Виктория сказала, что эта театральная вечеринка начинается в восемь, но, кажется, она началась гораздо раньше.

— Ты новенькая.

Я поворачиваюсь на глухой грубоватый голос. Рядом со мной стоит невысокий лысый мужчина с бородой и сверкающими глазами. Его тело крепкое и мускулистое, живот натягивает его зеленую клетчатую рубашку. Его борода рыжая и аккуратно подстриженная, выглядит как яркий ковер на его бледном веснушчатом лице.

— Привет, — улыбаюсь я в ответ.

— Держи пиво, — он предлагает мне второй стакан, который я не заметила прежде. Я принимаю его, но не рискую сделать глоток. — Ты выглядишь взрослой для первокурсницы.

Очаровательно.

— Спасибо.

— Фредди, — говорит он, протягивая свободную руку. Я пожимаю ее и сразу же жалею об этом, потому что его рука скользкая и мокрая, словно я держу лягушку. — Очевидно, что ты актриса.

Он даже не спросил мое имя.

— Очевидно, — соглашаюсь я, оглядываясь по сторонам в поисках того, кто мог бы меня спасти.

— Я ставлю пьесу на сцене-коробке. Старт в ноябре. Тебе определенно следует пройти прослушивание.

— Правда?

Куда, черт возьми, пропала Виктория?

— Ты идеально подходишь на все роли. На все. Даже на роль парней. Ты потрясающая.

Я делаю шаг назад и понимаю, что нахожусь в шаге от падения со сцены. Близко. Хотя это был бы оригинальный способ познакомиться со всеми — со сломанными конечностями и сотрясением мозга.

— Сколько тебе лет? Двадцать два? Двадцать три? — спрашивает он невнятно.

— Я актриса, — отвечаю я. — Я могу быть любого возраста.

Фредди смеется над моей шуткой немного громче, чем требуется.

—Божечки, ты еще и очень забавная.

Откуда-то из тени кулис появляется Виктория, сверкая глазами.

—Деззи!

Спасена.

— Приветик, Виктория. Ты, эм… хотела мне что-то показать?

Я пристально смотрю на нее, надеясь, что она поймет мой намек. Она умна и все понимает.

— Конечно. Извини нас, Фредди. — Она тянет меня к сиденьям внизу сцены, а Фредди грустно и безмолвно стонет на прощание.

— Ты бросила меня, — шиплю я на нее.

— Извини, не видела Марселлу все лето. Сучка думает, что может получить роль Эмили. Ей следовало бы стать режиссером-постановщиком. Мы вроде как сестры на сцене, — объясняет она, — обреченные на прослушивание одних и тех же ролей.

— Режиссером-постановщиком? Это же техническая специализация.

— Нет, нет. Я про действующую пьесу. Роль режиссера в спектакле «Наш город». Это первая осенняя постановка. Вникай, Деззи! — Она тянет меня за руки. — Эрик. Другой Эрик. Эллис. Стэнли, — представляет она по очереди каждого из своих друзей, которые стоят в группе в конце пятого ряда. — А это моя соседка напротив — Деззи, — говорит Виктория. — Она из Нью-Йорка, — дерзко добавляет она.

— Привет, — бормочу я, поднимая стакан, который дал мне Фредди. — Кто-нибудь хочет пива?

— Ты пробовала его? — взволнованно спрашивает Виктория.

— Я бы предпочла не делать этого. Кроме того, в него явно что-то подмешано и от него пахнет кошачьей мочой.

Тот, которого она назвала «Другой Эрик», стройный парень с оливковой кожей, аккуратно берет стакан из моих рук.

— Это кошачья моча домашнего приготовления. — А затем уточняет с застенчивой улыбкой: — Это кошачья моча моего домашнего приготовления.

— Ох, — мое лицо сразу же краснеет. — П-прости, Другой Эрик. Я просто запаниковала. Тот рыжебородый парень угостил меня выпивкой и вывалил на меня кучу информации о том, что ставит пьесу, и я просто…

— Фредди, — пожимает плечами Другой Эрик. — Он неплохой парень. Просто он ирландец.

— Я уверена, что этот зал — ничто, по сравнению с тем, к чему ты привыкла в Нью-Йорке, — говорит девушка, сидящая на полу. У нее черные как смоль, непослушные, торчащие во все стороны волосы, а глаза так густо подведены черным карандашом, будто кровоточат.

— На самом деле, театры в Нью-Йорке довольно маленькие, — признаю я. Данный зал удивительно большой и практически двухъярусный, проход отделяет последние шесть рядов от передних. Я догадываюсь, что в Техасе всё больше: у них больше места для игр, чем в тесном Нью-Йорке.

— Чем меньше зал, тем проще его заполнить, — замечает Другой Эрик. — Мы никогда не распродаем все места.

Виктория внезапно хватает меня за руку.

— Она училась в академии Ригби и Клаудио. Эта птичка знает места.

— Получается, ты будешь обучаться по программе выпускников? — спрашивает девушка с пола.

— Нет, я на втором курсе. Я бросила ту школу спустя год. Она… она не подходила для меня. — Вдохновленная их вниманием, я позволяю себе выговориться. — Школа искусств в Нью-Йорке — это не совсем то место, которое ты надеешься увидеть. Я не изучила ничего нового, чего бы уже не знала. Все студенты думают, что они знают всё. — Меня уже было не остановить. — Профессоры — несостоявшиеся актеры, обвиняющие студентов в своих неудачах. В половине случаев это я обучала их. — Негодование льется из меня как испорченное вино. — Клаудио Вергас — придурок. — Чувствую, как трясутся мои руки, когда я просто произношу это грубое слово. — А Ригби? Вам повезет, если вы увидите его хотя бы раз за семестр. Не заставляйте меня рассказывать про дураков, руководящих танцевальным институтом.

— Пожалуйста, — призывает меня Виктория, — расскажи про дураков, руководящих танцевальным институтом.

Эта фраза вызывает всеобщий смех.

— Это все так претенциозно, — продолжаю я. Я жаждала этого освобождения. Мои родители никогда не слушали. Мне очень нужно высказаться. — Они заставляют тебя платить такую большую сумму денег только для того, чтобы финансировать свои собственные дрянные постановки на Бродвее — и они никогда не имеют успеха. Когда-то они ставили пьесу, в которой все декорации были… стульями. Стулья были поставлены рядом, чтобы принять форму кровати, стены… большого стула.

— Звучит круто, — бормочет девушка с пола.

— Это было не так, — уверяю я ее. — Потом, во время изнурительной пятичасовой репетиции этой странной модернизированной версии Ромео и Джульетты, полной всякой отсебятины, кожи и доминантов, я поняла…

Слова неожиданно застревают в горле из-за картины, представшей перед моими глазами.

Из-за кулис выходит парень, чье лицо софиты освещают так сильно, что кажется, его кремовая кожа сияет.

Я слышу лишь свое дыхание, ничего больше.

Сердце пропускает удар.

Его привлекательное лицо, словно высеченное из камня, покрыто колючей щетиной. Даже отсюда его нереальные глаза блестят, словно осколки стекла.

Я с трудом сглатываю.

Хочу запустить пальцы в копну его каштановых волос, которые отбрасывают тень на его лоб.

А его тело... Черт. Его великолепное, мускулистое тело. Я видела бесчисленное множество потрясающих актеров мужского пола, но мгновенно забыла про всех в его присутствии.

И я все еще пытаюсь закончить свое чертово предложение.

— И… и я поняла, что…

На нем надета серая футболка, облегающая его так, словно сшита специального для него, чтобы соответствовать каждому восхитительному контуру тела, начиная с широких плеч и заканчивая накачанными бицепсами. Я могу представить, как он поднимает меня одной рукой.

— И… — все еще пытаюсь выдавить из себя хоть слово. — И я поняла, что…

Его светло-голубые джинсы с дырками на коленях низко сидят на бедрах.

— И…

— Продолжай, — поощряет меня Виктория.

Сейчас он возле стола с пивом, и мне открывается прекрасный вид на его задницу. Я хочу схватить ее или разорвать его чертовы джинсы. Он превращает меня в дикое животное.

Я никогда не чувствовала ничего подобного, и мне стыдно за себя.

— И нашла себя, — заканчиваю я. Может быть, это и было тем предложением, которое я искала так долго. — Знаете, что? Думаю, я попробую пиво.

— Я выпил его, — извиняясь, говорит Эрик, показывая пустой стаканчик.

— Я планировала взять то, в которое ничего не подмешано, — рассеяно шучу я. — Я… я сейчас вернусь.

Я разворачиваюсь и поднимаюсь на сцену. С каждым шагом мои нервы натягиваются все больше и больше. Не думаю, что могу сделать это. Увидев его возле стола с пивом, я очень хочу передумать. Это безумие настолько не похоже на меня, что чувствую себя другим человеком, пока медленными шагами продвигаюсь к столу, словно иду по болоту.

Моей сестре это так легко дается. Она подходит к самым сексуальным парням, как будто им повезло, что они дышат с ней одним воздухом.

Но теперь настала моя очередь. Ее нет здесь. Только я.

Один шаг за раз.

Один вздох за раз.

Ты просто идешь на прослушивание, за исключением того факта, что это в десять миллиардов раз хуже, а кастинг-директор — самый сексуальный парень, которого ты когда-либо видела. Внезапно единственное, что я слышу, это мое дыхание, вдох и выдох. Затем ступаю на сцену, и каждый мой шаг отдается эхом в моем мозгу.

Подхожу так близко, что врезаюсь в стол. Кажется, он не замечает этого, слегка отворачивается и выглядит так, будто застрял в паутине своих темных и надоедливых мыслей. С ухмылкой я решаю, что он измученный художник. Человек многих тайн. Все нормально. Я тоже загадочный человек.

Вздыхаю, и это может стать самой большой ошибкой из всех. Он потрясающе пахнет. Намек на какой-то безымянный, мужественный одеколон вторгается в мои чувства, его пряность опьяняет меня. Он пахнет чистотой и чем-то странно успокаивающим, как чей-то чужой дом — безопасный, притягательный, но все же незнакомый.

Я должна заговорить. Мне нужно что-то сказать, чтобы привлечь его внимание. Не могу быть просто девушкой-призраком, которая скрывается. Делаю вдох, чтобы сказать хоть что-то, но ничего не происходит.

В своей сильной большой руке он держит стакан с пивом. Задумчиво изучает его. Это твой звездный час. У тебя даже есть прекрасное оправдание — ты новенькая и знакомишься с людьми.

Нет дара прекраснее, чем сейчас, поэтому он называется настоящим.