Он снова сел на диван и несколько минут молча размышлял. Черный ящик мерно гудел. Пол вибрировал в такт.

Я ни о чем не думал – и так знал, что моему нетренирован ному мозгу столь сложная задача не по зубам.

– Вот что, – сказал Сергей, но в его голосе я не услышал радости, какая обычно бывает, когда он справится наконец с какой-то трудной проблемой. – Я все понял. Это был… виртуаль ный человек!..

Из дальнейших объяснений я запомнил следующее.

В 21.23 незнакомец появился у нас на подхвате. Следова тельно, он упал к нам из будущего.

Оказавшись у нас, он далее «своим ходом» пропутешествовал в будущее на три минуты – до того самого момента, из которого к нам свалился. В этот момент – в 21.26 – он шагнул в шахту времени и полетел в прошлое…

Чтобы в 21.23 приземлиться на подхвате Сергея Вольского.

Вот и получается, что, кроме этого трехминутного интервала, человек в полосатой пижаме не существует нигде в физи ческом времени. Подобно так называемым виртуальным мезон ам, которые возникают только в моменты взаимодействий, чтобы тут же опять исчезнуть. Некоторые превращения элемен тарных частиц без них невозможны – они появляются только затем, чтобы не нарушались физические законы, и тут же исчезают. И это ничему не противоречит.

Так и появление человека в пижаме совершенно не противоречит физическим принципам, лежащим в основе шахты. И, следовательно, он – просто порождение шахты…

Видимо, так и есть, но мне бывает не по себе, когда я вспоминаю его обиженные глаза и слова: «Развлекаетесь, интеллигенция?»…

С тех пор прошло несколько месяцев. Сергей Вольский – я изредка к нему заезжаю – занят сейчас одним: придумывает для своей установки такую приставку, которая мешала бы появлению на подхвате различных виртуальных предметов, в том числе и людей. Но пока у него ничего не получается, и он на чинает подозревать, что создать ее невозможно из-за какого-то неизвестного фундаментального закона. Не исключено, что он – то и откроет этот закон.

А подхват, включенный в момент исчезновения виртуально го незнакомца, Сергей так и не выключает – опасается, что в момент выключения у него в комнате опять появится кто – ни будь виртуальный. Причем вовсе не обязательно безобидный мужчина в мятой пижаме. Например, на подхват может попасть виртуальный гангстер с двумя заряженными кольтами, вирту альный бенгальский тигр или даже, чего доброго, виртуальный огнедышащий змей… Никто из них не противоречит никаким физическим принципам.

Поскольку подхват работает, Сергей, устав от теоретически х изысканий, иногда проводит уникальные эксперименты: броса ет разные предметы в шахту времени, и подхват тут же их возвращает в обычное время. Сергей однажды и над собой проделал такой опыт, при мне. Поднялся по лесенке, шагнул в шахту и тут же вышел из дверки. Другие эксперименты тоже проходят исключительно удачно.

Словом, они работают – и Сергей, и подхват. Энергии он съедает действительно много: вся зарплата Сергея уходит на электричество, и все равно не хватает. Сергей боится сейчас одного – как бы ему за неуплату свет вовсе не отключили. Ведь если так сделают, подхват тоже выключится, и с какой виртуальной реальностью мы столкнемся, не скажет никто.

© Пухов М. Г., 1983

© Пухов М. Г., 2007, с изменениями

Редактор: Пухов С. М.

Корректор: Янбулат М. О.