Глава 1 Адипан Балидор

Когда он вошёл, она подняла взгляд, как и всегда.

Как и всегда, её кофейно-каштановые глаза сделались бесстрастными, когда она узнала его лицо.

Он невольно увидел, как она нетерпеливо выдохнула.

Он невольно заметил завиток жаркой злости, раздражения, нетерпения, даже неверия в его настойчивость, который покинул её свет.

Не самое многообещающее начало.

С другой стороны, он более-менее ожидал этой реакции.

Он получал от неё схожие реакции уже много недель… даже месяцев.

Она не скрывала то, как видит его приход сюда.

Она не скрывала своего презрения. Она не скрывала раздражения из-за того, что ей приходится иметь дело с ним и его вопросами. Она не скрывала злости из-за того, что всегда приходил только он, и никто другой. Она не скрывала того, что ненавидела его за это — за то, что он никогда не оказывался одним из её близких людей из её прошлой жизни.

Это никогда не была Элисон.

Это никогда не был Дигойз Меч. Это никогда не были Лили или Джон.

Не приходили даже её человеческие друзья, многие из которых жили на авианосце вместе с ними — Анжелина, Джейден, Фрэнки, Сасквоч, или многие другие, чьих имён он не знал.

Был лишь он, Балидор.

Всегда он.

Он был единственным, кто до сих пор приходил сюда.

Сам Балидор подозревал, что остальные члены их команды временами вообще забывали, что Кассандра здесь и до сих пор жива. После того, как сама Элли, похоже, решила, что из разума Кассандры уже не вытянешь ничего полезного, все остальные последовали её примеру.

Повернувшись к ней спиной, они игнорировали её существование, словно создания «Война Кассандра» попросту больше не было.

Балидор сильно подозревал, что остальные предполагали, будто он поступил точно так же.

Сюда определённо никто не спускался с вопросами о том, что он делает.

Ну, кое-кто приходил.

Этот кое-кто в данный момент сидел в будке безопасности вне камеры и наблюдал за помехами для Балидора, пока тот работал внутри, а также следил, чтобы она не убила его в день, когда он облажается и расслабится в неподходящий момент.

Большую часть времени никто даже не думал проведать её.

Не считая регулярных обходов охранников, которые выполняли минимум действий, чтобы сохранять её в живых. Они кормили её, проверяли здоровье через сенсоры ошейника, окатывали водой из шланга, если она переставала следить за собой (а так и было несколько раз, в худшие моменты её заточения), следили, чтобы её оковы работали.

В остальном они оставляли её в покое.

Никто вне команды охраны не запрашивал эти отчёты, и Балидор сам надзирал за изменениями статусов всех пленников выше определённого уровня безопасности.

Хоть забытая, хоть нет, Кассандра по-прежнему требовала сильнейшей охраны.

Она определённо была самым опасным пленником из всех, кого они содержали.

Теперь он смотрел, как она наблюдает за ним, пока он медленно пересекал камеру… которая была довольно просторной вопреки тому факту, что она обитала лишь на трети её территории.

Он обошёл её по кругу, как дикую кошку.

Он оценил её aleimi.

Но больше всего он смотрел на её сердце.

Её сердце, структуры которого извратились тёмными фигурами, которые он почти ясно видел после такой долгой работы с ней. Его разум видел в этих чёрных изогнутых структурах вокруг сердца дерево с шипами, только сделанное из гранита… или из окаменелой древесины.

Он чувствовал штамп Дренгов на этих структурах.

Он чувствовал штамп самого Менлима или «Тени», как его часто называли — мессии Дренгов здесь, на Земле.

Даже внутри резервуара Барьерного сдерживания шепотки присутствия Тени по-прежнему сохранялись в её свете, его отпечатки пальцев покрывали её, душа естественные потоки её света этими чёрными, жёсткими структурами.

В глазах Балидора это выглядело почти так, словно в её грудь ударила молния, превратив её aleimi в изогнутую скульптуру из почерневшего стекла и обрезав течение её света в остальные части тела.

Ему казалось, что за многие месяцы работы он вообще ни капли не изменил эту структуру в её aleimi. Даже сейчас эта штука насмехалась над ним, торча из её груди, как лишняя конечность киборга, как нечто незыблемое, вне времени… не поддающееся его навыкам и терпению, несмотря на столетия опыта работы разведчиком.

Это сердце было подобно паззлу-головоломке, который он решительно настроился разгадать.

Однако пока что, похоже, Менлим и Дренги выигрывали.

Конечно, не помогало и то, что Касс по-прежнему оставалась на их стороне.

Она не желала подпускать его к своему сердцу.

Она оберегала эту чёрную, отвратительную, душащую структуру в своём живом aleimi так, будто думала, что может умереть без неё.

Насколько он мог чувствовать в некоторые из наиболее напряжённых их сессий, она могла действительно верить в это… что она умрёт без этого чёрного замка на своём сердце. Конечно, эта вера была подсознательной, но если уж на то пошло, от этого данное убеждение лишь приобретало больше силы. В те несколько раз, когда Балидор поднимал эту тему, Касс вела себя так, будто он совершенно рехнулся, будто ему мерещилось всякое, и хуже всего, будто он намеренно морочит ей голову.

Однако этот подсознательный страх, что он навредит ей, даже убьёт её, если она подпустит его слишком близко, по-прежнему руководил её действиями.

Страх определённо взрывался в её свете, делая её совершенно иррациональной всякий раз, когда Балидор слишком близко подбирался к этой её части.

Подходя ближе сейчас, он видел, как злость в её aleimi усиливается.

Однако это не единственная реакция, которую он от неё ощущал.

В этом отношении ситуация между ними определённо эволюционировала. Перемена была постепенной, иногда чрезвычайно медленной, но он невольно замечал, что их сеансы становились длиннее. День ото дня, час от часа, перемены были слишком маленькими, чтобы их заметить, но со временем, за дни, недели и теперь уже месяцы сдвиги стали очевидными, даже колоссальными.

Он отслеживал эти изменения в ней — в том, как она относилась к нему, как она относилась к этим сессиям, как она воспринимала его. Он следил за этим почти так же тщательно, как за той чёрной структурой в свете её сердца.

Даже теперь он видел свидетельства этих перемен.

Теперь, когда он подошёл ближе, кружившие вокруг неё эмоции сделались более неоднозначными, многослойными и сложными, их не так просто было каталогизировать, используя одно-два слова. Как и всё в ней, это было смешанным, противоречивым, сбивающим с толку лабиринтом конфликтующих борющихся и несовместимых вещей.

Отчасти дело в изломанности её света, которую сотворил Менлим.

Тёмное существо, которое завербовало её в свои ряды, вовсе не церемонилось с ней, как и с любыми другими своими подчинёнными. Её сердце — это лишь часть того, что он сделал с ней. Пусть и самая жестокая, самая не поддающаяся переменам часть.

Менлим сделал всё в своих силах, чтобы привязать живой свет Кассандры к себе, сделать её совершенно зависимой от него.

Теперь, когда она отрезана от Менлима и его тёмной армии здесь, оставшиеся части её света были сбиты с толку, потеряны без стабилизирующего влияния её господ.

Она пряталась за тёмными структурами своего света, пытаясь почувствовать себя защищённой.

Но она не ощущала себя в безопасности.

Он начинал задаваться вопросом, а чувствовала ли она себя в безопасности хоть когда-нибудь в жизни.

Даже теперь, в сочетании с её жёстким взглядом и завитком злости на поверхности её aleimi, он ощущал в ней двойственность, даже уязвимость. Он даже вообразил себе, что видел, как это промелькнуло на изящных чертах её лица.

Она была ошеломительно красивой.

Её физические черты временами бывали просто завораживающими, даже если не считать математической сложности её света.

Ни то, ни другое не помогало тому, что Балидор пытался сделать.

Её красота иногда сбивала его с толку.

Даже сейчас, даже зная, что она сделала, какие она приняла решения после того, как была сломана и завербована тьмой, он мог смотреть на неё и чувствовать больше смятения, чем решительности.

Он становился косноязычным в её присутствии с самого первого момента их встречи, ещё до того, как её свет полностью пробудился; когда она ещё считала себя человеком и называла Элисон Мост своей лучшей подругой.

Его реакция на неё при первой встрече… ну, такого не случалось с ним годами. Десятилетиями, если говорить честно… возможно, столетиями. Это смутило его, и не только потому, что реакция была вызвана человеком, а потому, что он всё равно преследовал её даже после того, как стало понятно, что его чувства не взаимны.

С тех пор случилось слишком многое, чтобы он мог видеть её такой же.

Он вообще ни разу не мог воспринимать её по-прежнему.

И всё же его раздражало, что та примитивная, животная реакция на неё так и не ушла до конца.

Она не унималась даже сейчас.

Даже наблюдая, как она холодно смотрит на него, даже говоря себе, что она убийца, худшая предательница на свете, агент тьмы, существо, которое намеренно выбрало неверную сторону, в результате убило или едва убило людей, которых Балидор считал семьёй… он всё равно испытывал смятение, почти смущение в её присутствии.

Он чувствовал вину за пребывание здесь.

Ему казалось, будто он вторгается в её пространство, нарушает её границы.

Он пытался справиться с неуверенностью в том, хотела ли она его присутствия здесь.

Она уже предельно ясно дала понять, что не желает его помощи.

Она не хотела его в своём свете, в своём сердце.

Он это знал. Он принял решение всё равно сделать это… не только ради её блага, на что он, конечно, надеялся. А потому, что он боялся, что в итоге они убьют её, если он этого не сделает. Потому что она слишком опасна, чтобы позволять ей жить в таком состоянии.