ГЛАВА 1

Мари

Дыхание во тьме. Не ее.

Мари склонила голову. Она не видела во мраке, но закрыла глаза. Так было проще сосредоточиться. Она хорошо знала это место, эту комнату без окон и с дверью, что почти не пропускала воздух. Порой в ее сны проникал затхлый запах, делая их кошмарами. Комната убийства, и Мари была палачом.

Она набрала в легкие затхлый воздух. Там, в правом углу, в двух футах от нее, кто-то ждал. Боялся.

Мари шагнула вперед, половицы скрипнули под ее весом.

- П-п-прошу, - взвыл высокий голос.

- Я тебя не трону, - сказала она, стараясь успокоить тоном. Пока не тронет. Она задела стену. Ее пальцы скользнули по деревянному выступу, потом по бумаге, натянутой на раму из бамбука. Спички лежали рядом с лампой. Она чиркнула одной и зажгла фитилёк, комнату озарило мягкое сияние. Запахло рапсовым маслом. Она сосредоточила взгляд и увидела, что мужчина был одет в штаны-хакама и накидку. Наряд самурая. Форма военной элиты.

- Боги и богини, - сказал он, скалясь. - Я думал, ты - одна из них. Ты не выше деревца! Что случилось, девочка? Мамочку потеряла?

Мари жалела, что пыталась успокоить его. Такой была цена милости. Мужчины. Они всегда недооценивали ее.

Напротив мужчины в углу стояло разное оружие: серп и цепь, лук и стрела, нунчаки... Мари указала туда.

- Выбирай, - ей нравилось давать им шанс сразиться. Так было интереснее.

Самурай фыркнул.

- Ты не знаешь, чего просишь, девочка. Меня учили во Дворце Иллюзий. Сам сёгун.

Мари стиснула зубы. Ей уже надоедало.

- Я сказала: выбирай оружие.

Самурай прошел к углу. Он порылся в оружии и выбрал катану и вакидзаси.

Предсказуемо. Длинный и короткий мечи были оружием самураев. Ее противник поднял мечи, острые клинки сияли в свете лампы.

Мари прошла к углу и выбрала свой инструмент. Всегда один и тот же. Нагината. Длинный бамбуковый шест с опасно изогнутым лезвием. Якобы женское оружие, которое никогда не выбирали ее противники. Мари умела управляться только с ним.

- Если тренироваться со всем оружием, не научишься владеть ни одним, - всегда говорила ее мама.

Мари стукнула нагинатой по полу, пыль поднялась вокруг ее синего кимоно.

- Мне очень жаль, но с этого момента ты мертв, - сказала она, вытаскивая лезвие из ножен.

Самурай едко расхохотался.

Мари быстро оборвала его смех. Она присела, взмахнула тупым концом нагинаты, попала по коленям самурая.

Он рухнул со стуком. Мари скривилась. С крупными всегда было сложнее.

- Это было ошибкой, - сказал он, поднимаясь на ноги. Он скрестил мечи перед собой, глаза опасно блестели.

«Теперь он хотя бы воспринимает меня серьезно».

- Нет, - исправила Мари. - Так было задумано.

Самурай бросился на нее, и она последовала примеру. Клинок нагинаты столкнулся с его катаной. Полетели искры.

Самурай ударил вакидзаси, и Мари уклонилась. Ее чуть не пронзили. Это было слишком близко. Ее сердце колотилось от страха и восторга. Этот самурай был умелым. Самурай не успел отстраниться, а Мари стала крутить нагинатой, в мельнице движения поймала оба его меча. Ему пришлось отпустить оружие, мечи зазвенели по полу, откатились на пару футов от него.

«Умелый, но не такой, как я».

Она не могла дать ему вдохнуть, дотянуться до оружия. Покончить с этим. Она попала ногой по животу мужчины. Самурай охнул и согнулся. Он упал на пол, держась за живот.

Она стояла над ним, шумно дыша, ощущая победу. Тепло охватило ее тело. Зверь поднимался в ней, и ее карие глаза становились черными безднами. Она сжала руки, мышцы напряглись, кости трещали. Ее ногти стали острыми когтями. На ладонях кожа покрылась угольной кожистой чешуей, прочной как шкура носорога. Она игнорировала боль изменения облика. Она научила себя подавлять это.

Самурай в ужасе глядел на нее.

Она знала, что выглядела отвратительно - отчасти человек, но глаза и ладони монстра. Ее лицо оказалось возле лица самурая, она заговорила хриплым голосом:

- Ты был прав. Я одна из них.