в центр тяжести, и большая медленная пуля выбила его из равновесия... Хотя он даже не моргнул. Зарычав, Ловчий метнул в меня копье, но у меня было достаточно времени, чтобы выстрелить снова, и прежде, чем он смог добавить к мощи броска свой вес, вторая пуля попала в него ниже, должно быть, задев позвоночник. Монстр безвольно упал на землю...

... и, вонзив пальцы одной руки в грязь, с криком метнул другой рукой копье мне в лицо.

Я пригнулся и отбил наконечник копья дулом револьвера, вызвав сноп искр. Затем я снова прицелился и выпустил последний пулю в лоб твари с расстояния пяти футов. Его голова откинулась назад, а затем безвольно шлепнулась в пыль. Труп сразу начал иссыхать и истончаться.

А стая закричала. Громче. Ниже. Жестче.

Я сунул пистолет в кобуру и отскочил в сторону, уронив щит, стараясь не задохнуться и не подавиться дымом. Я споткнулся о кучу меха и обвисшей кожи: останки Ловчего, с которым, по-видимому, разобрался Река. Я восстановил равновесие как раз вовремя, чтобы увидеть появляющегося из дыма гребанного Ловчего. Он был почти на фут выше меня, с невероятно раздавшейся мускулатурой, размахивающий своим тяжелым металлическим копьем, как будто оно весило не больше дирижерской палочки. Этим копьем, он кстати, метил мне прямо в голову.

Невозможно блокировать подобную силу. Если бы я попытался, мой посох разлетелся бы вдребезги. Я пригнулся, пятясь назад, и едва успел заметить приближение второго Ловчего с фланга, чтобы во время отскочить в сторону. Его копье пронеслось достаточно близко, чтобы прорезать нижнюю кромку одной из штанин моих джинсов и боковую часть подошвы ботинка.

Из дыма появилось ещё двое Ловчих, огромных и устрашающих. Один вскинул своё чёрное копье и метнул его в меня. Другой лишь сделал выпад, выбросив руки и широко растопырив грязные когтеподобные ногти.

Копьё ударило меня в левое плечо. Когда его наконечник соприкоснулся с заколдованной кожей моего плаща, энергии в оружии и плаще встретились и столкнулись, вызвав внезапный ливень из искр. Удар был жестоким, как будто меня ударили тяжелой битой, и отбросил меня в сторону со взрывом нейтрального белого шума в плече, которым Зимняя Мантия подменяла боль.

Один из Ловчих бросился на меня в атаке копейщика и ударил мне по правому бицепсу. Примерно в то же самое время тот, что с плохим маникюром, налетел на меня почти с противоположной стороны. Только он ударил мне в голень.