Здесь сердце Касс по-прежнему открыто.

Оно ярко горит в её груди как хрупкий цветок, настороженный, но душераздирающе мягкий.

Миа Тейлор любит это сердце.

Карл Тейлор его любит.

Джон его любит.

Элли его любит.

Балидор видел, как маленькая Элли обнимает свою подружку Касси, со всех сил прижимая к себе и источая лишь обожание к этому свету в груди Касси.

— Выбирай то, что нравится тебе больше всего, — говорит Миа Тейлор, показывая на коробку с беспорядочным содержимым, которая стоит на низком стеклянном столике, и снова улыбаясь.

Балидор наблюдает за лицом Касс.

Он замечает серьёзное выражение в её глазах кофейного цвета, когда она рассматривает разные украшения в коробке. Бумажные салфетки относительно отделяют их друг от друга, но, в отличие от её приёмной дочери Элисон, Миа Тейлор — не самая аккуратная женщина. Миа обладает более свободным духом, и её организационные навыки и работа по дому отражают эти черты.

— Мне нравится иметь их в избытке, — доверительно сообщает Миа, улыбаясь Касс и сдувая выбившийся локон с лица. Миа поворачивается к дереву и вешает стеклянного дельфинчика на верхнюю ветку. — Мне нравится иметь возможность выбирать любимчиков… разных любимчиков, понимаешь? Разных из года в год. Если у меня их слишком много, мне не приходится вешать все. Вот почему я также постоянно покупаю новые. Это даёт нам больше выбора, вне зависимости от размера ёлки…

В отличие от многих детей, Касс не игнорирует слова Миа.

Балидор видит, как маленькая девочка с синяком на лице обдумывает эти слова, прервав своё рассматривание игрушек, чтобы хмуро покоситься на ёлку.

Глянув обратно на коробку, она пристально изучает её, и вот Балидор подмечает тот самый момент, когда её глаза загораются.

Как только это случается, Касс наклоняется вперёд и достаёт зазубренное украшение из металла, которое сияет медным цветом в свете полуденного солнца, льющемся через окна.

— Мне нравится вот это, — объявляет она.

Миа с улыбкой переводит взгляд на неё.

Увидев украшение, она одобрительно кивает.

— Одно из моих любимых, — говорит она.

— Что это? — спрашивает Касс, поднимая взгляд.

— Я не знаю, — Миа смеётся. — Отец Элли нашёл его в Азии, — она снова сдувает со лба назойливую прядку волос. — Это символ видящих. Или тибетский? Не знаю.

Касс теперь держит его обеими ладошками, осторожно, как древний артефакт.

— Мне нравится.

Миа кивает, проницательно наблюдая за опущенной головой Касс. Когда та поднимает взгляд, Миа улыбается и нежно говорит:

— Повесь его на ёлку, милая.

Она ласково гладит маленькую девочку по прямым чёрным волосам.

Балидор замечает, что она делает это аккуратно, из-за синяка на лице понимая, что там могут быть и другие ушибы, которых она не видит.

Балидор наблюдает за Касс, когда та вешает плоское металлическое изображение старого символа меча и солнца видящих на самую верхнюю ветку, до которой только может дотянуться.

Та боль в его груди усиливается…