Барон Леодра фыркнул. “Не пытайся оградить Арденс от последствий ее действий, перекладывая вину на Васкандара. Если их волнение ослабляет нас, давайте ответим силой. Если мы захватим Арденс, то сможем вытеснить оттуда потенциальных мятежников и занять хорошие позиции для обороны в случае вторжения Васкандара.”

Графиня покачала головой. - Ты показываешь свою неопытность, Леодра.”

Он вздрогнул и нахмурился. Это был первый срок полномочий барона Леодры в Совете Девяти, о чем моя мать редко позволяла ему забывать. - Как же так? Это здравый смысл-крепко держаться за такую ключевую позицию.”

“Они пытаются выманить нас отсюда.- Моя мать бросила усталый взгляд на карту. "Эта сила на границе настолько очевидна, что это должно быть отвлекающим маневром или провокацией. Они охотились за Лорейс в последние два раза, когда шли на войну, а не за Арденс; мы не можем предположить, что это не ловушка. Они еще не сделали настоящего шага. Нам нужно держать свои карты в секрете, но быть готовыми действовать быстро, когда придет время.”

Полковник Вазанте выпрямился. Свет лампы выхватил резкие морщинки у ее рта. - Я согласен. Вот почему я думаю, что еще слишком рано выводить на поле боя больше чем горстку Соколов.”

“Мы обсуждаем целый город-государство, которое нарушило безмятежные соглашения.- Голос барона Леодры стал резким. - Каждый вассальный город Империи следит за тем, что мы делаем. Если мы решительно не ответим на такой открытый вызов, другие попытаются увидеть, что им сойдет с рук. Если Арденс не преклонит колено быстро, мы должны быть готовы ответить с подавляющей силой.”

“Я отдаю себе отчет в серьезности ситуации. Челюсть Вазанте сжалась, словно она стиснула зубами возражения Леодры. - Мое заявление остается в силе. Нескольких Соколов будет достаточно.”

“Что может сделать горстка Соколов?- Усмехнулся барон Леодра.

“Если это те самые Соколы?- Палец полковника упал на остров у берегов Осты, отмеченный на карте выжженными каменными развалинами. Селантис. “Почти все, что угодно.”

Все повернулись и уставились на меня.

Мне очень хотелось спрятаться за Марчелло. Но вместо этого я застыла, надеясь, что выгляжу бесстрастной, а не нервной.

- Ну и ? Острый взгляд Дожа скользнул между мной и Марчелло. “Могу ли я рассчитывать на нашего огненного колдуна, если мы столкнемся с угрозой спокойствию империи?”

Нет. Если бы я отпустила Заиру сейчас, я бы посчитала, что она с гораздо большей вероятностью выжжет путь пепла через Раверру в великой отставке от Соколов, чем последует приказу Дожа. Но если я скажу это, это унизит Марчелло перед всем Советом Девяти и поставит под угрозу мое собственное шаткое положение независимого сокольничего. На его вопрос не было надежного ответа.

Я ничего не могла с собой поделать. Я посмотрела на мать.

У нее было лицо Совета, холодное и царственное. Это была закрытая дверь. Она не могла помочь мне здесь, когда все смотрели.

Марчелло откашлялся. - Ваше Спокойствие.- Он поклонился и сцепил руки за спиной. Только я видел, как дрожат его пальцы. - Заира только начала устраиваться на конюшне. Это деликатное время перехода. Я не рекомендую использовать "Сокола" до тех пор, пока она не приспособится и не завершит обучение.”

Брови Дожа поползли вверх. - Полковник? Это не то, что вы мне сказали.”

Полковник Вазанте стоял ко мне спиной, напряженный, как штык. - Колдунам не нужно много тренироваться, Ваша Светлость. Они используют свою силу инстинктивно. Лейтенант Верди прав, что это наша обычная процедура мирного времени, чтобы дать соколам время освоиться, но если начнется война, ее огонь будет под вашим командованием.”

- Вы согласны, лейтенант Верди?- Тон Дожа был мягким, но его взгляд мог бы резать камень.

Костяшки пальцев Марчелло побелели за спиной. Секунды тянулись бесконечно долго. Полковник покачнулась на каблуках, меняя позу и перенося вес тела на ногу Марчелло.

Марчелло подпрыгнул, потом поклонился. “Конечно, Ваше Спокойствие.”

Я сжала губы, чтобы не вскрикнуть от удивления или протеста. Сама мысль о том, что Заира сейчас подчиняется чьим-то приказам, казалась нелепой.

“А вы, леди Амалия? Внимание Дожа переключилось на меня, и я постаралась не вздрогнуть. - Ты готова выйти в поле и выпустить своего сокола, если понадобится?”

Я чувствовала, как мать сверлит меня взглядом. Здесь, перед Советом, одно неверное слово, будь то о покорности или о бунте, могло перевернуть всю мою жизнь.

“Ваше Спокойствие, - осторожно сказала я, - простите меня, но я не совсем понимаю, где вы предлагаете разместить моего огненного колдуна.”

Кто-то испустил вздох удивления или облегчения. Я не могла сказать, кто именно.

Маркиза Палова нахмурилась. “Да, немного рановато бросать огненного колдуна в бой, не так ли? Мы не воюем.- Она махнула рукой в сторону скопления зеленых камней. - Это движение войск может быть демонстрацией силы одним Лордом Ведьм, чтобы произвести впечатление на другого, или попыткой запугать империю-оскалом зубов. Васкандар делает такие вещи каждые несколько лет, и обычно это ни к чему не приводит.”

Мама наклонилась вперед, положив кулаки на стол. “Я предлагаю пока держать Соколов в резерве. Дайте нашему новому Светлейшему Посланнику шанс обуздать Арденс и дождитесь лучших сведений об истинных намерениях Васкандара. Они-наше самое сильное оружие, и лучше всего держать их в рукаве.”

Ропот согласия поднялся от генералов и половины Совета. Дож кивнул. “Очень хорошо. Мы подождем, прежде чем развернуть Соколов. Но я хочу, чтобы они были готовы к переезду в любой момент.”

Полковник Васанте отдал честь. “Конечно, Ваше Спокойствие.”

Напряжение спало с плеч Марчелло, и он покачнулся, словно это было единственное, что его поддерживало. Не раздумывая, я схватила его за локоть, поддерживая.

Его испуганные глаза метнулись ко мне, и я тут же отпустила его, покраснев. Но он улыбнулся.

- Спасибо, - прошептал он.

Мне потребовалось мгновение, чтобы понять, что он говорит не о моей слишком знакомой руке. Я улыбнулась в ответ, но только слегка. Возможно, я выиграла для нас время. Ничего больше.

Если герцог Арденс в ближайшее время не докажет, что поддается здравому смыслу, костер Заиры может стать следующим инструментом убеждения Дожа.