— И как же это сделать?

— Живи настоящим. Перестань много думать. — Его рука взлетела вверх, и он слегка коснулся моего подбородка пальцем. — Я был бы счастлив, если бы ты вернулась, и я думаю, что ты тоже.

Воздух покинул мои легкие, когда я посмотрела ему в глаза и кивнула.

— Хорошо, я посмотрю, что смогу сделать, — выдохнула я, быстро отстранившись от его прикосновения. Он затуманил мои чувства, когда коснулся меня, и мне нужно было расстояние.

Он отступил и наблюдал, как я завожу машину, ужасно выезжая на улицу. Я видела, как он улыбался в зеркале заднего вида моим водительским навыкам. Высунув руку из окна, я показала ему в средний палец. Я наблюдала, как он смеялся, когда я повернула по улице. Когда он скрылся из виду, я поехала дальше по нескольким улицам и сделала небольшой перерыв. Я чувствовала, как мое сердце бьется в теле.

Что ты делаешь, Лия?

В одну минуту он покинул меня, а в следующую оказался в моей жизни, как будто никогда не уходил.

***

Мелани: Не возвращайся. Он причинил тебе боль. Он может причинить тебе ее снова.

Я смотрела на ее текст дюжину раз во время обеденного перерыва в задней части магазина. Я рассказала ей о том, что случилось, когда добралась до кондоминиума сегодня утром, и она не была рада.

С тех пор она отправляла мне сообщения, отталкивая меня от Картера, и я прилагала все усилия, чтобы послушать.

Честно, прилагала.

Вспоминая вчерашний вечер, я была счастлива, что прервала поцелуй. Это могло бы закончиться по-другому, так, что мне пришлось бы сгореть от стыда.

Еще одно от Мелани.

Мелани: Будь сильной.

Я вздохнула.

Затем открыла интернет-браузер на телефоне и посмотрела музыкальное видео, о котором Картер рассказывал вчера вечером: он в кафе поет девушке, похожей на меня. Я нервно жевала ноготь, когда включила песню, и почувствовала себя подавленной, как только появилось лицо девушки со светлыми волосами и карими глазами. Я не могла бороться с робкой улыбкой на лице, когда смотрела на нее с другой точки зрения, чем в первый раз. Я больше не надеялась, что она упадет головой в яму с огнем, когда она танцевала вокруг Картера. Само видео было интригующим. Он относился к ней, как йо-йо, отталкивая в одну секунду, и снова возвращал ее в свои объятия. Это было классическим переосмыслением нас.

Как я этого раньше не заметила?

Ты хорошая девушка, а не вычурный тип.

О, так что я была чертовой идиоткой в значительной степени.

Когда песня закончилась, я поставила ее на повторе и кусала свой ноготь. Я едва могла услышать голос Гэри на заднем плане, и знала, что он разговаривает с клиентом. Это означало, что ленивый член собирался передать его мне через 3, 2, 1…

— Лия!

Мои плечи упали, и я громко выдохнула.

— Ты сейчас серьезно?

— ЛИ-И-ИЯ!

Я засунула телефон в карман и поспешила назад, чувствуя себя более сильной, чем когда-либо прежде. Мои руки скрестились, моя улыбка Джокера подергивалась, когда я увидела, что он стоит у стойки спиной ко мне, лицом к лицу...

Я остановилась в середине шага и уставилась на Картера. Он посмотрел через плечо Гэри, его взгляд встретил меня, и он озорно улыбнулся. Гэри почувствовал мое присутствие и обернулся, его потное лицо покраснело.

— Вот ты где, — сказал он грубо. — Возьми свои вещи и уходи. На оставшуюся часть дня.

Я удивленно моргнула.

— Чего?

— Убирайся, — повторил он.

— Я не могу...

— Тебе будет выплачено то же самое. Относись как к празднику, но отгул без бумажки.

Больше не говоря ни слова, Гэри прошел мимо меня за дымом номер тридцать шесть. Оставив меня наедине с Картером, который выглядел так, будто действительно гордился собой с этой нахальной улыбкой.

— Удивлена? — сказал он.

— Ты не должен покидать дом, — тихо говорю я.

— Это не проблема, если никто не знает, — ответил он, посмеиваясь над моим недоумением. — К тому времени, когда кто-то сообразит, будет слишком поздно. Важно, что мы на шаг впереди. Захвати свои вещи, и мы убежим.

— Но… — Я смотрю через плечо на случай, если Гэри поблизости. — Как ты это сделал?

— Ты упомянула, что он мудак; потряси перед мудаком деньгами и готово.

Я недоверчиво качаю головой.

— Старый трюк?

Он подмигнул.

— Отлично работает. В любом случае, поторопись.

— Подожди, чью машину мы берем?

— Мою. Оставь свою на рабочей автостоянке, я потом привезу тебя сюда. Нам нужно идти. Уверен, что люди заметили, как я перехожу через улицу, чтобы добраться сюда, и я немного параноик.

Так много всего, чтобы держаться подальше.

Я снова иду в заднюю комнату и поспешно хватаю сумку. Я молчу, задаваясь вопросом, не могу ли я позволить Мелани узнать, что только что произошло, но я сопротивляюсь. В конце концов, она узнает.

На данный момент мне понравилась идея провести некоторое время с Картером.

Пока мы не одни в спальне с бутылкой водки.

***

Мы совершили наш «побег» в одном из черных BMW, которое он взял. Окна были тонированы, но он надел кепку Гарольда, вливаясь в поток машин.

В вождении Картера всегда было что-то невероятно сексуальное. Я не могу точно определить, что именно. Может быть, сосредоточенный взгляд на его лице. Или, как он проводит зубами по нижней губе, что заставило меня захотеть, чтобы его рот был на моем. Или что у меня был прекрасный вид на его выступающие бицепсы, классический показатель того, насколько он силен.

На самом деле это была комбинация всех трех.

— Куда мы едем? — спрашиваю его.

— Куда угодно, — говорит он. — Где тихо. Тебе не понравится, что может произойти, если нас обнаружат.

— Все настолько плохо?

Он кивнул, нахмурившись.

— О, да.

Я не могу себе представить. Я имею в виду, я видела камеры перед домом Марлены, когда их становилось слишком много, и это давило. От того, что может быть еще хуже, я съеживаюсь.

Он взглянул на меня.

— Знаешь какие-нибудь места?

— Хм, — задумалась я. У меня не было карты «укрытий», чтобы я могла что-то сразу придумать. — Ну, единственное, что всплывает, это наше укрытие.

Ему потребовалось несколько секунд, прежде чем он понял, и широко улыбнулся мне.

— Ручей?

Я кивнула, чувствуя, как мое лицо покраснело.

— Если хочешь.

— Конечно.

Дорога была недолгой, но даже после всех этих лет я никогда не возвращалась на окраину города. Я почувствовала себя немного обеспокоенной, и мой желудок опустился, когда мы проехали парк трейлеров, в котором выросли. Я не повернула голову, чтобы посмотреть на него, но увидела, что в мою сторону поворачивается голова Картера. Он выглядел каменным, но я поймала его на том, как сильно он сжимает руль.

— Довольно удручающе, — тихо заметил он себе под нос.

Так и есть.

Несколько мгновений спустя мы подъехали к дороге на пути в заповедник. Он припарковался вдоль дороги, и мы вышли. Я оглядела его блестящую машину и сказала:

— Не уверена, что ее стоит оставлять без присмотра. Она, как бельмо на глазу, и, если кто-нибудь захочет, то сможет взломать ее.

— Она арендованная, — ответил он, пожав плечами. — Если кто-то сломает ее, я заплачу. Я не собираюсь суетиться о деньгах, когда мы проводим время вместе. Пусть все произойдет на этот раз.

Я улыбнулась ему.

— Хорошо.

Я беру свою сумку на случай, если машину взломают. Я не собиралась оставлять кошелек со всеми моими деньгами. Он остановился рядом, и мы задумчиво заглянули под куст. Затем он протянул мне руку, и я взяла ее.

Вместе мы вернулись в лес, из солнечного света под тень больших толстых деревьев. Все было по-другому, но знакомо. Я узнала массивное дерево, под которым пряталась, когда преследовала Картера, и когда вышли к ручью, я взволнованно сжала его руку.

— Это довольно круто, — говорю ему.

— Как в старые времена.

Я бросила сумку рядом с упавшим деревом, на которое села, и наблюдала, как вода медленно перемещается по скалам. Это выглядело удивительно освежающим в жару. Как бы читая мои мысли, Картер начал снимать туфли и носки, и я сделала то же самое. Отпустив его руку, мы медленно приблизились к краю ручья, пока прохладная вода не затопила наши ноги дюйм за дюймом. Было хорошо. Хороший перерыв от жары.

— Черт, это мило, — сказал он, взглянув вверх, вдоль больших деревьев, граничащих с ручьем. — Нигде не было так спокойно.

— Мне тоже, — ответила я. — Хотя, думаю для тебя это хуже. Все эти люди.

— Очень много людей, — признал он. — Было бы неплохо вернуться сюда однажды. Знаешь, вдали от шума, от города и толпы. Просто на красивый участок земли, с видом на горы, возможно, с солидным домиком. Больше никаких интервью, без камер, просто тихо и спокойно.

Я смотрела на него, когда он говорил. Опять же, он открыл ту сторону, которую никогда раньше не показывал.

Он не выглядел настороженным или обеспокоенным. Он искренне смотрел на мир, и я печально улыбнулась. В конце концов, нам придется вернуться. Вернуться ко всему тому шуму, который он ненавидел. Мне бы хотелось заморозить время, чтобы ничего не существовало за пределами нас.

— Может быть, когда-нибудь, — сказала я с тоской. — Когда закончишь быть рок-звездой.

Затем он посмотрел на меня, его желание было видно, когда он серьезно ответил:

— Я могу сделать это сейчас. Могу оставить все позади. Ты этого хочешь?

Я не ответила сразу. Я посмотрела вниз на воду, когда она прошла мимо меня, и нервно сглотнула.

— Ты потрясающий певец.

— Мне все равно.

— Ты делаешь людей счастливыми, когда поешь.

— Это не имеет значения.

— Да, да, — утверждаю я, бросая ему знающий взгляд. — Я видела, как ты поешь, Картер. Я... Я ходила на концерт. Ты захватил целую толпу, и я потеряла дар речи. Абсолютно безмолвно. Это то, для чего ты родился, и, наблюдая за тобой там, я поняла, что тебе это нравится. Я знаю, что ты чувствуешь себя живым. Я знаю, потому что ты заставил всех остальных чувствовать себя живыми. Это невероятная сила, которой нет равных, и я знаю, что ты не хочешь останавливаться.

Он не ответил, и я снова посмотрела на него. Он был потрясен, его глаза были широко раскрыты, а рот был наполовину открытым.